Angelica Kauffmann

“ Ami de la maison Kauffmann, futur mari d’Angelica, on ne comprend pas pourquoi il est si faiblement coloré. Il a beau faire des sorties violentes contre le mariage, la vie n’en circule pas davantage dans ses veines. ”

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branche cadette dès Kauffmann était bien inférieure à celle de l'aînée; et Jean-Joseph Kauffmann, peintre d'histoire, était un autre beau-père que le fermier Michel. Gretly n'était donc pas un parti comparable à son illustre cousine, et cette considération pouvait faire naître de graves obstacles. Sans doute, les objections ne viendraient pas du jeune homme ; mais autour d'un amoureux se trouvent toujours des gens qui se chargent de calculer pour lui ; et à vingt-un ans, quelle que soit la position, il n'est pas de véritable indépendance. ”

“ Angelica, heureusement pour vous, n'est pas une écervelée comme on en voit tant. Elle n'a pas été élevée dans des habitudes de faste et d'opulence. C'est une fille raisonnable, modérée dans ses goûts , qui aimera beaucoup mieux recevoir de vous une preuve d'économie que des cachemires et des diamants.
Lady M. Veertvort avait réponse à tout. Frédéric se tint pour battu, et ne songea même plus à dépêcher un courrier à Shelton. A quoi bon ? Il était impossible que le baronnet fût encore à Ports mouth, et son silence prouvait qu'il en était parti avant d'avoir reçu la lettre de Frédéric. ”

“ Angelica prit le papier d'une main tremblante, avec cette crainte qu'inspire la réception d'une lettre aux malheureux, et elle eut besoin de se recueillir avant d'y jeter les yeux; mais il lui fut impossible d'en achever la lecture. Au mot de prison, elle poussa un cri d'horreur, et tomba éplorée dans les bras de sa cousine. La fierté, le ressentiment, avaient disparu ; l'humanité, la compassion et de tendres souvenirs élevaient seuls la voix dans son âme.
— En prison !.... le malheureux !... ô Gretly ! ”

“ Pendant qu'elle la lisait près d'une fenêtre, Gretly et lady M. Veertvort le mirent rapidement au fait de la situation des choses. Dès qu'Angelica eut fini de lire, elle passa le papier à sa cousine et à lady Mary : celles-ci la laissèrent écouter les soupirs, les exclamations et les réflexions que leur récit arracha au vieillard. ”

“ Angelica ne répondit rien ; mais, à dater de ce jour, il ne fut plus question du.colonel à GoldenSquare. Il est vrai que la vieille dame eut.bientôt un autre sujet d'étonnement. Angelica avait apparemment besoin de regretter quelqu'un, et sur qui tombèrent ses regrets? sur Shelton!
— Ma foi, monsieur Kauffmann , dit lady Mary au vieillard , je vous fais mon compliment sincère : notre belle peureuse est bien guérie pour le coup. Désirer le baronnet! Il y a loin de là à le craindre ; et nous nous serions contentés à moins, n'est-il pas vrai? ”

“ ANGELICA KAUFFMANN. PORTRAIT DE LA BARONNE DE KRUDENER ET DE SA FILLE. Signé et daté : 1786. — Musée du Louvre.
Le chancelier de Müller note, dans ses Entretiens, le 29 juin 1825, que Goethe lui conseilla de lire la Valérie de Mme de Krudener, qui venait de mourir. Le roman longtemps célèbre de l'amie du tsar Alexandre unit à des préoccupations mystiques un amour à la Werther. Le jugement de Goethe sur la vie de la baronne est dur : « Une vie comme la sienne est semblable à de la sciure de bois : à peine peut-on en tirer un petit tas de cendre pour la fabrication de savons. » ”

“ De Horn s'était couché mécontent : il se leva découragé. Jamais Londres ne lui avait paru si triste : un brouillard épais rabattait la fumée ; la
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rue était plus vaste , les maisons plus noires ; et l'idée de l'isolement, auquel le condamnait l'absence de sir Francis, se représenta plus effrayante à son esprit.
Quel malheur que miss Ramsden fût si coquette ! que tant de grâces et d'amabilités ne fussent qu'un piège ! Elle avait de si grands yeux bleus! Il avait passé près d'elle de si délicieux moments! Il dormait comme l'enfant de la fable sur le bord d'un puits ”

“ Au lieu donc de.profiter de ce précieux tête-à-tête, il s'absorba dans une adoration silencieuse ; et, reportant tour à tour ses yeux de la barque au ciel, sa pâle maîtresse, enveloppée d'une mante noire, aux clartés douteuses de la lune, lui semblait l'image, reflétée dans l'eau, de la blanche déesse qui voguait lentement dans les airs.
Angelica elle-même s'était tue avec les oiseaux, et paraissait reposer dans de douces rêveries. Elle fut rappelée à elle par un éclat de rire de Gretly ; et une fois ses rêveries effarouchées , le silence , inaperçu tout à l'heure, lui devint un fardeau. ”

“ Angelica parut tellement prendre la plaisanterie au sérieux, que lady M. Veertvort craignit d'avoir abusé de son franc parler, et ajouta comme correctif:
— Mais il n'est si mauvais vent qui le soit pour, tout le monde : la seule faiblesse que je vous connaisse, c'est pour le gros colonel; et Dieu sait qu'il ne répond guère à vos avances , et qu'il fait bien tout ce qu'il faut pour venger le baronnet.
Lady M. Veertvort avait à peine achevé sa phrase, que l'on annonça sir Francis Shelton et le courte de Horn. En dépit de tous les raisonnements, Angelica fût prise d'un tremblement nerveux ”

“ Mais Gretly perdait tous ses frais d'enjouement : Angelica se sentait défaillir et s'efforçait en vain de faire bonne contenance. Shelton fut le premier à s'en apercevoir.
— Votre indisposition augmente, lui dit-il. - Oui,; je crois que la chaleur me fait mal.
— Voici la danse qui finit, venez respirer un meilleur air.
Lady M. Veertvort avait sur elle un flacon d'eau de la reine de Hongrie, elle le donna à Angelica, et ils passèrent tous dans une pièce plus fraîche.
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- Comment allez-vous? lui demanda sir Francis , dans l'embrasure d'une croisée. - J'ai peur de me trouver mal. ”

“ C'est un ennemi, ou un ami que vous allez vous faire. Vous avez encore le choix ; mais ne, tardez pas davantage.
— Allons, la paix, la paix dit Gretly . Que de motifs de pardon ! c'est un. amoureux maltraité , c'est un orgueilleux humilié.
—Et discret, se dit à elle-même. Angelica.
II.
C'était un grand événement, pour les habitués de la maison Kauffmann, que cette rencontre d'Angelica et de sir Francis Shelton. ”

“ La remarque de lady M. Veertvort n'avait point été faite devant Angelica, et celle-ci continua à demander au comte des nouvelles de sir Francis. Enfin de Horn lui annonça que le baronnet allait arriver. Mais voyez la bizarrerie du coeur humain! ce mot rendit à Angelica toutes ses appréhensions ; et, quoique certaine d'être désapprouvée, elle en fit confidence à sa vieille amie. ”

“ Les mariés étaient si intéressants ! le bonheur dispose à l'indulgence, et chacun prenait part à leur bonheur.
Les confidents d'Angelica, particulièrement, éprouvaient cette douce sensation qui suit une fausse inquiétude. Le colonel, qui, dans sa manie d'accaparement, aurait pu concevoir quelque ombrage de l'arrivée de Shelton, ne jugea point àpparemment la concurrence redoutable; et se contenta de mériter, par un redoublement de frais et d'amabilités, une victoire que Shelton ne chercha pas à lui disputer. ”

“ Le souvenir de la charmante humilité d'Angelica, et le contraste de sa franchise avec la feinte dont il usait, arrachèrent bien encore à sa conscience quelques faibles murmures ; mais tous les raisonnements sont bons à un amoureux pour garder sa maîtresse. Il se rappela que, si sir Francis ne l'avait interrompu , il allait tout avouer. ”

“ Lorsque, frappé dans son orgueil et vaincu dans ses odieuses entreprises, il s’échappe et fuit de l’Angleterre comme un tigre blessé, quoique absent, son ombre s’étend encore sur la malheureuse famille Kauffmann : Angelica ne peut entendre son nom sans frémir et semble toujours redouter une de ses ruses. Lorsque, de retour à Londres, il paraît le plus inoffensif et le plus tranquille des hommes, c’est alors même que ses victimes sentent trembler le sol sous leurs pas. Toujours Shelton, les salons d’Almack’s, le parlement, le club des Boucs, tout est plein de Shelton ”

“ Tout à coup il s'interrompit, et retira précipitamment sa main de celle d'Angelica : sir Francis était debout, et il aidait Gretly à se lever de son banc.
Angelica, qui n'avait pas regardé Shelton, crut, au silence subit et au geste du comte, qu'il était offensé. Délicate elle-même jusqu'à la susceptibilité , et étrangère à tout calcul, elle se reprocha d'en avoir supposé de Horn capable, et comme
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elle se sentait assez de désintéressement pour en dédaigner l'apparence,
— Pardon, lui dit-elle à son tour; j'ai eu tort. Quand on s'aime , il n'est pas de sacrifice, et... ”

“ Ah! s'il s'était agi du mariage lui-même, et non pas seulement de la demande, sa conscience pourrait s'alarmer. Ce n'était pas à des probabilités', si favorables qu'elles fussent, qu'il lui était permis d'enchaîner le sort de sa maîtresse; mais puisquerien au monde ne le ferait consentir à l'épouser avant d'être reconnu pour l'héritier du comte de Horn, les intérêts sacrés d'Angelica étaient donc conservés, ceux de sa réputation par la démarche de lady M. Veertvort, ceux de son avenir par la réserve dont il faisait la condition formelle du mariage. ”

“ C'était sa chaise de poste avec Angelica !...
A cette vue, il pousse un cri de détresse, et s'élance , éperdu, après elle.... mais au moment de sortir de la chambre, il s'aperçoit qu'il est en chemise!... O contre-temps ! il faut qu'il s'habille! vite ! vite ! où sont ses vêtements !... Ils sont sousses yeux, et il ne les voit pas. Il les tient en main, et il les cherche encore. Il se trompe en les mettant. Plus il se presse , moins il avance!... et pendant qu'il perd un temps précieux, Angelica fuit vers Londres à toute bride. ”

“ Les Reynolds et Zucchi étaient au nombre des convives : le jeune Suédois leur fut présenté; et à l'exemple d'Angelica, ils firent beaucoup de frais pour lui, surtout Zucchi, dont la familiarité caressante séduisit tout d'abord Frédéric, déjà disposé à aimer l'ami intime de la maison Kauffmann.
La joie a ses insomnies comme le chagrin : de Horn, rentré chez lui, n'éprouvait aucune envie de dormir : il se mit à écrire à sir Francis. ”

“ Nous allons reprendre notre délibération. Qu'avezvous inventé?
— Rien qui vaille, lady Mary! dit Angelica. Et vous?
— Moi, ma charmante? je ne sais pas ce que c'est que de penser seule, de s'appuyer la tête dans les deux mains , et de méditer : quand je me pose, je m'endors. On ne réfléchit jamais si bien qu'en causant. Vous allez voir.... ou , plutôt, rapportezvous-en à moi. La vue du comte m'inspirera mieux que tout. Je me connais, et vous verrez que je vais l'emporter d'assaut.
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— Oh ! de grâce ! lady Mary, ne faites pas cela ! s'écria Angelica. C'est trop sérieux. ”

“ Kauffmann? Nous vivons dans un siècle pervers et dans un climat humide, où rien ne se conserve, ni les hommes ni les fruits : il vaut mieux, croyezmoi., les prendre un peu verts que gâtés. Était-ce prévention ? Sous cette approbation, Angelica vit encore de la rancune, Voulant couper court à ce tête-à-tête, elle demanda à Gretly si elle n'avait pas bientôt fini,Celle-ci, devinant le désir de sa cousine, se hâta de replacer confusément les livres sur les rayons. Avant qu'elle ne rentrât, Shelton reprit :
— Vous n'avez point encore fixé l'époque de la noce ? ”

“ Un duel avec Shelton, c'est la mort ; une mort infaiilible!... Eh bien ! soit!..; la mort!... La mort est la bienvenue quand, on est déshonoré, quand l'existence est à jamais flétrie !... Mourir, c'est rendre à Angelica la liberté !.. Mais du moins ne pas mourir seul, sans se venger, sans la venger!.... Mourir!... mais dans le sangde.Shelton, sur. son cadavre !... Et qui sait? peut-être honoré d'un regret d'Angelica ! ”

“ Cette remarque, et la rougeur dont elle colora les joues d'Angelica , n'échappèrent point à Kauffmann; et une vieille idée , assoupie dans un coin de son cerveau , se réveilla subitement. Plusieurs observations , qu'il avait faites machinalement et sans conclure, commencèrent à prendre à ses yeux une signification. Il se'reporta, par un effort de mémoire , à son adolescence , à ses premières amours ; et, à défaut de preuve solide, ramassant en un faisceau tous les indices, toutes les apparences, il arriva à une première conséquence,
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c'est que le comte de Horn était amoureux. ”

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— Bien volontiers : mais vous ne peindrez pas longtemps, je vous le garantis.
Cette prédiction trouva la jeune artiste un peu incrédule; maislady M. Veertvort contait fort bien, l'histoire en elle-même était attendrissante, et l'émotion de la vieille dame ajoutait beaucoup à l'effet de la narration. Angelica ne tarda pas à oublier sa palette, et à plusieurs reprises ses yeux s'emplirent de larmes.
— Pauvre jeune homme !... et vous l'avez vu, chère lady?
— Oui, ma belle : il est charmant, et heureu ¬ sement plus digne aujourd'hui d'envie que de pitié. ”

“ Mon Dieu ! je voudrais bien voir lady Mary, pour lui conter tout ceci.
— Allons chez elle.
— Mais le comte va sans doute venir.
— Eh bien! il attendra. Viens ! viens ! mettons
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nos chapeaux, et partons vite; nous en serons plus tôt revenus.
Lady Mary n'était point encore sortie, et elle était seule : elles purent lui conter leur grande nouvelle. La vieille dame eût peine à en croire ses oreilles ; quant à son avis,. Angelica l'avait déjà entendu de la bouche de Gretly ”

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d'économie domestiques Frédéric et Angelica apportaient à ces leçons la même inexpérience, la même inaptitude, et c'était à qui des deux arracherait le plus de soupirs et d'exclamations au vieillard. Aussi ils furent bientôt déclarés incapables d'administrer leur fortune, et assistèrent plus qu'ils ne prirent part aux délibérations de l'oncle et de la nièce, qui, d'un commun accord, s'étaient proclamés seuls juges compétents. ”