Léon de Wailly

“ Angelica prit le papier d'une main tremblante, avec cette crainte qu'inspire la réception d'une lettre aux malheureux, et elle eut besoin de se recueillir avant d'y jeter les yeux; mais il lui fut impossible d'en achever la lecture. Au mot de prison, elle poussa un cri d'horreur, et tomba éplorée dans les bras de sa cousine. La fierté, le ressentiment, avaient disparu ; l'humanité, la compassion et de tendres souvenirs élevaient seuls la voix dans son âme.
— En prison !.... le malheureux !... ô Gretly ! ”

“ Le son de cette voix avait suffi pour relever sir Francis de son accablement, et il reprit :
— Je sais ce que vous allez me dire. Tous les reproches que vous pouvez me faire, je me les suis faits moi-même. Je sais qu'il fallait continuer de me taire. Je sais que ma faiblesse aujourd'hui est moins pardonnable que jamais... Je sais qu'il est affreux d'avoir laissé grandir cet amour dans le coeur du comte, et de me jeter tout d'un coup à la traverse ; que je prends l'odieux d'un aveu qui n'a aucune chance de succès, que je suis sans espérance , sans ressource : je le sais ! Mais que voulez-vous? ”

“ Étaitce quelque complot des deux coquettes contre Angelica?
— Que m'importe ! je ne suis pas chargée de l'éducation de ce petit bonhomme. Et si ce sont les Ramsden qui, par jalousie de miss Kauffmann, le poussent à cette impolitesse, c'est bien en pure perte. Elle ne tient pas plus à cette conquête, j'en suis, caution, qu'à celle de Shelton ! Tout ce que je leur souhaite, c'est de la conserver mieux que l'autre.
La foule s'était écoulée peu à peu. Les Kauffmann, restés, les derniers, souhaitèrent à leur tour le bonsoir à la maîtresse de la maison. ”

“ Cet aspect était si imposant, que la vieille dame, qui s'apprêtait à consoler Apgelica, en perdit toute idée. Les grandes douleurs ont quelque chose de mystérieux et de divin; il semble que le son de la parole humaine en profanerait la sainteté. Après un embrassement prolongé, elle s'assit auprès de sa malheureuse amie, et se plongea dans le silence général.
Vers trois heures, on frappa à la porte de la rue. Zucchi était sorti depuis le déjeuner pour affaires, et lady M. Veertvort crut que c'était lui qui revenait, quoiqu'on n'eût frappé qu'un coup. ”

“ Au lieu donc de.profiter de ce précieux tête-à-tête, il s'absorba dans une adoration silencieuse ; et, reportant tour à tour ses yeux de la barque au ciel, sa pâle maîtresse, enveloppée d'une mante noire, aux clartés douteuses de la lune, lui semblait l'image, reflétée dans l'eau, de la blanche déesse qui voguait lentement dans les airs.
Angelica elle-même s'était tue avec les oiseaux, et paraissait reposer dans de douces rêveries. Elle fut rappelée à elle par un éclat de rire de Gretly ; et une fois ses rêveries effarouchées , le silence , inaperçu tout à l'heure, lui devint un fardeau. ”

“ Entre tous ces portraits, il en était un que, malgré plus d'un motif secret d'animosité, le baronnet avait peint des couleurs les plus séduisantes, celui d'Angelica Kauffmann. Il est rare qu'une bienveillance vague ne- survive pas dans notre coeur aux emportements de l'amour, comme une douce chaleur que garde le foyer après que le feu est éteint. ”

“ Ses visites n'avaient été ni plus rares, ni plus fréquentes ; son obligeance pour le comté ne se démentait point. C'était donc une folie de se tourmenter. Ce qu'une semblable nouvelle pouvait avoir de pénible pour l'amour-propre du baronnet serait compensé par l'intérêt qu'il portait à son protégé, par le gré qu'il saurait dé cette marque de confiance, par la différence de religion qui expliquait d'une manière satisfaisante le refus qu'il avait essuyé.
A force de se raisonner, elle avait pris à peu près son parti : l'arrivée de Frédéric acheva de la tirer d'embarras. ”

“ Il ne comprit rien à ce tendre reproche, et regardant le colonel fixement entre les deux yeux, le menton en avant et la bouche béante, sa physionomie devint la plus insignifiante du monde.
Ligonier crut que le baronnet ne l'avait pas entendu, et prenant par contenance le manche du fouet que celui-ci tenait à la main, il répéta d'un air gracieux : — Vous arrivez bien tard.
— Est-ce qu'il se proposerait de parler ce soir? se demanda Sheiton. Dans cette supposition, il répondit : On vient toujours assez tôt, quand on n'apporte ici que ses oreilles. ”

“ Les mariés étaient si intéressants ! le bonheur dispose à l'indulgence, et chacun prenait part à leur bonheur.
Les confidents d'Angelica, particulièrement, éprouvaient cette douce sensation qui suit une fausse inquiétude. Le colonel, qui, dans sa manie d'accaparement, aurait pu concevoir quelque ombrage de l'arrivée de Shelton, ne jugea point àpparemment la concurrence redoutable; et se contenta de mériter, par un redoublement de frais et d'amabilités, une victoire que Shelton ne chercha pas à lui disputer. ”

“ Il y trouverait un cheval, et pourrait encore atteindre Angelica.
On était au mois d'octobre ; il tombait depuis la Veille une pluie fine et glacée. Sa course l'avait mis tout en sueur : il fut pris d'un violent frisson en se relevant de cette terre mouillée, et la faiblesse de ses jambes ne lui permettait pas de marcher assez vite pour se réchauffer. Quand il arriva à l'auberge, il se sentit même assez malade pour être hors d'état de se tenir à cheval ; et il se disposait à louer une chaise, lorsqu'il reconnut dans la cour la voiture de Shelton. ”

“ Vous en êtes le meilleur, le seul juge, chère lady, et. s'il s'agissait d'un rout pu d'un bal, je n'aurais pas eu l'indiscrétion de vous exprimer, ce voeu timide; mais il s'agit d'un concert, d'un concert où je dois figurer. La présence de sir Francis, si elle ne doit plus m'inspirer d'inquiétude, peut réveiller en moi des souvenirs pénibles ; la voix est un organe si capricieux ! je ne répondrais pas que ces souvenirs n'eussent sur la mienne aucune influencé, et, dans l'intérêt de votre soirée... ”

“ Les Reynolds et Zucchi étaient au nombre des convives : le jeune Suédois leur fut présenté; et à l'exemple d'Angelica, ils firent beaucoup de frais pour lui, surtout Zucchi, dont la familiarité caressante séduisit tout d'abord Frédéric, déjà disposé à aimer l'ami intime de la maison Kauffmann.
La joie a ses insomnies comme le chagrin : de Horn, rentré chez lui, n'éprouvait aucune envie de dormir : il se mit à écrire à sir Francis. ”

“ Angelica parut tellement prendre la plaisanterie au sérieux, que lady M. Veertvort craignit d'avoir abusé de son franc parler, et ajouta comme correctif:
— Mais il n'est si mauvais vent qui le soit pour, tout le monde : la seule faiblesse que je vous connaisse, c'est pour le gros colonel; et Dieu sait qu'il ne répond guère à vos avances , et qu'il fait bien tout ce qu'il faut pour venger le baronnet.
Lady M. Veertvort avait à peine achevé sa phrase, que l'on annonça sir Francis Shelton et le courte de Horn. En dépit de tous les raisonnements, Angelica fût prise d'un tremblement nerveux ”

“ Ah! s'il s'était agi du mariage lui-même, et non pas seulement de la demande, sa conscience pourrait s'alarmer. Ce n'était pas à des probabilités', si favorables qu'elles fussent, qu'il lui était permis d'enchaîner le sort de sa maîtresse; mais puisquerien au monde ne le ferait consentir à l'épouser avant d'être reconnu pour l'héritier du comte de Horn, les intérêts sacrés d'Angelica étaient donc conservés, ceux de sa réputation par la démarche de lady M. Veertvort, ceux de son avenir par la réserve dont il faisait la condition formelle du mariage. ”

“ De Horn essaya de répondre par une galanterie; mais lady Mary lui rendit le service de lui couper la parole.
—Pas de compliments, monsieur le comte. Quand.nous nous connaîtrons mieux, ce qui ne tardera pas, j'espère, vous saurez que je les exècre : la preuve, c'est que je n'en fais jamais. Vous ne me ferez pas accroire que vous pouvez vous plaire avec moi autant qu'avec un minois comme celui-ci, dit-elle en levant de la main le menton d'Angelica. Ne craignez pas d'en convenir : je suis tout à fait de votre avis, moi qui vous parle : je n'aime que la jeunesse. Vivre avec de vieux visages ! ”

“ C'était sa chaise de poste avec Angelica !...
A cette vue, il pousse un cri de détresse, et s'élance , éperdu, après elle.... mais au moment de sortir de la chambre, il s'aperçoit qu'il est en chemise!... O contre-temps ! il faut qu'il s'habille! vite ! vite ! où sont ses vêtements !... Ils sont sousses yeux, et il ne les voit pas. Il les tient en main, et il les cherche encore. Il se trompe en les mettant. Plus il se presse , moins il avance!... et pendant qu'il perd un temps précieux, Angelica fuit vers Londres à toute bride. ”

“ Pendant qu'elle la lisait près d'une fenêtre, Gretly et lady M. Veertvort le mirent rapidement au fait de la situation des choses. Dès qu'Angelica eut fini de lire, elle passa le papier à sa cousine et à lady Mary : celles-ci la laissèrent écouter les soupirs, les exclamations et les réflexions que leur récit arracha au vieillard. ”

“ Comment ne pas rendre toute sa confiance à un docteur si capable, si dévoué, si indulgent? et n'est-ce pas la foi qui sauve? La crainte du ridicule porta le dernier coup à ses velléités amoureuses; il en vint jusqu'à s'excuser de ses assiduités auprès des Ramsden, et rappela à Shelton que, lui absent, il ne connaissait personne à Londres qu'elles et lady M. Veertvort. ”

“ Le souvenir de la charmante humilité d'Angelica, et le contraste de sa franchise avec la feinte dont il usait, arrachèrent bien encore à sa conscience quelques faibles murmures ; mais tous les raisonnements sont bons à un amoureux pour garder sa maîtresse. Il se rappela que, si sir Francis ne l'avait interrompu , il allait tout avouer. ”

“ KAUFFMANN. 295
d'économie domestiques Frédéric et Angelica apportaient à ces leçons la même inexpérience, la même inaptitude, et c'était à qui des deux arracherait le plus de soupirs et d'exclamations au vieillard. Aussi ils furent bientôt déclarés incapables d'administrer leur fortune, et assistèrent plus qu'ils ne prirent part aux délibérations de l'oncle et de la nièce, qui, d'un commun accord, s'étaient proclamés seuls juges compétents. ”

“ Mais Ligonier ne voulut pas être en reste avec lui.
— Il n'y a de vraies mésalliances que pour les femmes, monsieur Kauffmann. D'ailleurs Frédéric est seul de son nom ; il est important qu'il ne le laisse pas éteindre, et plus tôt il se mariera, mieux ce sera. Or, allez doué lui proposer d'épouser une autre fille que la vôtre! Tenez, mon cher monsieur, entre nous; n'oublions pas une chose, c'est que nos enfants sont majeurs. ”

“ II. 4
2 ANGELICA
que l'on fait bon marché de tous ses désirs ambitieux , de toutes les illusions de son inexpérience ! comme on est devenu philosophe! la gloire, la richesse, les mille espérances de l'amour-propre ou de la cupidité, ne sont qu'un superflu inutile au bonheur, des hochets dignes delà frivolité des enfants, jeunes ou vieux, que l'infortune n'a pas encore émancipés.
Mais quand l'orage a cessé de gronder et qu'un rayon de soleil a bu la pluie qui alourdissait la fleur, la plante-homme , comme dit Alfieri, se redresse, et reparaissent alors le ciel et l'horizon. ”

“ Cette chaise de poste est une des bonnes inventions de l'esprit juste et positif des Anglais. Elle évite, en partie, l'indécence du mariage. Elle épargne aux jeunes époux les regards indiscrets, les allusions inconvenantes , les devoirs importuns. Elle les laisse jouir en toute liberté, en toute modestie, des premières ivresses de l'amour.
Conformément à cet usage dupays, et au plan tracé par lady M. Veertvort, le comté et la comtesse de Horn montèrent en voiture, au milieu des larmes de joie, des bénédictions, des embrassements, des voeux et des serrements de mains, de tous les convives. ”

“ Heureusement les protestants n'ont pas la même ardeur de prosélytisme que les catholiques ; hors de leur église, il est encore quelque espoir de salut, et lady Mary n'en fit pas moins bon accueil au comte. Angelica, placée près de lui à table et rassurée par la tolérance de son aimable hôtesse, ne fut pas obligée de déguiser l'effetfavorable qu'avait produit sur elle cette communauté de croyances. ”

“ Nous allons reprendre notre délibération. Qu'avezvous inventé?
— Rien qui vaille, lady Mary! dit Angelica. Et vous?
— Moi, ma charmante? je ne sais pas ce que c'est que de penser seule, de s'appuyer la tête dans les deux mains , et de méditer : quand je me pose, je m'endors. On ne réfléchit jamais si bien qu'en causant. Vous allez voir.... ou , plutôt, rapportezvous-en à moi. La vue du comte m'inspirera mieux que tout. Je me connais, et vous verrez que je vais l'emporter d'assaut.
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— Oh ! de grâce ! lady Mary, ne faites pas cela ! s'écria Angelica. C'est trop sérieux. ”

“ Une faute n'est rien : tout le monde en commet, et le savoir-vivre se reconnaît surtout à la manière dont on les répare.
La timidité se raisonne mal, et de Horn préférait infiniment que sir.Francis voulût bien se charger de la présentation. Il l'espéra d'autant plus que ce soir-là le baronnet était tout indulgence ; mais il eut. beau répéter qu'il n'oserait jamais s'adresser à lady Mary, le baronnet ne s'offrit pas : peut-être son indulgence ne venait-elle que de son envie de dormir. De Horn, voulant en avoir le coeur net, jugea prudent de ne point le laisser s'assoupir tout à fait. ”

“ Tu crois que la lettre est du baronnet.
— Du baronnet ! s'écria Kauffmann, le crois-tu réellement, mon ange?
— Plaise à Dieu que je me trompe! dit Angelica.
— C'est un voeu tout exaucé, ma chère, répliqua Gretly. Sir Francis est un homme d'honneur, un homme de bonne compagnie , et il n'écrit pas de lettres anonymes.
— Sir Francis , ma bonne amie,. se croit trop haut placé pour, pouvoir déroger. C'est un cerveau logique qui ne voit que son but. ”

“ On n'aurait qu'à y voir un désir, qui, malgré tout son amour, était bien loin de son coeur, le désir indélicat de se marier sans plus différer, au mépris de la convention qui seule rassurait sa conscience. ”

“ KAUFFMANN. 71
d'attente, et trouvèrent les abords des salons encore plus encombrés que la rue.
— Ce sera du bonheur si nous rejoignons, lady Mary; dit Gretly.
— La foule s'engorge près de la porte, dit Angelica. Suivons le torrent.
Les Anglais aiment tant leurs aises qu'ils les prennent même dans la foule. Les deux jeunes étrangères, entourées de tous ces partisans du comfort, sans autre protecteur qu'un petit vieillard débile, reconnurent bientôt qu'elles avaient trop présumé de leurs forces. Elles venaient d'être rejetées, hors du flot des arrivants, dans une étroite encoignure. ”