Shelton

“ Richard Shelton, ajouta-t-il, je suis content de vous. A genoux.
Les gens de Lancastre avaient déjà rassemblé leurs archers, et les traits tombaient dur à l’entrée de la rue ; mais le duc sans y faire la moindre attention, tira tranquillement son épée, et sur place arma Dick chevalier.
— Et, maintenant, Sir Richard, continua-t-il, si vous voyez Lord Risingham, envoyez-moi un express immédiatement. Quand vous n’auriez plus qu’un homme, faites-le-moi savoir de suite. ”

“ A ce bruit, le jeune Shelton dressa l’oreille, et, tirant son épée, courut vers le haut de la colline.
Bientôt il aperçut la croix, et là, sur la route, il fut témoin d’une rencontre acharnée. Il y avait sept ou huit assaillants, et un seul homme pour leur tenir tête ; mais si actif et si habile, chargeant et dispersant ses ennemis si désespérément, gardant si adroitement son équilibre sur la glace, que déjà, avant que Dick pût intervenir, il en avait tué un, blessé un autre et tenu tous en respect. ”

“ Lord Foxham écouta gravement, et lorsque Dick eut terminé :
— Maître Shelton, dit-il, vous êtes un très heureux, malheureux jeune gentilhomme ; mais ce qui vous est arrivé d’heureux, vous l’avez amplement mérité ; et ce qui vous est arrivé de malheureux, vous ne l’avez mérité en aucune façon. Soyez satisfait, car vous vous êtes fait un ami qui n’est pas sans puissance ni faveur. Pour vous, quoi qu’il ne convienne pas à une personne de votre rang de frayer avec des outlaws, je dois reconnaître que vous êtes à la fois brave et loyal, très dangereux dans la bataille, très courtois en paix ”

“ Au comte !... Frédéric resta suffoqué. Son imagination avait pris feu : c'était une étincelle dans un baril de poudre. Dès qu'ils furent seuls :
— Quelle distraction ! dit Shelton en souriant.. c'est qu'aussi plus je réfléchis à votre histoire, moins je puis m'ôter de la tête que ce titre vous est dû. Tout annonce en vous un gentilhomme. Il en est de nous comme des chevaux, et il est facile de voir qu'il y a en vous de la race. C'a été ma première impression, et, ma foi! je ne m'en dédis pas. Il se passe des choses si extraordinaires dans le monde. ”

“ Eh bien, maître Shelton, dit Hatch enfin... non, mais qu’ai-je dit ? Nous partirons tous. Selden était un homme de savoir faire ; il était pour moi comme un frère. Eh bien ! il est parti le second ; et nous suivrons tous ! Que disaient leurs vers de gredins ?... Une flèche noire dans chaque cœur noir. N’était-ce pas comme cela ? Appleyard, Selden, Smith, le vieil Humphrey partis et ce pauvre John Carter, gît là, criant, pauvre pécheur, après le prêtre.
Dick écouta. Par une fenêtre basse tout près de l’endroit où ils causaient, des gémissements et des murmures arrivaient à son oreille. ”

“ Oui, je sais, je plaisante, dit Dick. Vous serez un homme pour votre mère, John, vivat, mon brave ! Vous donnerez de fameux coups. Lequel de nous deux, je me demande, sera fait le premier chevalier, car je veux être chevalier, John, ou mourir pour cela. Sir Richard Shelton, chevalier, cela sonne bien. Mais Sir John Matcham ne fait pas mal non plus. ”

“ Et, avant d’en dire davantage, je vous remercie et je remercie Sir Olivier ; j’ai contracté une grande dette envers vous deux... aucune ne peut être plus grande ; je serais un chien si je l’oubliais.
— C’est bien, dit Sir Daniel ; et alors se mettant en colère : Reconnaissance et fidélité sont des mots, Dick Shelton, continua-t-il ; je regarde les actes. A cette heure de péril pour moi, lorsque mon nom est hors la loi, lorsque mes terres sont confisquées, lorsque ce bois est rempli d’hommes qui ont faim et soif de ma perte, que fait la reconnaissance ? Que fait la fidélité ? ”

“ Et alors, pâle d’horreur, Sir Olivier se leva et appela Sir Daniel, en désignant Dick de la main.
— Voici, cria-t-il, Richard Shelton... jour néfaste... coupable de meurtre ! Saisissez-le !... Faites-le saisir ! Au nom de nos vies à tous, prenez-le et liez-le serré ! Il a juré notre perte.
Sir Daniel était aveuglé par la colère... aveuglé par le sang chaud qui ruisselait toujours sur sa figure.
— Où ? hurla-t-il. Qu’on le traîne ici ! Par la croix de Holywood, il maudira cette heure.
La foule se recula, et un groupe d’archers envahit le chœur ”

“ Pourquoi, maître ? répondit Lawless ; si jamais homme eut un mauvais équipage à ramener au port, c’est moi... Frère défroqué, voleur, et tout le reste avec. Bien, vous pouvez vous en étonner, mais je garde bon espoir dans mon bissac et si je dois être noyé, je me noierai l’œil clair, maître Shelton, et la main ferme.
Dick ne répondit pas ; mais il fut surpris de trouver le vieux vagabond si résolu, et craignant quelque nouvelle violence ou trahison, il se mit en quête de trois hommes sûrs. ”

“ Shelton, avant de poursuivre Angelica, s’amusait à mener un club sans vouloir même accepter ostensiblement le mérite de la direction. Le premier besoin de Shelton, c’est de dominer par son intelligence non-seulement les individus, mais encore les positions de la vie les plus compliquées : Shelton est plus près d’un ambitieux que d’un débauché. C’est un joueur de marionnettes, aimant à tenir des fils, les fils d’un pantin ou d’une femme, d’une intrigue politique ou d’un complot de société : ôtez les femmes du roman de Richardson, et le caractère de Lovelace est impossible ”

“ L’ascendant de Shelton sur lui a été si fort, qu’il le domine encore. Ce dernier trait est juste et nous semble d’une grande beauté. En général, le personnage du comte de Horn est habilement posé. Dans beaucoup de mains, il aurait complètement disparu, n’aurait été qu’un instrument vulgaire de vengeance ; sans éclat et sans originalité ; dans celles de M. de Wailly, il a pris de l’importance et acquis une valeur réelle. Quoiqu’il n’apparaisse que fort tard sur la scène, il y demeure assez long-temps pour attacher les yeux, il est assez malheureux pour y laisser une trace profonde. ”

“ Un duel avec Shelton, c'est la mort ; une mort infaiilible!... Eh bien ! soit!..; la mort!... La mort est la bienvenue quand, on est déshonoré, quand l'existence est à jamais flétrie !... Mourir, c'est rendre à Angelica la liberté !.. Mais du moins ne pas mourir seul, sans se venger, sans la venger!.... Mourir!... mais dans le sangde.Shelton, sur. son cadavre !... Et qui sait? peut-être honoré d'un regret d'Angelica ! ”

“ Dick alla à la porte et l’ouvrit. A l’intérieur, sur un vieux sale manteau rougeâtre, le passeur était étendu et grelottait ; c’était une grande carcasse d’homme, mais maigre et rongé par la fièvre du pays.
— Hé, maître Shelton, dit-il, venez-vous pour le bac ? Mauvais temps, mauvais temps ! Faites attention. Il y a une compagnie aux alentours. Vous feriez mieux de tourner vos talons et de prendre le pont.
— Non, je suis très pressé, répondit Richard. Le temps vole, passeur. Je n’en ai pas à perdre.
— Quel homme entêté, répondit le passeur, se levant. ”

“ Shelton, au contraire, est âgé de quarante ans, d’un sens rassis et positif, et nullement coureur de femmes. Comme un homme qui vit dans la société doit avoir des maîtresses, Shelton, animé par les résistances d’une petite fille, s’en occupe, se pique au jeu, et, une fois piqué, irait même jusqu’à l’épouser ; mais tout cela est plutôt une affaire de cerveau que de sens : il y a plus de profondeur dans la blessure que lui a faite Angelica qu’il n’y en eut jamais dans son désir de la posséder. Lovelace obtient les faveurs de sa maîtresse en lui faisant boire un narcotique ”

“ Bon pour les écervelés de se précipiter dans l’action, tête baissée ; mais les gens de bon conseil laissent passer, et attendent.
Aussitôt, Sir Daniel, tournant le dos à Dick, alla à l’autre bout de la longue table, et se mit à écrire sa lettre ; il avait la bouche de travers, car cette affaire de la flèche noire lui restait péniblement dans la gorge.
Cependant, le jeune Shelton continuait son déjeuner d’assez bon cœur, lorsqu’il se sentit toucher le bras, et entendit une voix très douce qui murmurait à son oreille. ”

“ Il renvoya donc sa chaise, et lady M. Veertvort lui offrit une place dans son carrosse, où se trouvaient Gretly et Michel..
En route, Shelton fit connaissance avec l'oncle Michel, et lui prodigua des avances et des amitiés qui allèrent au coeur de la fille, et faillirent tourner la tête au père. L'honnête fermier se prit subitement d'une telle passion pour l'aimable seigneur, qu'il s'attacha à lui au sortir du carrosse ; et jusqu'au déjeuner, Shelton l'eut en tiers dans toutes ses conversations. À table même, l'oncle Michel trouva moyen de s'emparer d'une place à côté de son nouvel ami ”

“ Aussi, quand Richard de Gloucester atteignit la première maison de Shoreby, il ne rencontra à l’entrée de la rue qu’une poignée de lances, que son attaque balaya comme la tempête chasse la barque.
Au bout d’une centaine de pas dans la ville, Dick Shelton toucha le bras du duc ; celui-ci en réponse, réunit les rênes, porta la trompette perçante à sa bouche, et en tira une note caverneuse, puis tourna vers sa droite. Comme un seul homme, sa troupe entière tourna après lui, et toujours au galop, balaya l’étroite rue latérale. ”

“ On applaudit surtout aux espiègleries de la petite cousine Gretly, qui, à travers ses sarcasmes et ses folles idées, a l’instinct de deviner la fausseté de Shelton, rien qu’à l’inspection de son nez. Méfiez-vous, dit-elle, de tout homme aux narines relevées et mobiles ; quand son nez se fronce, il ment. ”

“ Lorsque, frappé dans son orgueil et vaincu dans ses odieuses entreprises, il s’échappe et fuit de l’Angleterre comme un tigre blessé, quoique absent, son ombre s’étend encore sur la malheureuse famille Kauffmann : Angelica ne peut entendre son nom sans frémir et semble toujours redouter une de ses ruses. Lorsque, de retour à Londres, il paraît le plus inoffensif et le plus tranquille des hommes, c’est alors même que ses victimes sentent trembler le sol sous leurs pas. Toujours Shelton, les salons d’Almack’s, le parlement, le club des Boucs, tout est plein de Shelton ”

“ Les mariés étaient si intéressants ! le bonheur dispose à l'indulgence, et chacun prenait part à leur bonheur.
Les confidents d'Angelica, particulièrement, éprouvaient cette douce sensation qui suit une fausse inquiétude. Le colonel, qui, dans sa manie d'accaparement, aurait pu concevoir quelque ombrage de l'arrivée de Shelton, ne jugea point àpparemment la concurrence redoutable; et se contenta de mériter, par un redoublement de frais et d'amabilités, une victoire que Shelton ne chercha pas à lui disputer. ”

“ Je le pense aussi, répliqua le bossu. Eh bien ! avant une heure, vous serez dans la mêlée et gagnerez vos éperons. Un courrier rapide à Holywood pour porter le sceau de Lord Foxham ; un autre sur la route pour hâter mes traînards ! Hé, Shelton ! par la croix, cela peut se faire !
Là-dessus, il porta encore la trompette à ses lèvres et sonna. Cette fois, il n’attendit pas longtemps. En un instant, l’espace découvert autour de la croix fut rempli de chevaux et de piétons. ”

“ Puisque Shelton approuvait le désir qu'avait son pupille d'être admis dans cette maison , il fallait donc lui trouver un introducteur, mais un introducteur qui ne s'annonçât pas comme remplaçant dû baronnet, et qui ne vînt pas dire : — Permettez-moi, miss Kauffmann, de vous présenter, au nom et en l'absence de sir Francis Shelton , son ami le comte de Horn.... car mieux valait se présenter soi-même. ”

“ Il y a vingt ans qu’il est mûr pour le gibet et pour une chose ou pour l’autre, demain ou le jour suivant, il n’a pas grand choix.
— Pourtant, monseigneur, c’est par amour pour moi qu’il est venu là, répondit Dick, et je serais un vilain et un ingrat si je l’abandonnais.
— Maître Shelton, vous êtes ennuyeux, répliqua le comte sévèrement. C’est un mauvais moyen pour réussir en ce monde. Quoi qu’il en soit, et pour me débarrasser de votre insistance, je vais encore une fois vous satisfaire. Allez donc tous deux ; mais de la prudence, et sortez vite de la ville de Shoreby ”

“ Les criminels les plus endurcis, on les écoute; et un enfant qui peut n'être qu'égaré , un enfant poussé à mal par un Shelton , nous l'avons condamné, condamné sans l'entendre!... Il est en prison, Gretly !... il est en prison avec des malfaiteurs , en butte à de mauvais traitements, et sans un ami au monde !... ”

“ Elles, détournèrent les yeux, pincèrent les lèvres, sans écouter leur cavalier naïf qui leur annonçait sir Francis.
— Oh ! oh ! se dit. Shelton ; de la fierté? de la rancune?
Cette réflexion en fit un modèle de bonhomie: il les aborda avec l'empressement, lé sourire gracieux, et le cri de joie qu'elles lui avaient refusés.
Les deux dames s'étaient armées de résolution; mais de si aimables avances les prirent au dépourvu. Shelton-Lodge leur revint à l'esprit, et elles ne purent s'empêcher de répondre aux premiers compliments du baronnet parles reproches les plus doux. ”

“ Dick se gratta la tête.
— Je n’y peux rien, Jack, dit-il. Il n’y a pas de remède. Que voulez-vous ? Vous ne courrez pas grand risque, mon garçon, et ceux-là sont en péril de mort. De mort ! ajouta-t-il, pensez-y ! Pourquoi diable me retenez-vous ici ? donnez-moi le grappin. Par saint Georges ! faut-il qu’ils meurent tous ?
— Richard Shelton, dit Matcham, et il le regarda fixement, voulez-vous donc prendre parti pour Sir Daniel ? N’avez-vous pas d’oreilles ? N’avez-vous pas entendu cet Ellis, ce qu’il disait ? Ou n’avez-vous pas de cœur pour votre propre sang et votre père assassiné ? ”

“ Je n’ai trouvé rien d’autre, monsieur le chapelain.
— Par exemple ! par la puissance de notre sainte Mère l’Église, s’écria Sir Olivier, ceci est presque un sacrilège ! Par ordre du roi ou du seigneur du manoir... fort bien ! Mais que n’importe quel vagabond loqueteux attache des papiers à la porte du sanctuaire... non, ça touche au sacrilège, ça y touche ; et des hommes ont été brûlés pour moins que cela ! Mais qu’y a-t-il là-dessus ? Le soir tombe. Mon bon maître Richard, vos yeux sont jeunes. Lisez-moi, je vous prie, ce libelle.
Dick Shelton prit le papier en mains et lut à haute voix. ”