Herr Schultze

“ « Vous êtes trop intelligent, reprit Herr Schultze, pour supposer que je puisse vous laisser vivre, maintenant que vous savez à quoi vous en tenir sur mes projets. Ce serait une légèreté impardonnable, ce serait illogique. ”

“ « Quand mourrai-je et de quelle mort ? demanda-t-il.
-- Ne vous inquiétez pas de ce détail, répondit tranquillement Herr Schultze. Vous mourrez, mais la souffrance vous sera épargnée. Un matin, vous ne vous réveillerez pas. Voilà tout. »
Sur un signe du Roi de l'Acier, Marcel se vit emmené et consigné dans sa chambre, dont la porte fut gardée par les deux géants.
Mais, lorsqu'il se retrouva seul, il songea, en frémissant d'angoisse et de colère, au docteur, à tous les siens, à tous ses compatriotes, à tous ceux qu'il aimait ! ”

“ Marcel, sur ces derniers mots, s'était levé.
« Comment n'avez-vous pas compris, ajouta froidement Herr Schultze, que je ne parle jamais de mes projets que devant ceux qui ne pourront plus les redire ? »
Le timbre résonna. Arminius et Sigimer, deux géants, apparurent à la porte de la salle.
« Vous avez voulu connaître mon secret, dit Herr Schultze, vous le connaissez !... Il ne vous reste plus qu'à mourir. »
Marcel ne répondit pas. ”

“ Cependant, l'article du New York Herald était positif. Les correspondants de ce puissant journal avaient pénétré les desseins de Herr Schultze, et -- ils le disaient --, il n'y avait pas une heure à perdre !
Le digne docteur resta d'abord confondu. Comme toutes les âmes honnêtes, il se refusait aussi longtemps qu'il le pouvait à croire le mal. Il lui semblait impossible qu'on pût pousser la perversité jusqu'à vouloir détruire, sans motif ou par pure fanfaronnade, une cité qui était en quelque sorte la propriété commune de l'humanité. ”

“ Herr Schultze était parti d'une donnée absolument erronée. En effet, le meilleur gouvernement n'est-il pas celui dont le chef, après sa mort, peut être le plus facilement remplacé, et qui continue de fonctionner précisément parce que ses rouages n'ont rien de secret ?
-- Vous allez voir, docteur, répondit Marcel, que ce qui s'est passé à Stahlstadt est la démonstration, ipso facto, de ce que vous venez de dire. ”

“ Il résolut donc de retourner à Stahlstadt, et de ne reculer devant rien pour avoir le dernier mot de ses derniers secrets.
Le docteur Sarrasin essaya bien de lui représenter que l’entreprise serait difficile, hérissée de dangers, peut-être ; qu’il allait faire là une sorte de descente aux enfers ; qu’il pouvait trouver on ne sait quels abîmes cachés sous chacun de ses pas... Herr Schultze, tel qu’il le lui avait dépeint, n’était pas homme à disparaître impunément pour les autres, à s’ensevelir seul sous les ruines de toutes ses espérances... ”

“ Pas entrer ici sans ordre !
— Pouvez-vous du moins faire savoir à Herr Schultze que je suis là et que je désire l’entretenir ?
— Herr Schultze pas ici ! Herr Schultze parti ! répondit le géant avec une nuance de tristesse.
— Mais où est-il ? Quand reviendra-t-il ?
— Ne sais ! Consigne pas changée ! Personne entrer sans ordre ! »
Ces phrases entrecoupées furent tout ce que Marcel put tirer de Sigimer, qui, à toutes les questions, opposa un entêtement bestial.
Octave finit par s’impatienter.
« À quoi bon demander la permission d’entrer ? dit-il. Il est bien plus simple de la prendre ! » ”

“ Toujours est-il que l'effet avait dû être foudroyant. Herr Schultze, surpris par la mort dans l'attitude qu'il avait au moment de l'explosion, s'était instantanément momifié au milieu d'un froid de cent degrés au-dessous de zéro. ”

“ Après cinq mois de séjour à la Tour du Taureau, Marcel n'en savait pas beaucoup plus sur les mystères du Bloc central. A la vérité, ses soupçons étaient devenus des quasi-certitudes. Il était de plus en plus convaincu que Stahlstadt recelait un secret, et que Herr Schultze avait encore un bien autre but que celui du gain. La nature de ses préoccupations, celle de son industrie même rendaient infiniment vraisemblable l'hypothèse qu'il avait inventé quelque nouvel engin de guerre. ”

“ Heureusement , Herr Schultze ne vit rien de ce qui se passait en lui .
« Voilà ! reprit -il du ton le plus dégagé . Nous faisons ici le contraire de ce que font les inventeurs de France-Ville ! Nous cherchons le secret d' abréger la vie des hommes tandis qu' ils cherchent , eux , le moyen de l' augmenter . Mais leur œuvre est condamnée , et c' est de la mort , semée par nous , que doit naître la vie . Cependant , tout a son but dans la nature , et le docteur Sarrasin , en fondant une ville isolée , a mis sans s' en douter à ma portée le plus magnifique champ d' expériences . » ”

“ Un nuage voila leurs yeux ; leurs oreilles bourdonnèrent ; leurs faces passèrent du rouge clair au rouge cerise ; leurs bras tombèrent inertes ; leurs têtes se renversèrent sur le dossier du banc.
Les pipes roulèrent à terre.
Finalement, deux ronflements sonores vinrent se mêler en cadence au gazouillement des oiseaux, qu'un été perpétuel retenait au parc de Stahlstadt.
Marcel n'attendait que ce moment. Avec quelle impatience, on le comprendra, puisque, le lendemain soir, à onze heures quarante-cinq, France-Ville, condamnée par Herr Schultze, aurait cessé d'exister. ”

“ Le spectacle de cet incendie était grandiose et terrible.
Marcel, blotti dans un coin, ne perdait pas de vue Herr Schultze, qui poussait ses hommes comme à l’assaut d’une ville. Il n’y avait pas, d’ailleurs, à faire la part du feu. Le musée des modèles était isolé dans le parc, et il était maintenant certain qu’il serait consumé tout entier.
À ce moment, Herr Schultze, voyant qu’on ne pourrait rien préserver du bâtiment lui-même, fit entendre ces mots jetés d’une voix éclatante :
« Dix mille dollars à qui sauvera le modèle n° 3175, enfermé sous la vitrine du centre ! » ”

“ Le modèle si précieux n'avait donc pas pu être sauvé, mais l'homme qui possédait les secrets du Roi de l'Acier était mort.
« Le Ciel m'est témoin que je voulais lui épargner la souffrance, se dit tout bonnement Herr Schultze ! En tout cas c'est une économie de dix mille dollars ! »
Et ce fut toute l'oraison funèbre du jeune Alsacien ! ”

“ Le lecteur qui a suivi les progrès de la fortune du jeune Alsacien ne sera probablement pas surpris de le trouver parfaitement établi, au bout de quelques semaines, dans la familiarité de Herr Schultze. Tous deux étaient devenus inséparables. Travaux, repas, promenades dans le parc, longues pipes
Marcel cherchait des yeux les vitrages. ”

“ Aveuglé , d' une part , par ses succès , de l' autre par sa passion contre la France et contre vous , il a fourni d' immenses armements , sans prendre de garanties suffisantes , à tout ce qui pouvait nous être ennemi . Malgré cela , et bien que le payement de la plupart de ces créances puisse se faire attendre longtemps , je crois qu' une main ferme pourrait remettre Stahlstadt sur pied et faire tourner au bien les forces qu' elle avait accumulées pour le mal . Herr Schultze n' a qu' un héritier possible , docteur , et cet héritier , c' est vous . ”

“ « Il s’agit maintenant, dit Marcel, de retrouver la porte secrète du laboratoire ! »
Il commença donc à enlever tous les livres de la bibliothèque. Ce fut en vain. Il ne parvint pas à découvrir le passage masqué qu’il avait un jour franchi en compagnie de Herr Schultze. En vain il ébranla un à un tous les panneaux, et, s’armant d’une tige de fer qu’il prit dans la cheminée, il les fit sauter l’un après l’autre ! En vain il sonda la muraille avec l’espoir de l’entendre sonner le creux ! ”

“ « Ami ou ennemi à votre gré ! répondit -il . Je demande à parler à Herr Schultze . »
Il n' avait pas articulé ces mots qu' une exclamation de surprise se fit entendre à travers la porte entre-bâillée :
« Ach ! »
Et , par l' ouverture . Marcel put apercevoir un coin de favoris rouges , une moustache hérissée , un œil hébété , qu' il reconnut aussitôt . Le tout appartenait à Sigimer , son ancien garde du corps .
« Johann Schwartz ! s' écria le géant avec une stupéfaction mêlée de joie . Johann Schwartz ! » ”

“ « Si le docteur français voulait s’arranger, combien cela coûterait-il ? » demanda le professeur.
Homme sage, les paroles ne pouvaient l’étourdir ! Homme pratique, il allait droit au but sans perdre un temps précieux en chemin ! Mr. Sharp fut un peu déconcerté par cette façon d’agir. Il représenta à Herr Schultze que les affaires ne marchaient point si vite ; qu’on n’en pouvait prévoir la fin quand on en était au commencement ”

“ Le bon docteur Sarrasin, si plein d’amour qu’il fût pour l’humanité, n’en était pas à avoir besoin d’apprendre que tous ses semblables ne méritaient pas le nom de philanthropes. Il enregistra avec soin ces paroles de son adversaire, pensant, en homme sensé, qu’aucune menace ne devait être négligée. Quelque temps après, écrivant à Marcel pour l’inviter à l’aider dans son entreprise, il lui raconta cet incident, et lui fit un portrait de Herr Schultze, qui donna à penser au jeune Alsacien que le bon docteur aurait là un rude adversaire. ”

“ Et Herr Schultze empochait consciencieusement la paternité de la nouvelle
invention . .
Peut-être , après tout , n' était -il qu' à demi dupe de cette manœuvre . Au fond , il est probable qu' il sentait Marcel plus fort que lui . Mais , par une de ces mystérieuses fermentations qui s' opèrent dans les cervelles humaines , il en arrivait aisément à se contenter de « paraître » supérieur , et surtout de faire illusion à son subordonné . ”

“ Il n’était pas malaisé d’y reconnaître la main pratique de Marcel.
« Dans toute défense, se disait-on par la ville, la grande affaire est de bien connaître les forces de l’ennemi et d’adapter le système de résistance à ces forces mêmes. Sans doute, les canons de Herr Schultze sont formidables. Mieux vaut pourtant avoir en face de soi ces canons, dont on sait le nombre, le calibre, la portée et les effets, que d’avoir à lutter contre des engins mal connus. » ”

“ Si le danger n' était plus imminent , il était toujours grave . Marcel fit connaître au docteur Sarrasin et à ses amis tout ce qu' il savait des préparatifs de Herr Schultze et de ses engins de destruction . Dès le lendemain , le Conseil de défense , auquel il prit part , s' occupa de discuter un plan de résistance et d' en préparer l' exécution .
En tout ceci , Marcel fut bien secondé par Octave , qu' il trouva moralement changé et bien à son avantage . ”

“ Mais, dit-il, d’une voix dont le tremblement involontaire parut attirer un instant l’attention du Roi de l’Acier, les habitants de France-Ville ne vous ont rien fait, monsieur ! Vous n’avez, que je sache, aucune raison de leur chercher querelle ?
— Mon cher, répondit Herr Schultze, il y a dans votre cerveau, bien organisé sous d’autres rapports, un fonds d’idées celtiques qui vous nuiraient beaucoup, si vous deviez vivre longtemps ! Le droit, le bien, le mal, sont choses purement relatives et toutes de convention. Il n’y a d’absolu que les grandes lois naturelles. ”

“ Le ciel en est voilé d' un rideau noir , sur lequel passent par instants de rapides éclairs rouges . Le vent apporte un grondement lointain , pareil à celui d' un tonnerre ou d' une grosse houle , mais plus régulier et plus grave .
Cette masse est Stahlstadt , la Cité de l' Acier , la ville allemande , la propriété
propriété de Herr Schultze , l' ex-professeur de chimie d' Iéna , devenu , de par les millions de la Bégum , le plus grand travailleur du fer et spécialement , le plus grand fondeur de canons des deux mondes . ”

“ Que les hommes valides se préparent pour combattre le feu par tous les moyens possibles ! Le feu, voilà pour le moment votre seul ennemi ! Ni armées ni soldats ne marchent encore contre vous. L’adversaire qui vous menace a dédaigné les moyens d’attaque ordinaires. Si les plans, si les calculs d’un homme dont la puissance pour le mal vous est connue se réalisent, si Herr Schultze ne s’est pas pour la première fois trompé, c’est sur cent points à la fois que l’incendie va se déclarer subitement dans France-Ville ! ”

“ Les fonctionnaires les plus élevés de l’usine n’auraient jamais songé seulement à sortir de leurs attributions régulières. Investis en face de leurs subordonnés d’un pouvoir presque absolu, ils étaient chacun, vis-à-vis de Herr Schultze, — et même vis-à-vis de son souvenir, — comme autant d’instruments sans autorité, sans initiative, sans voix au chapitre. ”

“ Nous n' examinerons pas si , comme on l' assure , le plan primitif et l' idée première de cette entreprise appartiennent à un Français , le docteur Sarrasin . La chose est possible , étant donné que ce médecin peut se targuer d' une parenté éloignée avec notre illustre Roi de l' Acier . Même , soit dit en passant , on ajoute que la captation d' un héritage considérable , qui revenait légitimement à Herr Schultze n' a pas été étrangère à la fondation de France-Ville . Partout où il se fait quelque bien dans le monde , on peut être certain de trouver une semence germanique ”

“ Il y a de quoi s'aplatir comme une bande de capucins ! sans compter les moqueries des gredins qui s'en fendent la bouche à l'avance, et sifflent comme des merles dans les arbres, où ils vous attendent.
— Et, continua Jean, comment sais-tu tout cela?
— C'est en revenant tout à l'heure de faire une commission pour mon maître, que j'ai vu au carrefour des Étangs une dizaine des gars d'en Bas.
« Bonjour! me crient-ils! » Dame! je leur réponds tout de même.
« Eh! le petiot, veux-tu rire un brin? » me fait le gros Jacques, un roussot méchant comme la gale. ”

“ Aucune lueur ne s’en échappe, et cependant on se sent comme gêné sitôt qu’ils vous regardent. La bouche du professeur Schultze était grande, garnie d’une de ces doubles rangées de dents formidables qui ne lâchent jamais leur proie, mais enfermées dans des lèvres minces, dont le principal emploi devait être de numéroter les paroles qui pouvaient en sortir. Tout cela composait un ensemble inquiétant et désobligeant pour les autres, dont le professeur était visiblement très satisfait pour lui-même. ”