Nucingen

“ Après avoir mangé sa propre fortune, il avait dévoré celle d’une fille célèbre, nommée la Belle Hollandaise, mère de la fameuse Esther Gobseck. Puis il avait causé les malheurs de madame Restaud, la sœur de madame Delphine de Nucingen, mère de la jeune comtesse de Rastignac.
Le monde de Paris offre des bizarreries inimaginables. La baronne de Nucingen se trouvait en ce moment dans le salon de madame d’Espard, devant l’auteur de tous les maux de sa sœur, devant un assassin qui n’avait tué que le bonheur d’une femme. ”

“ Mais quand un écheveau a tant de fils, il s’y fait des nœuds. Rastignac trembla pour la fortune de Delphine: il stipula l’indépendance de la baronne, en exigeant une séparation de biens, en se jurant à lui-même de solder son compte avec elle en lui triplant sa fortune. Comme Eugène ne parlait pas de lui-même, Nucingen le supplia d’accepter, en cas de réussite complète, vingt-cinq actions de mille francs chacune dans les mines de plomb argentifère, que Rastignac prit pour ne pas l’offenser! Nucingen avait seriné Rastignac la veille de la soirée où notre ami disait à Malvina de se marier. ”

“ Nucingen opérait déjà seul, pour son propre compte, dans Paris et ailleurs ; il préparait ainsi lentement la maison fameuse de la rue Saint-Lazare [9] et fondait les assises d’une fortune, qui, sous Louis-Philippe, atteignit presque dix-huit millions. À cette époque, il épousa l’une des deux filles d’un riche vermicellier, mademoiselle Delphine Goriot, dont il eut une fille, Augusta, mariée dans la suite à Eugène de Rastignac. ”

“ Ainsi la curiosité le menait chez madame de Nucingen, tandis que, si cette femme l’eût dédaigné, peut-être y aurait-il été conduit par la passion. Néanmoins il n’attendit pas le lendemain et l’heure de partir sans une sorte d’impatience. Pour un jeune homme, il existe dans sa première intrigue autant de charmes peut-être qu’il s’en rencontre dans un premier amour. La certitude de réussir engendre mille félicités que les hommes n’avouent pas, et qui font tout le charme de certaines femmes. Le désir ne naît pas moins de la difficulté que de la facilité des triomphes. ”

“ Nucingen se moquerait de moi!... Vauvinet?... il m’a peu gracieusement accordé dix mille francs pour compléter la somme donnée pour le fils de l’infâme Marneffe. Non, tout est dit, il faut que j’aille me jeter aux pieds du maréchal, lui avouer l’état des choses, m’entendre dire que je suis une canaille, accepter sa bordée afin de sombrer décemment.
—Mais Hector! ce n’est plus seulement la ruine, c’est le déshonneur, dit Adeline. Mon pauvre oncle se tuera. Ne tue que nous, tu en as le droit, mais ne sois pas un assassin! Reprends courage, il y a de la ressource.
—Aucune! dit le baron. ”

“ Rien ne pouvait être plus funeste à Esther que le parti pris par Nucingen. La pauvre courtisane défendait sa vie en se défendant contre l’infidélité. Carlos appelait bégueulisme cette défense si naturelle. Or Asie alla, non sans employer les précautions usitées en pareil cas, apprendre à Carlos la conférence qu’elle venait d’avoir avec le baron, et tout le parti qu’elle en avait tiré. La colère de cet homme fut comme lui, terrible ; il vint aussitôt en voiture, les stores baissés, chez Esther, en faisant entrer la voiture sous la porte. ”

“ Nucingen donna le bras à Esther, il l’emmena comme elle se trouvait, et la mit dans sa voiture avec plus de respect peut-être qu’il n’en aurait eu pour la belle duchesse de Maufrigneuse.
— Fis haurez ein pel éguipache, le blis choli te Baris, disait Nucingen pendant le chemin. Doud ce que le lixe a te blis jarmant fis endourera. Eine reine ne sera bas blis riche que fus. Vis serez resbectée gomme eine viancée t’Allemeigne : Che fous feux lipre... Ne bleurez boint. ”

“ Les enfants oublient un moment la corde, un passant la coupe: le météore donne, en langage de collége, une tête, et il tombe avec une effrayante rapidité. Telle Esther en entendant Carlos.
DEUXIÈME PARTIE.
A COMBIEN L’AMOUR REVIENT AUX VIEILLARDS. Depuis huit jours, Nucingen allait marchander la livraison de celle qu’il aimait, presque tous les jours, dans l’entresol de la rue Neuve-Saint-Marc. Là trônait Asie entre les plus belles parures arrivées à cette phase horrible où les robes ne sont plus des robes et ne sont pas encore des haillons. ”

“ Eh bien, sachez que monsieur de Nucingen ne me laisse pas disposer d’un sou : il paye toute la maison, mes voitures, mes loges ; il m’alloue pour ma toilette une somme insuffisante, il me réduit à une misère secrète par calcul. Je suis trop fière pour l’implorer. Ne serais-je pas la dernière des créatures si j’achetais son argent au prix où il veut me le vendre ! Comment, moi riche de sept cent mille francs, me suis-je laissé dépouiller ? par fierté, par indignation. Nous sommes si jeunes, si naïves, quand nous commençons la vie conjugale ! ”

“ Ah ! je consens volontiers à être une bête, s’écria Arrivabene, mais une pierre, non, non, non ! Pourvu que je vive et que je me sente vivre, tout m’est égal. Même en enfer, je trouverais bien moyen de friponner le bon Dieu sur ses supplices et de me divertir au milieu des flammes. Il me suffirait de songer que je suis pareil à l’une de ces belles dindes qu’on nous a servies tantôt et que je passe entre les dents de madame Nichina. ”

“ Taisez -vous , vous êtes un dégoûtant personnage .
– Ah ! voleuse , s' écria Arrivabene en frappant du pied , tu me le paieras !
Comme nous prenions congé à la hâte de notre hôtesse :
– Et toi , maman , criait Nichina , tu travailles quand il n' y a rien à faire , et tu restes à te croiser les bras quand nous sommes accablées d' ouvrage !
– Mais qu' y a - t - il donc , ma fille ? demanda madame Francesca Ferro , qui restait tranquillement assise sous cet orage de paroles que sa surdité ne soupçonnait même pas .
– Le Doge ! On te répète que le Doge est ici ! ”

“ La lune, s’épandant sur le monde voilé, créait des formes nouvelles, brillantes et confuses. Une large lumière éclairait le groupe des jeunes femmes et leur donnait la beauté morte des statues. Devant le ciel semé de lueurs obscures et argentées, devant l’herbe vague, le jardin gris, les pâles feuillages et les vastes nappes d’ombre qui s’allongeaient autour des grands arbres, seule Nichina semblait vivante et, de ses gestes, de sa voix, prêtait une âme à la Nuit. ”

“ Quand il m’apparut chez le légat, il portait encore la robe du couvent des dominicains d’où il s’était échappé, après y avoir joué, comme frère convers, mille tours à Dieu et aux saints.
— Votre récit est exact, Nichina, reprit le moine, sauf en un point où vous me permettrez de le rectifier. Je ne me suis point trompé sur votre nature comme vous le prétendez ; seulement votre physionomie me plut si fort que je me résolus à devenir votre complice.
— Regardez-moi, s’écria la Petanera, cette bête de moine qui ne voudrait pas qu’une femme se fût moquée de lui. ”

“ Après nous être reposés plusieurs heures , nous nous dirigeâmes vers la villa de Madame Nichina .
– Tiens , s' écria Arrivabene , que sont devenus mes oiseaux ? Je les ai oubliés sous les arbres . Ali ! tant pis , nous trouverons un autre nid demain .
– Arribavene , dis -je , tu dois être toujours heureux .
– Il est sûr , répliqua le moine , que je ne passe pas mon existence à me lamenter . Quand je mange , quand je bois , quand je vois une femme , quand je dors , quand je me soulage le ventre , quand je récite ma prière , je suis heureux . ”

“ L’un n’empêche pas l’autre, repartit Arrivabene qu’un faux pas étendit aux pieds de la belle courtisane.
La Nichina se baissa pour aider Arrivabene à se mettre debout, et je vis alors s’arrondir ses larges attraits, puis, au mouvement qu’elle fit pour relever le moine, j’aperçus ses bras d’une forme pleine et délicate, tandis que s’ouvrait en craquant une robe trop remplie de beautés pour pouvoir les contenir. En se redressant, elle eut un sourire de jouisseuse et de dominatrice, satisfaite de maintenir et de mouvoir si bien, malgré l’âge, sa chair splendide et encombrante. ”

“ Sous l’averse, n’est-ce pas ? dit Polissena. Allons plutôt dans le pavillon du jardin. Personne ne nous y dérangera. Le Doge est en train de recevoir la semonce de Nichina. Quant aux gentilshommes, ils s’occupent à se partager les amies : vieilles ou jeunes, demoiselles ou servantes, il n’y a pas une femme qui restera inoccupée.
Polissena se mit alors à courir et nous la suivîmes. Tout en marchant, Arrivabene, d’un œil fixe et énormément agrandi, considérait, sous la jupe relevée, le mouvement prompt des deux petits pieds qui s’élançaient et glissaient dans la boue. ”

“ L' A PASSION DE LA NICHINA
Fasol avait les emportements d' une virilité puissante et la grande ivresse de ma beauté . Mais son âme demeurait tranquille près de moi . Il ignorait les caresses , l' enlacement tendre , les petits mots qui fondent sur les lèvres comme des dragées . Avec le plus admirable corps que j' eusse vu , il ne me causait au lit que du dégoût . Je lui disais souvent :
– Toi , tu n' as jamais pleuré , tu n' as
jamais aimé , tu n' as pas de cœur , tu n' es pas un homme ! ”

“ Nichina qui entendit, je crois, ces observations, redressa la tête et s’écria :
— Il ne faut pas regarder d’où l’on part, mais où l’on arrive. Qu’importe que je l’aie perdu avec un portefaix ou avec le Doge ! Quand on a le pied bien tourné, on a beau avoir buté d’abord, on suit tout de même sa route et l’on s’avance vers la fortune en faisant la nique au destin.
— Nichina, dites-moi, reprit la Petanera, à quoi vous a servi votre médaille ?
— Mais, à ne pas être prise par un Maure. L’homme qui m’a eue, grâces au ciel, si laid qu’il fut, était un Vénitien de Venise. ”

“ Dans ces campagnes si fertiles des environs de Nankin, je voyais courir au milieu des guérets de longues bandes de faisans écarlates, à la crête dorée ; d'autres bandes aussi de leurs consanguins, à la tunique d'un blanc de neige, surmontée d'un léger manteau plus noir que l'ébène le plus poli. Ces magnifiques volatiles sont si communs dans le Céleste Empire, qu'on ne fait plus aucune attention à eux. Non-seulement leur étincelant plumage n'a plus le pouvoir d'attirer les regards, mais même leur chair ne paraît guère plus que sur des tables inférieures. ”

“ Certainement , cela est connu de Venise tout entière ; il n' y a que vous qui l' ignoriez .
Moïse demeura quelques instants silencieux , puis , éclatant de rire et se frottant les mains :
– Ah ! ah ! s' écria - t - il, le Doge vient chez elle ! Le Doge vient chez elle ! Eh bien ! il n' y viendra plus , je vous le promets !
– Comment cela ?
– Je veux la Nichina , moi . Je vais la prendre pour maîtresse .
– Je ne vous le conseille pas . C' est , paraît -il , une femme ruineuse .
– Ruineuse ! est -ce qu' on me ruine , moi ? Est -ce que je n' ai pas la Banque de La Foi ? ”

“ Betta Pedali , qui parvint à la fortune en faisant oublier son sexe à d' obscènes adorateurs .
La vieille mère et la sœur de la Nichina , Lucietta Buonpane , étaient aussi de la réunion , mais Nichina semblait avoir pris toute la beauté de sa race , car elles étaient courtes , minces et , malgré des yeux grands et pleins de flamme , assez vilaines . Elles ne se mêlaient point à l' entretien et raccommodaient le linge déchiré , se distrayant de temps à autre , tout en tirant l' aiguille , à lancer vers nous un regard de côté . ”

“ Enfin elle se rassit et se disposait à continuer son histoire, lorsqu’elle aperçut sa mère qui, ayant déjà couvert ses genoux d’une chemise à raccommoder, s’était mise à coudre avec une nouvelle ardeur.
— Maman, cria-t-elle, il faudrait pourtant te reposer.
La vieille hocha la tête plusieurs fois, montra son ouvrage et continua de tirer l’aiguille d’un geste large et majestueux.
La Nichina la considérait avec un étonnement mêlé de pitié ”

“ Ventre de putain ! fit-il, c’est ainsi que tu m’as trompé ! N’essaie pas de mentir : j’étais derrière la porte pendant que tu parlais à Nichina ; j’ai tout entendu.
Maman arrêta sur lui ses pauvres yeux implorateurs qui éclairaient une face osseuse, jaune et ridée. Elle était tombée à genoux, et son petit corps, tout amaigri, semblait n’avoir plus qu’un souffle d’existence. Alors Lucio Ferro songea que sa jalousie venait un peu en retard. Il se contenta de serrer les poings ; et, tout en appelant maman « souillure » ou « excrément », il sortit de la chambre. ”

“ Je lui lançai un coup d’œil qui sans doute l’ensorcela, car elle n’osa plus ouvrir la bouche.
Vivaio récitait un rosaire en mon honneur.
— Nichina, vous devriez paraître nue sur la scène : vous êtes la seule femme qui n’ayez rien à cacher de votre beauté.
— Oh ! pourquoi vous moquez-vous de moi, seigneur, lui répondis-je, mais je souffris qu’il s’agenouillât à mes pieds et parcourût mon corps de ses lèvres tandis que l’âme molle, emplie d’une ivresse tranquille, je m’abandonnais aux caresses des mains et des paroles, qui flattaient mon esprit tout en laissant ma chair inattentive. ”

“ Comme un immense parb s’étendait à ses pieds cette partie du Neuquen qui, par ses beautés naturelles, peut figurer parmi les paysages les plus pittoresques du monde.
Il serait trop long de décrire tous les détails qu’offrait à la vue de l’explorateur ce beau panorama. ”

“ Ayant parlé de la sorte, Nichina, pour sa récompense, voulut profiter du privilège dont elle jouissait d’être toujours élégante et de pouvoir se permettre les plus audacieux mouvements sans choquer l’assistance. Elle bâilla, s’étira, poussa un soupir, fit craquer son corps de jupe, tendit ses belles chairs sur son siège, appuya ses coudes sur la table et colla ses mains à ses joues. ”