Sybrandt

“ Le visage de Sybrandt se colorait toujours plus fortement par les mouvemens alternatifs d'orgueil satisfait et de honte qu'il éprouvait. Sans doute les paroles de l'étranger renfermaient plus de miel que de fiel ; mais notre jeune homme avait depuis long-temps l'habitude de fixer son attention sur ce qu'il pouvait y avoir de plus amer dans la conduite des autres envers lui ; son ancienne crainte d'être un sujet de moquerie s'empara de son coeur, il resta confondu , incapable d'articuler un seul mot. L'étranger continua. ”

“ Sybrandt suivit le chevalier chez le général, qu'ils trouvèrent entouré d'officiers, parmi lesquels se trouvait le colonel Gilfillan. Notre héros et lui se reconnurent à l'instant, se saluèrent froidement, et leurs joues devinrent couleur de pourpre.
Quand Son Excellence eut entendu le rapport de Sybrandt et loué son intrépidité, elle annonça l'intention d'aller à la rencontre de l'ennemi, au lieu de l'attendre derrière des retranchemens comme des lâches.
« On peut être prudent sans être lâche, » dit sir William. ”

“ Sybrandt était dessus, mais c'était un désavantage; car l'Indien cherchait en cette position à avancer toujours vers le bord des rochers, déterminé à périr avec son ennemi plutôt que de manquer son entreprise cruelle. Un seul moment et tout était fini pour eux, quand Sybrandt aperçut à sa portée un petit arbre qui sortait des rochers ; il le saisit fortement d'une main et de l'autre poussa l'Indien et le fit rouler dans l'abîme ”

“ La science était tout pour lui, c'est-à-dire la science de l'école; celle de l'homme attirait peu son attention. Sybrandt avait donc recueilli et classé lui-même le peu d'observations sur lesquelles ses jugemens moraux se fondaient, et ils donnaient toujours gain de cause à son amour-propre. Il entra dans quelques détails sur ses idées, ses sentimens, ses chagrins, avec son ami. ”

“ Remarquant alors que Sybrandt paraissait prêt à s'évanouir, il lui demanda d'un ton d'intérêt s'il était blessé.
« Je crois l'être, monsieur. Je ne sens aucune douleur; mais mon bras gauche n'a plus de mouvement; » en achevant ces mots, il tomba sur le corps de Paskingo. La passion qui domine dans l'ame d'un sauvage mourant, est la vengeance. ”

“ Catalina, dont l'esprit et le corps étaient trop faibles pour supporter de si violentes émotions, resta pendant ce terrible et dernier combat assise à terre, se tordant les mains, répétant dans une sorte de délire : « Exposer sa vie une fois, deux fois, trois fois, quatre fois! c'est acheter bien cher une pauvre fille ! »
Sybrandt courut à elle, et lui dit : « Ne crains rien, cher amour, tout est fini. Il est mort. "
« Qui ? Sybrandt, mon protecteur, mon ami? C'est bien! peu importe! je vais mourir aussi. L'Indien peut me tuer quand il voudra, maintenant que mon cher défenseur n'est plus. » ”

“ « Je vais passer l'hiver à New-York,» dit-elle, « nous partons après-demain, » — « Dieu ! je te rends graces ! » s'écria Sybrandt en joignant les mains. » L'indignation remplit le coeur de Catalina à cette exclamation impolie, insultante même. Une pâleur subite fut suivie d'une vive rougeur, et son oeil bleu s'anima d'un feu passager. L'instant d'après ses joues avaient repris leur mortelle pâleur. Enfin elle eut assez d'empire sur ses sentimens pour lui dire avec un sourire mélancolique: « Ainsi vous vous réjouissez de mon départ ? » ”

“ Je plains celui qui n'a jamais senti le charme inspirateur de la nature; il doit être privé et de sensibilité et d'imagination. Sybrandt n'était point du nombre de ces êtres imparfaits; et malgré sa froideur apparente, son coeur renfermait un feu que le moindre choc pouvait faire jaillir. A mesure que la matinée avançait, il se sentait plus à l'aise , son embarras se dissipait insensiblement. Il se hasardait à causer avec quelques-unes des jeunes personnes, et enfin il eut l'assurance inouïe de suivre Catalina dans une course à travers le taillis qui bordait la petite île. ”

“ « Je suis fâché de perdre votre société, » dit sir William à Sybrandt. « Cet hiver surtout je sentirai souvent sa perte. Mais l'action, l'action et encore l'action, comme le dit le grand orateur, c'est la vie de la vie. Quand je serai prêt à tomber dans l'abattement, je m'enfoncerai dans les bois, et la vue des daims me distraira du souvenir de mon ami. Adieu, j'espère que nous nous reverrons.
« N'en doutez pas. Si vous ne venez pas à moi, je viendrai à vous. Mais vous visiterez Albany un
jour ou l'autre, et vous verrez » Catalina, »
repliqua l'autre avec un peu de malice. ”

“ Depuis quelque temps le coeur de Sybrandt et celui de Catalina se rapprochaient l'un de l'autre imperceptiblement. Comme ils se voyaient plus souvent, le premier surmonta petit à petit sa timidité, et ce penchant à supposer qu'on le jugeait défavorablement, qui avait fait le supplice de sa jeunesse. N'ayant aucun objet de jalousie, n'ayant plus la crainte du ridicule devant les yeux, son intelligence , son caractère prirent tout leur développement. ”

“ Quand ils arrivèrent sur le rivage où le petit bateau qui devait les conduire dans l'île était amarré, Sybrandt prit en lui-même la grande résolution d'offrir la main à Catalina; mais il fut si longtemps à se préparer à cet acte formidable , qu'il se laissa prévenir par un des jeunes Albanais aussi galant et plus alerte que lui. L'homme timide est comme le tigre, qui ne fait jamais qu'un seul bond pour saisir une proie, et se retire dans ses broussailles s'il a manqué son coup. ”

“ Le général qui la commandait ne manquait ni de bravoure, ni d'expérience, ni de capacité; mais il ignorait la manière de combattre des sauvages et des planteurs demi-sauvages, et, ce qui était pis, son orgueil l'empêchait de profiter des avis qu'il aurait pu recevoir de sir William ou du colonel Vancour.
Le premier n'était pas homme à demeurer sans rien faire en de pareilles conjonctures; d'ailleurs il avait résolu de ne pas laisser à Sybrandt le temps de se livrer au chagrin qui le dévorait. ”

“ Quelques heures de navigation les ramenèrent en vue de Ticonderoga, juste à la pointe du jour, et Timothée , en débarquant à la place d'où ils étaient partis le soir précédent, serra la main de Sybrandt et lui dit: « Vous êtes une intrépide créature. Je dirai à sir William que vous avez regardé ce maudit tomahawk aussi tranquillement que si c'eût été une pipe. » ”

“ Il ne se trouvait aucun homme dans la maison quand cet Indien se présenta dans la cuisine, complètement ivre, et, suivant sa coutume en ces occasions, insolent et intraitable. Sybrandt trouva le misérable brandissant une massue et vociférant pour avoir du rum. Il était dans cette sorte d'ivresse qui ne prive pas de la raison, mais de la disposition à s'y soumettre. Les petits noirs se blottissaient dans tous les coins, n'osant ni se montrer ni s'enfuir; et la redoutable Nantji elle-même hésitait à exercer son autorité dans son empire. ”

“ Sybrandt tournait gauchement son chapeau entre ses doigts, quand Ariel , lui frappant sur l'épaule , lui cria d'une voix qui le fit tressaillir : « morbleu ! mon garçon , êtes-vous muet? pourquoi ne demandez -vous pas à votre cousine ce qu'elle désire? Ah! que si j'étais à la place d'un jeune gaillard comme vous, je l'aurais bientôt fait expliquer! hé-hem ! Mais il vaut mieux laisser le jeune couple seul à seul. » Alors après avoir jeté sur Catalina et Sybrandt un regard malin , il sortit pour aller montrer au Dominus à museler ses porcs. ”

“ Sa demande lui fut accordée, et elle attendit l'arrivée de son cousin dans la plus vive anxiété. Il vint, et madame Vancour ainsi que le reste de la famille furent frappés du bon effet que produisait en lui un bel uniforme , au lieu de l'habit tabac d'Espagne , fabriqué par maître Ten Broeck. Après une entrevue assez pénible, Sybrandt prit enfin sur lui de demander des nouvelles de Catalina. « Elle a été long-temps fort malade,» dit la mère; « vous auriez peine à la reconnaître. Mais elle désire vous voir. » — « Me voir! moi ! » s'écria Sybrandt hors de lui-même. ”

“ A l'instant même Sybrandt se rendit auprès de son père adoptif, et lui demanda la permission de se faire soldat. Les paisibles cultivateurs conservaient tous en ce temps au fond de leur coeur des étincelles d'ardeur guerrière, que la proximité des Indiens et l'éloignement des grandes villes et des postes militaires entretenait. ”

“ Sybrandt avait débattu en lui-même toute la matinée la question de savoir s'il irait ou non faire une visite à sa jolie cousine , et il venait de se décider pour l'affirmative, quand Ariel avec son message vint le jeter dans une grande perplexité. En se rendant chez la jeune personne de son propre mouvement et tout seul, il était bien entendu que si le courage lui manquait en route , il pouvait revenir sur ses pas. ”

“ Alors la jeune demoiselle sortit de la chambre en se disant à elle-même : « il n'est pas aussi impassible que je l'imaginais; un homme qui rougit doit avoir un coeur. »
Sybrandt aurait volontiers donné de la tête contre les murailles. Il courut se cacher dans ses bois, et là son orgueil mortifié , sa sensibilité blessée, lui rappelèrent tous les détails de cette malencontreuse visite, où il avait fait une si ridicule figure.' Il croyait encore entendre le rire d'Ariel, les sarcasmes piquans de sa cousine ”

“ « J'ai fait tout ce que je pouvais pour jeune Massa , » dit-il.
« Oui, vous vous êtes sauvé, » dit Sybrandt, que le souvenir de sa désertion indignait encore.
« Ah ! Massa, » reprit le vieillard, « qui donc a fait ce grand cri de guerre pour arrêter le coquin de Borgne pendant plus de trois minutes? Qui donc a sauvé votre vie ainsi?»
« Je ne sais. Les Adironcocks, je suppose. »
« C'était la voix du vieux nègre ! » s'écria Tjerk avec une vanité qu'il ne pouvait cacher, et riant de toutes ses forces; « oui, le vieux nègre a fait cela. » ”

“ Le matin, il demanda d'une voix plus calme à Sybrandt, s'il était éveillé, et trouvant qu'il l'était, il lui parla en ces termes :
« Westbroock, j'ai quelque chose à vous dire, et je dois me hâter; car je pense ou plutôt je suis sûr que je suis un homme perdu. » — « Ayez bon courage, colonel. Après l'amputation vous serez mieux. » — « Et par la gloire de mes ancêtres! Westbroock, si je ne suis mieux que quand cela arrivera, je ne serai jamais mieux. Je veux mourir avec mes deux jambes. » — « Sans doute une opération ne vous fait pas peur ? » — « Peur! à moi ? » cria Gilfillan en se soulevant. ”

“ Enfin le vieux nègre perdit patience, et força par sa mauvaise humeur son jeune maître à prendre un parti. Ils devaient passer devant le vénérable manoir de famille pour se rendre chez M. Denis, et ils découvraient déjà dans le lointain ses vieilles murailles grises, à demi cachées par les grands ormes et ses hautes cheminées. Sybrandt, agité d'émotions diverses et contraires, aurait voulu se rendre directement à la maison de son bienfaiteur; mais la seule route qui conduisait à cette maison passait devant celle de M. Vancour l'aîné, et ne point s'y arrêter eût été absurde et inconvenant. ”

“ Son esprit agité par des sentimens contraires ne pouvait s'arrêter à aucune résolution fixe, jusqu'à l'instant où l'un de ces sentimens prendrait assez d'énergie pour dominer tous les autres, et diriger ses pensées sur un seul point.
Ce moment arriva pour Sybrandt. Le petit incident des violettes termina le combat qu'il soutenait depuis plusieurs mois, et sa résolution fut irrévocablement fixée. Au temps dont nous parlons, les jeunes gens des frontières avaient coutume de commencer leur carrière par une tournée de commerce chez les tribus sauvages qui habitaient près de nos limites. ”

“ Sybrandt serra la main de son ami avec la reconnaissance et le respect le plus sincères. « Quelle escorte me donnez-vous ? » — « Aucune ; ce serait le moyen de vous faire découvrir. Un bateau et un seul homme pour le conduire, c'est tout ce que je vous donnerai. »
— « C'est assez. Je suis prêt. »—« Dans uns heure venez dans ma chambre et j'achèverai de vous instruire. »
CHAPITRE XXXI.
Sybrandt commence à agir au lieu de penser.
SIR William continua les instructions nécessaires pour l'expédition de notre héros. Aller par terre était impossible sans être découvert. ”

“ Parmi ceux qui observaient les progrès de cette intimité avec amertume de coeur, était le jeune Sybrandt Westbrook. Sa vie retirée, l'habitude de se concentrer en lui-même, le disposaient à l'espèce de jalousie la plus ridicule et la plus injuste. Persuadé qu'il ne pouvait prétendre à Catalina, il aurait frémi à la seule idée qu'elle pût jamais se douter qu'elle était l'objet, l'unique objet de ses rêveries. Toutefois il ne pouvait endurer la pensée, bien moins encore la vue des plus légères marques d'attention qu'elle aurait pu donner à un autre. ”

“ Mais la prudence du sauvage ne s'endormait pas un instant. Rarement il se prévalait de l'absence de Sybrandt pour quitter la maison et son ouvrage, encore n'était-ce jamais que pour trèspeu de temps. Toutefois les soupçons élevés contre lui n'étaient pas effacés, et quand sa besogne fut achevée et qu'il n'y eut plus aucun prétexte de le retenir, Sybrandt ne cessa point de le surveiller. Aucun peuple de la terre ne surpasse les Indiens pour la ruse et la méfiance ; toujours en guerre avec leurs voisins ou les bêtes féroces, ils sont obligés d'être sans cesse sur leurs gardes. ”

“ « Pars, mon enfant, » dit le bon Denis, « je suis trop vieux pour aller moi-même défendre nos frontières, mais tu me remplaceras. Prends le meilleur cheval de mon écurie, le serviteur le plus fidèle de ma maison , et reçois ma tendre et paternelle bénédiction. »
Sybrandt s'occupa de ses préparatifs de départ, en s'efforçant de bannir toute autre pensée. Le lendemain il alla chez M. Vancour l'aîné pour annoncer à sir William qu'il était prêt. Le colonel et sa femme le regardaient attentivement, surpris l'un et l'autre qu'il ne les chargeât d'aucune lettre, d'aucun message pour Catalina. ”