Abbé Bernard

“ J'ai connu dans ma vie peu de prêtres possédant à un si haut dégré, avec le zèle des âmes, avec l'amour de notre Seigneur et de la sainte Église, l'esprit vraiment sacerdotal. M. l'abbé Bernard était, dans le meilleur sens de ce mot, un vrai prêtre, un prêtre selon le cœur de Dieu. Il s'échappait de toute sa personne je ne sais quoi de pur et de saint qui se communiquait aux âmes assez heureuses pour s'approcher de la sienne. La religieuse modestie qui composait tout son extérieur traduisait au dehors, à son insu, avec sa grande piété, sa profonde humilité. ”

“ C'est parce que l'abbé Bernard sentait au fond de son cœur l'inanité et le danger de ses troubles spirituels qu'ils les combattait énergiquement chez les autres. C'est parce qu'il souffrit indiciblement une grande partie de sa vie qu'il reçut de Dieu le privilège d'apaiser les orages et les souffrances autour de lui. Le consolateur par excellence, Jésus-Christ Notre Seigneur, s'est fait homme de douleurs, et c'est en prenant sur lui nos langueurs qu'il nous en a délivrés. Pour participer à cette œuvre presque divine de consoler les âmes, il faut participer aux souffrances du Sauveur. ”

“ On peut dire que l'abbé Bernard est là tout entier pour qui sait lire à travers les lignes; son amour tendre et religieux pour son archevêque et son père ; sa tendresse sacerdotale pour les jeunes gens qu'il évangélisait depuis trois ans et auxquels il venait de procurer la visite et la bénédiction de Mgr Giraud ; son inquiétude pour leurs âmes, tempérée par son humilité et sa confiance en Dieu ; son zèle toujours éveillé pour le recrutement de la sainte milice et le développement des vocations ecclésiastiques ”

“ C'est donc avec une entière confiance que nous présentons la vie si féconde et si éprouvée de l'abbé Bernard à la méditation et à l'imitation des fidèles de toute classe,
et particulièrement des ecclésiastiques, désireux d'atteindre le but suprême proposé à tous les enfants de l'Église: être de vrais prêtres, ou de vrais chrétiens ici-bas, pour devenir un jour des bienheureux dans le ciel! ”

“ La souffrance tient une si grande place dans la vie de l'abbé Bernard, qu'elle doit figurer dans notre récit, pour qu'il soit exact, autrement que dans les premières et les dernières pages. L'épreuve est le caractère spécial des élus, et tous ceux que Dieu appelle à lui par une vocation particulière sont marqués du signe de la croix, qui est le signe du salut et de la rédemption. ”

“ La nouvelle de tous ces départs, de toutes ces épreuves de famille, causait à l'abbé Bernard une vive émotion. Son cœur toujours vivant pour aimer les siens en fut brisé. Mais la certitude du salut de ces chères âmes, la résignation chrétienne des survivants et la pensée de la volonté de Dieu, l'empêchèrent de pousser une plainte. ”

“ La tâche des sœurs fut rude et laborieuse. Plusieurs, succombant à la fatigue et aux privations, tombèrent malades. Ce fut alors que M. l'abbé Bernard déploya tout son zèle. Initié au langage mimique, il se fit professeur, et grâce à son dévouement, les classes ne furent pas interrompues. Non seulement il fut leur professeur, mais aussi leur aumônier. Il réunissait dans leur chapelle de pauvres petits ramoneurs, pour les catéchiser, et se faisait, comme le grand apôtre, tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ. ”

“ L'abbé Bernard possédait à un degré éminent ces trois vertus surnaturelles que le père Lacordaire appelle les vertus réservées, celles que possède et donne seule dans leur plénitude la religion catholique, à savoir l'humilité, la chasteté et la charité. Nous venons de rendre témoignage à son admirable charité pour les pauvres, à celle qui, tout en s'inspirant d'un principe surnaturel et en demeurant étroitement unie à l'amour de Dieu, semble s'adresser plus particulièrement aux besoins du corps, et avoir pour mission principale le soulagement des misères matérielles. ”

“ Dans les exemples que nous avons rapportés de cet amour des pauvres chez l'abbé Bernard, on a pu voir qu'il ne séparait jamais le temporel du spirituel, et qu'à l'aumône proprement dite, il ajoutait toujours le don de Dieu, dans la limite où il croyait possible de le faire. Cet amour des âmes était le mobile de son zèle, le principe inspirateur de toutes ses œuvres. Dans le prochain, riche ou pauvre, heureux ou malheureux, il voyait l'âme, il visait à l'âme et à l'âme seule. ”

“ Cette église que demandait avec tant d'instances l'abbé Bernard en 184.1, c'était la future Basilique de Notre-Dame de la Treille et de Saint-Pierre ; mais on voit que sa pensée allait déjà plus loin, et que ce qu'il réclamait au nom de la population ouvrière et souffrante,
c'était la multiplication des lieux de culte, où le Seigneur se donne aux âmes et les invite à se donner à lui. ”

“ On voit, par le tableau d'ensemble et de détails que nous venons de tracer de la vie de l'abbé Bernard pendant les trois années qu'il passa comme curé-doyen de Sainte Catherine, que ces années doivent compter parmi les plus fécondes de son existence, et que cette période de son ministère pourrait être offerte en modèle à l'imitation
des prêtres de paroisses dévorés comme lui du zèle du salut des âmes. ”

“ L'abbé Bernard, dans la sphère de de son influence et dans la portion du champ du père de famille confiée à ses soins, travailla activement et utilement à cette œuvre générale de résurrection religieuse. Son
action s'exerça sur trois objets principaux : le développement des congrégations religieuses, la restauration de la collégiale de Saint-Pierre et du culte de Notre-Dame de la Treille, la création d'un évêché à Lille et de nouvelles églises dans le diocèse. ”

“ Saint Bernard ne rencontre jamais un nom propre sans lui demander les secrets que Dieu ou les hommes lui ont confiés.
C'est ainsi qu'il explique les fonctions, la nature, la dignité des neuf chœurs des Anges, d'après la signification des noms qu'ils portent. Il serait peut-être fastidieux de résumer ici le sermon qu'il a composé sur ce sujet (1) ; aussi bien les exemples ne nous manqueront point pour appuyer notre assertion. Dans ses homélies : Super Missus est, il développe longuement et avec un rare bonheur le sens étymologique des noms de Gabriel, de Nazareth, de Juda et surtout de Marie. ”

“ « Le prédicateur évangélique, dit l'évêque de Meaux, c'est celui qui fait parler Dieu; mais il ne lui fait pas tenir un langage d'homme; il craint de donner un corps étranger à la vérité éternelle. C'est pourquoi il puise tout dans les Écritures, il en emprunte même les termes sacrés, non-seulement pour fortifier, mais pour embellir son discours. »
C'est aussi de cette manière que Bernard comprenait le devoir de l'orateur chrétien. A force d'étudier l'Écriture, il s'en est assimilé, non-seulement la substance, mais encore le style et la phrase. ”

“ On nous permettra, pour achever cette partie de nos citations, de reproduire presque intégralement trois admirables lettres écrites par l'abbé Bernard à sa sœur, à l'occasion de son veuvage. Il nous semble que jamais le cœur et la foi, la sensibilité naturelle et la charité, ne lui ont inspiré un langage plus élevé, plus touchant, plus saintement consolateur ; et nous avons la confiance que cette lecture laissera comme un baume céleste dans le cœur de bien des femmes chrétiennes qui pleurent un époux justement regretté. ”

“ L'abbé Bernard fut le premier qui accepta, s'il ne l'a sollicita, cette mission. Ancien élève du collège de Lille sous la restauration, il y avait reçu une éducation aussi profondément chrétienne que fortement littéraire, et la reconnaissance comme le zèle du salut des âmes le poussait à cet apostolat. C'était vers l'année 1838, à l'époque où sa santé rétablie lui permettait tous les dévouements. Sous prétexte qu'ils ne sont astreints à aucune des obligations du service paroissial, les prêtres libres, quand ils sont vraiment prêtres, sont les plus envahis et les moins libres des hommes. ”

“ Cette appréciation de Monsieur l'abbé L. qui, d'après sa lettre, paraît s'entendre en humilité pratique, nous semble parfaitement juste, et nous admirons avec lui, dans cette petite aventure de l'abbé Bernard, la mise en œuvre de ces deux mots sublimes et terribles de l'imitation de Jésus-Christ, résumé de toute la vertu chrétienne: ama nesciri, aimez à être ignoré. ”

“ Si jamais un homme put être regardé comme choisi par la Providence pour accomplir une mission spéciale, ce fut l'abbé Bernard, en ce qui concerne la restauration du culte de Saint-Pierre et de Notre-Dame de la Treille. ”

“ Nourrie et fécondée par la lecture de la Bible et des Pères, l'intelligence de saint Bernard devait reproduire dans ses œuvres, le caractère des auteurs dont elle s'était inspirée. L'homme est essentiellement docile, docibilis, j'allais dire naturellement disciple, et les meilleurs esprits gardent toujours l'empreinte de leur éducation première.
Aussi allons-nous retrouver, dans la méthode générale d'interprétation que le saint Abbé applique à l'Écriture Sainte, les principes de ses maitres de prédilection. Disons-le tout de suite, le génie de saint Bernard est entièrement mystique ”

“ Tous ces traits, on le verra dans la suite de ce récit, restèrent jusqu'au dernier jour de l'abbé Bernard, les plus caractéristiques de sa vie de prêtre et d'apôtre.
Nul humble ne fut plus entreprenant, et nul audacieux ne fut plus humble. ”

“ Cinq ans plus tard, en 1864, l'abbé Bernard écrivait : « Je suis chargé par votre filleule le vous annon-
cer son prochain mariage avec un catholique. Les dispositions de la jeune personne semblent excellentes au point de vue de la foi. »
D'autres lettres, venues notamment d'Angleterre, et trouvées dans les papiers de l'abbé Bernard, nous le montrent dans l'exercice de sa charité vis-à-vis d'autres jeunes filles et d'autres familles protestantes qu'il secourait de sa bourse, de ses démarches, de son affection, et qu'il arracha de l'hérésie ou confirma dans leur conversion. ”

“ D'ailburs, il y avait parmi nous des âmes qui ne craignaient pas un peu d'humiliation et qui, à l'exemple des saints, recevaient volontiers quelque confusion, à l'occasion de cet exercice pratique qui dévoilait leur intérieur devant leurs condisciples. Tous en comprenaient l'utilité et l'attendaient avec impatience, pour profiter des conseils et des explications de leur éminent professeur. L'abbé Bernard savait que rien ne résiste à un homme de prière ; de là tout le soin qu'il prenait pour former ses jeunes philosophes à une habitude si salutaire et si efficace. ”

“ La direction de l'abbé Bernard au confessionnal et dans sa correspondance. — Netteté, largeur et suavité. — Lumières extraordinaires. - Don spécial pour la consolation des âmes troublées.
La direction de l'abbé Bernard dans la conduite des âmes qui se confièrent à lui peut se résumer en quelques mots : netteté dans la décision, largeur et suavité dans le conseil, don tout particulier pour rendre la paix aux âmes troublées de scrupules ou de peines intérieures. ”

“ C'est encore là, en effet, un caractère commun à son éloquence, et à celle de tous les mystiques : comme saint François de Sales, comme Fénelon, saint Bernard interrompt à chaque instant ses sermons pour s'élever vers le ciel par un bond du cœur, par une sorte d'oraison jaculatoire. Il vit si habituellement en présence de Dieu, son âme est tellement tournée de ce côté, qu'à tout propos, elle s'élance spontanément vers celui qui est l'objet de son éternelle comtemplation. ”

“ « Soyez fidèles à la grâce, et généreux au service de notre Seigneur. »
Il n'était pas d'avis de laisser les jeunes gens, qui se sentaient un attrait sérieux et éprouve par leur directeur, vers le sacerdoce, compromettre leur vocation par des lectures ou des sociétés profanes, quoique innocentes. Un religieux, qui vécut quelque temps dans son intimité, nous
a fait connaître, à l'appui de cette opinion très nette de l'abbé Bernard, un exemple décisif et curieux. ”

“ La plupart de ces règles furent suivies et appliquées par l'abbé Bernard, et contribuèrent à faire de lui un bon vicaire-général, comme il avait été un bon curé, un bon vicaire de village, un bon aumônier de petits enfants et de sourds-muets. Sa vie, sa table furent telles que le lui" conseillaient et le directeur de Saint-Sulpice et le Prélat.
Sa correspondance, sa prédication furent brèves, allant droit au but sans temps perdu à des phrases et à des détails inutiles. L'amour du peuple et des pauvres resta la note dominante de sa piété et de son ministère. ”

“ Saint Bernard, persuadé qu'on ne doit pas chercher le monde dans la religion, et qu'il est honteux d'y en étaler le faste, montra son abbaye au pape dans son état naturel et sans la parer. Il crut que plus le pontife la trouverait simple, plus l'hospice lui serait agréable ”

“ Ainsi, pour parvenir à la contemplation ébauchée du mystère de la vie divine, le chantre de la théologie catholique, le poète de l'érudition du moyen-âge, n'emprunte pas les lumières d'un saint Augustin ni d'un saint Thomas, si grands théologiens qu'ils fussent; il se place sous la conduite de saint Bernard. C'était, non-seulement, reconnaître la sainteté si éclatante de l'abbé de Clairvaux, c'était encore faire le plus magnifique éloge de son amour de Dieu. C'était enfin proclamer hautement que le mysticisme du cœur est plus sûr et plus profond que celui de l'esprit. ”

“ Lorsqu'ils montent, dit saint Bernard, c'est pour eux qu'ils travaillent; leur ascension n'est qu'un élan vers la Vérité dont ils se rassasient. Lorsqu'ils descendent, c'est par pitié pour nous; c'est pour nous garder dans toutes nos voies ”

“ Pierre le Vénérable est plus prudent, plus modéré ; saint Bernard est plus entreprenant, plus zélé, et plus dévoré de la soif de la perfection.
L'un opère le bien avec calme et tranquillité, l'autre
développé, avec un incroyable succès, son idéal de perfection monastique. ”