L'épuisement du sol : le paradoxe de l'agriculture extensive dans les pays neufs

“ Tout d'abord, nous devons signaler l'impossibilité où elle se trouve de lutter contre la concurrence qui lui est faite par des pays étrangers, où un sol fertile et une grande facilité de culture permettent à la production de se faire dans des conditions beaucoup plus favorables. ”

“ Personne, même parmi les partisans les plus convaincus du libre échange, n'en conteste les effets désastreux pour ceux qui vivent des produits des champs.
Il est hors de discussion que la France avec son sol épuisé, ses impôts écrasants, ses engrais d'un prix excessif ne peut pas lutter avec des pays où une terre neuve et d'une fertilité exagérée produit, sans fumure et avec un simple grattage, des récoltes abondantes ; où l'élevage des bestiaux a lieu, sans frais, dans des plaines immenses dont l'herbe haute et épaisse fournit un pâturage excellent. ”

“ Plus on encouragera l’agriculture véritable, moins l’exploitation temporaire du sol rencontrera-t-elle d’adeptes. D’ailleurs, l’exploitation pure et simple, que ce soit le tchena, la culture du tapioca, ou celle de vastes étendues de terres sans qu’il ait été pourvu aux mesures qu’entraînent une occupation et une culture permanente, ou le système qui consiste à abandonner des terres qui se sont couvertes de mauvaises herbes pour un sol nouveau, si cher aux indigènes de quelques unes des contrées à population faible, devrait être mise en échec, et impitoyablement réprimée. ”

“ La prospérité de ces grandes industries dépend en grande partie de la main-d’oeuvre à bas prix et de terrains neufs ; tôt ou tard interviennent la surproduction et les maladies qui causent toujours de grands dommages sur de vastes étendues consacrées à une culture unique ; le débroussement ou le défrichement de terrains neufs dans la même contrée ou dans d’autres contrées, la concurrence de pays qui emploient une main-d’oeuvre moins chère ou de meilleures méthodes, toutes ces causes réunies mettent les entreprises en péril et parfois déterminent leur ruine complète. ”

“ Pourquoi tant de civilisations disparues ? tant de pays autrefois richement peuplés et aujourd'hui déserts ?- Le fléau de la guerre peut passer, accumuler les ruines, détruire les récoltes. Si le sol a conservé des éléments de vie et de richesse, de nouvelles cités surgiront pour remplacer les cités détruites.
—Mais que peut devenir l'homme, si le sol a été ruiné, stérilisé par ses abus d'exploitation, par sa négligence à observer ce grand principe de VAménagement des richesses naturelles qui seul peut assurer la constance de leurs productions ? ”

“ Dans l’agriculture moderne, de même que dans l’industrie des villes, l’accroissement de productivité et le rendement supérieur du travail s’achètent au prix de la destruction et du tarissement de la force de travail. En outre, chaque progrès de l’agriculture capitaliste est un progrès non seulement dans l’art d’exploiter le travailleur, mais encore dans l’art de dépouiller le sol ; chaque progrès dans l’art d’accroître sa fertilité pour un temps, un progrès dans la ruine de ses sources durables de fertilité. ”

“ Si, après avoir parcouru les questions qui touchent au capital et aux hommes qui pratiquent l’agriculture, nous abordons la question du sol, la carrière devient plus vaste encore. En effet, il s’agit ici des moyens de prévenir l’épuisement de la terre et de le réparer, c’est-à-dire de favoriser les produits qui retirent de l’atmosphère plus qu’ils ne prennent au sol et qui lui rendent des débris riches en principes fertilisans, en un mot les cultures destinées à la production et à l’entretien des animaux. ”

“ S'il devait en être autrement, si propriétaires, fermiers, cultivateurs, persistant, à l'instar de trop d'entre eux, à considérer la terre comme une mine inépuisable à laquelle on peut toujours puiser sans jamais rien lui restituer, se refusent à consacrer à l'exploitation du sol les capitaux qu'elle exige comme toutes les industries, loin de se relever, malgré les droits protecteurs, en dépit des barrières que l'on chercherait à dresser contre l'importation étrangère, l'agriculture nationale ne sortirait plus de la phase douloureuse qu'elle traverse depuis dix ans. ”

“ Mettre en valeur la terre cultivable d’un pays neuf n’est pas une opération simple ; les élémens du problème varient avec les conditions géographiques, climatologiques, économiques, dans lesquelles le planteur est appelé à vivre. Nulle part il ne suffit de mettre en présence une terre fertile, même sous un climat sain, et un colon de bonne volonté, même muni d’un capital et d’outils, même secondé par une main-d’œuvre peu coûteuse ”

“ Mais, dans les pays neufs, qui sont éloignés des centres d’approvisionnement de matières fertilisantes, où les moyens de communication sont peu développés et les transports coûteux, on doit surtout compter sur la richesse naturelle du sol et abandonner les surfaces où celle-ci n’est pas suffisante par elle-même. Tout au plus, pour les améliorer, peut-on utiliser quelques ressources locales, quand elles sont à portée, telles que la chaux des roches calcaires, les marnes, etc., mais qu’on ne saurait employer à une certaine distance des lieux de production. ”

“ Les individus peu nombreux et disséminés qui cultivent les terrains ingrats d’un nouvel établissement, portent leurs denrées alimentaires et leur laine à un marché éloigné, perdant ainsi l’engrais et ajoutant aux frais de transport l’épuisement du sol, et le temps d’arrêt d’activité qui en résulte pour leur terre, tandis que l’homme associé à son semblable épargne tous ces frais et rend son terrain plus fertile à chaque nouvelle récolte. L’homme isolé parcourt de vastes espaces de terrains riches en charbon de terre et en minerais métalliques, et continue de rester pauvre ”

“ Ce seul exemple fera juger de ce que sont les travaux publics au Brésil.
La culture est réduite, comme l’entretien des routes, aux plus simples procédés. On se borne à brûler les bois, puis à semer du maïs ou à planter du café sur l’emplacement qu’on s’est ainsi ménagé. Lorsque la terre devient improductive, loin de chercher à suppléer par des engrais à l’épuisement du sol, on abandonne le terrain, qui bientôt se recouvre de nouveaux bois, mais chétifs et peu vigoureux ; vingt ans plus tard, ces bois seront encore détruits, et les terres livrées de nouveau à la culture. ”

“ Sur ces immenses territoires à peine peuplés, il s’agit, surtout au Brésil, de propager les méthodes de culture intensive et d’encourager les productions tropicales, coton, riz, fruits, caoutchouc, canne à sucre. Des spécialistes nord-américains dirigent un enseignement d’arboriculture ; un groupe financier, « The Fruit Company », se propose d’organiser l’exportation des fruits brésiliens, un autre d’acquérir près de Bélem des terrains propres à l’exploitation du caoutchouc. Dans l’État de Spirito-Santo, une société met en coupe réglée les forêts pour faire des traverses de chemin de fer. ”

“ Quant à l’agriculture tropicale, elle a, Dieu merci, mieux à faire que de la vigne ou du blé d’exportation ! Que si cependant l’on veut à tout prix assurer l’avenir contre des éventualités improbables, ce n’est pas à la patente stérilisatrice qu’il faut faire appel, mais plutôt à des droits de sortie qui, tout en laissant à chaque colonie la liberté d’action indispensable pour la production de ce qui sera nécessaire à sa subsistance, lui interdiront de porter concurrence aux produits métropolitains sur leurs marchés naturels et même sur nos autres marchés coloniaux. ”

“ L’élément étranger, provenant de l’émigration européenne, peu nombreux d’ailleurs, peut encore moins s’y astreindre, surtout dans les parties chaudes, sans courir risque de la vie. Depuis la suppression de la traite et la diminution du nombre des esclaves qui en a été la conséquence, le prix des substances alimentaires a augmenté progressivement, et le Brésil est aujourd’hui contraint de tirer de l’étranger une partie de son alimentation. ”

“ S’il est un pays qui semble menacer nos producteurs d’une concurrence ruineuse, c’est l’Algérie, soit parce qu’elle est très rapprochée de la partie du territoire national qui manque de grains, soit parce que ses blés entrent désormais en franchise comme produits français, soit enfin parce que les terres incultes y sont en quelque sorte indéfinies, que le sol et le climat se prêtent, dit-on parfaitement aux céréales, que la population est rare et sobre à l’excès, et que rien n’y est épargné pour développer la culture. ”

“ Nos regrets se tournent de préférence à ce point de vue vers les colonies. Là le bilan de l'activité destructive de l'homme apparaît plus angoissant encore, d'autant plus déplorable qu'il est le résultat d'une action désordonnée et de non-sens économiques.
Par atavisme et par paresse, l'indigène abat et brûle des milliers d'hectares de forêts, sous prétexte de maigres cultures qui ne sauraient le mettre à l'abri de la famine ; les exploitants européens détruisent la forêt autochtone et débitent sans mesure des bois précieux qui parfois ne seront pas transportés au port d'embarquement. ”

“ L'homme a déchaîné des actions naturelles d'une extrême puissance et contre lesquelles il se trouve ensuite désarmé.
L'indigène, pour échapper à cette action des forces naturelles, ne connaît qu'un moyen : changer chaque année le lieu de ses plantations en brûlant une portion nouvelle de la forêt. D'où nouvelles destructions des sols.
Le colon européen ne peut songer à employer la même méthode, il devra donc choisir avec soin l'emplacement de ses défrichements, puis entretenir savamment la fertilité du sol, au point de vue physique comme au point de vue chimique. ”

“ C’est une composition défectueuse qu’il faut corriger par des amendemens et des engrais dont on ignore l’art et dont on redoute le prix dans les colonies naissantes. La fertilité de la surface, due plutôt aux détritus séculaires des plantes et des animaux qu’à la richesse propre des élémens constituans, s’épuise vite en proportion même du jet rapide et luxuriant de la végétation; les pluies incessantes, en lavant le sol, entraînent l’humus et hâtent l’épuisement. ”

“ Et ils s'épuisent ensuite, au prix de nouvelles dépenses de temps et d'argent plus grandes encore, à refaire, et très imparfaitement, ce qu'ils se sont acharnés à détruire : une forêt artificielle qui donne à leurs plantations l'ombrage dont elles ont besoin.
Ils ont pour jamais compromis la fécondité permanente de leur terre tassée par les pluies et desséchée par le soleil. ”

“ Malheureusement, les cultivateurs ont admis en principe qu'ils ont le droit de ruiner les terres qu'ils abandonnent. On peut dire, sans crainte de se tromper, que la jouissance en fermier sortant est une des grandes plaies de l'agriculture. Elle nuit à tout le monde , au fermier sortant cérame au fermier entrant, et est très-préjudiciable au propriétaire ; elle nuit aussi à la société , puisqu'elle diminue considérablement la production. ”

“ Mais tout l'avenir des cultures est compromis par l'imprévoyante folie du déboisement : des montagnes entières ont été rasées, pour la construction des villes royales et pour les divers usages domestiques d'une population toujours nombreuse autour du négus ; c'est aux dépens de la forêt, et sans épargner les arbres en voie de croissance, que le cultivateur indigène agrandit ses champs ; il abat ou incendie au hasard, sans se rendre compte que la végétation arbustive est ainsi disqualifiée, car les espèces qui revivent après ces épreuves sont de plusen plus inférieures. ”

“ Le déboisement déraisonnable et démesuré, le gaspillage du bois d'un côté et les besoins toujours croissants et inéluctables en matières ligneuses de l'autre, conduisent non seulement à la rupture de l'harmonie des forces naturelles, mais aussi à un déséquilibre entre la production et la consommation, et amènent inévitablement une crise avec tous les dangers d'une hausse des prix d'une matière aussi précieuse qui est à la base de toute l'activité économique et du progrès d'un pays. ”

“ L’état peut compter un jour par centaines de millions le revenu de ses bois en ajoutant à ceux de France ceux d’Algérie, et il ne faut pas se lasser de le redire, ce n’est pas seulement pour le revenu que la culture forestière est nécessaire en Afrique, mais pour transformer le climat en défendant le sol contre les vents desséchans et les ardeurs dévorantes du soleil, pour fournir des sources à l’irrigation et des abris aux céréales, pour purifier l’air que respirent les animaux et les hommes, en un mot pour rendre accessibles à la culture et à la population d’immenses espaces. ”

“ Dans l'immédiat après-seconde guerre mondiale, se manifestent un peu partout en Afrique de sérieuses préoccupations concernant la fragilité des sols tropicaux, le mythe de leur fertilité inépuisable, les dommages qui peuvent leur être causés par l'application irréfléchie de méthodes de culture directement importées de pays européens ou nord-américains. ”

“ Notre rôle : faire comprendre aux Africains qu'ils vont à la ruine du pays, leur faire comprendre que la solution leur appartient. La dégradation des sols n'est pas un problème technique. Ce sont des millions d'hommes qui en sont responsables ”

“ Autre chose est d'ensemencer plus d'hectares que l'on ne peut en bien açonner, d'épuiser ses terres faute de fumier et de repos, autre chose de posséder un plus grand nombre d'hectares pour nourrir plus de bestiaux, ménager le sol par une longue rotation et donner successivement à la portion qui doit porter récolte une somme plus grande d'engrais et de travail. Au bout de l'une des voies s'ouvre la ruine, et la position d'une foule de colons l'atteste ”

“ Un paysan serait mort de faim, plutôt que de ramasser dans son champ une poignée de terre et de la porter à l’analyse d’un chimiste, qui lui aurait dit ce qu’elle avait de trop ou de pas assez, la fumure qu’elle demandait, la culture appelée à y réussir. Depuis des siècles, le paysan prenait au sol, sans jamais songer à lui rendre, ne connaissant que le fumier de ses deux vaches et de son cheval, dont il était avare ; puis, le reste allait au petit bonheur, la semence jetée dans n’importe quel terrain, germant au hasard, et le ciel injurié si elle ne germait pas. ”

“ Se trouvant dans une ignorance lamentable de l’agriculture, sachant à peine gratter son champ, n’ayant pas le sens de la culture intensive, ou tout au moins d’une utilisation systématique de la terre, il se rebute, vend le morceau de terre qu’on lui attribue et tombe dans le prolétariat. ”

“ L’amour du paysan pour la terre, sa ténacité à mettre toutes ses économies dans de nouvelles acquisitions foncières n’a pas d’autre cause : le domaine partagé au décès du père, chacun des enfants s’efforcera de le reconstituer, tout au moins à la limite de la propriété qui permet de vivre des fruits du sol. Entre le champ du voisin et l’instrument agricole qui lui permettra de perfectionner son exploitation, il n’hésitera pas : il achètera de la terre et s’en tiendra, pour son matériel rural, aux seules machines que le défaut de main-d’œuvre rend indispensables. ”

“ Tout cela est déplorable et forme un immense désordre ; car tel achète de la terre, à un prix exagéré, qui n'a pas seulement les avances d'argent, bestiaux, instrumens, enfin tous les moyens de cultiver convenablement celle qu'il possède; et il en résulte que sa gêne devient extrême, son exploitation très mauvaise, ses engrais presque nuls, et la somme des produits infiniment moindre, ce qui (je ne le dirai jamais trop) est un immense malheur pour tout le monde. ”

“ Il faut le stabiliser sur des terres fertiles et l'attacher au sol par le sentiment profond de la propriété qu'il ignore, lui montrer les bienfaits de la coopération et du crédit agricole, l'élever matériellement et moralement, façonner son esprit, tirer l'homme du barbare. ”

“ On ne fait toutes ces grandes opérations de l’agriculture que lorsqu’on est assuré d’en laisser le produit à ses enfans, et, si on ne les faisait pas, que deviendrait le sol ? Avant vingt ans, il serait dépouillé d’arbres et de vignes ; les coteaux seraient décharnés, les vallons seraient encombrés de cailloux, certaines plaines redeviendraient marais ; la population, misérable, diminuerait dans une proportion effrayante ; la nation périrait dans le chaos. ”

“ On peut se convaincre par là combien sont chimériques les craintes de ceux qui reprochent aux partisans du reboisement de vouloir restreindre l’étendue des terres arables, et diminuer par suite l’importance de la production. Ces alarmistes oublient trop que l’abondance dépend beaucoup plus de l’excellence de la culture que de l’étendue des terrains cultivés, et que, pour amener le pays à son maximum de production, il faut non-seulement affecter chacune de ses parties à la destination qui lui convient le mieux, mais encore à celle qui concourt le plus à la prospérité générale. ”

“ Alors les plantations peuvent se morceler, au gré de la moyenne et de la petite culture, sans perdre de leur valeur, peut-être même en acquerraient-elles une plus haute par une culture plus intensive. L’alliance de l’agriculture et de l’industrie, du capital et du travail, des puissans et des humbles, n’a plus rien d’impossible, et cette solidarité d’intérêts est assurément le bienfait principal que la société doive attendre de la centralisation des usines, sans préjudice des revenus très élevés qu’elles peuvent procurer. ”