Albert Vuaflart

“ Pourquoi la « vieille voiture appartenant à M. le Comte de Fersen », ainsi que la désigne le cocher Balthazar, devient-elle sous sa plume une « citadine de louage » ? Pourquoi fait-il arriver cette citadine aux Tuileries dès 9 heures, alors qu'un peu plus loin il montre Fersen chez lui à 10 heures, occupé à faire partir la chaise de poste des femmes de chambre?
M. Lenotre a-t-il eu raison d'adopter l'opinion des auteurs qui l'ont précédé et de transformer Fersen en cocher dès la rue Matignon ? Il le fait pénétrer dans le château, et ramener le Dauphin, en
costume d'automédon. ”

“ Quel sens faut-il donner à cette inscription mélancolique que Madame Vigée-Lebrun exigea être gravée sur sa tombe? Il n'y faut pas voir une allusion à sa vie errante, à ses chagrins de famille, mais un hommage à sa passion de peindre qui la posséda toute sa vie. ”

“ Longue attente pendant laquelle les deux hommes ne se disent pas une parole : l'un est sur son cheval, l'autre sur le siège. Enfin, à 2 heures du matin, arrive grand train le vieux carrosse transportant la Famille royale et que conduit Fersen transformé en cocher. Vite les voyageurs s'installent dans la berline, le garde du corps Maldent monte derrière, Fersen s'installe sur le siège à côté de Moustier.
Devant eux, vers l'est, le ciel blanchit déjà. Un grand fouet à la main Fersen excite les chevaux et encourage Balthazar. ”

“ Toutes ces réserves faites, la sainte Geneviève de Madame Vigée-Lebrun mérite cependant de nous intéresser et cela pour plusieurs raisons qui lui donnent, à défaut de mérite artistique, une réelle valeur documentaire. D'abord c'est le seul tableau religieux qu'ait peint l'artiste; s'il n'ajoute rien à sa gloire, il semble trouver sa raison d'être et son excuse dans l'aimable hommage d'une paroissienne zélée. Mais ce n'est là qu'une apparence. Dans ses Souvenirs la donatrice ne pouvait dévoiler les raisons intimes de son acte. ”

“ Fondée sans preuve et de bonne foi, la légende s'est fortifiée, elle est devenue dogme en raison même de l'incontestable autorité que confère à M. Lenotre un talent généralement admiré. Et quand la procédure d'expropriation ramena l'attention sur l'hôtel de la rue Matignon, écrivains et visiteurs furent unanimes à déplorer la démolition injustifiable d'un bijou d'architecture, d'une demeure parée de toute la séduction qui s'attache au nom de Fersen. ”

“ J'aimais tant Louveciennes que voulant y laisser un souvenir de moi, je peignis pour son église une Sainte-Geneviève. Madame de Genlis qui sut que je m occupais de cet ouvrage eut l'amabilité de m'envoyer les vers suivants :
Négligeons la plate poésie de Madame de Genlis et courons au tableau. Hélas! c'est une déception et la critique sera sévère car il rappelle les productions chères au quartier Saint-Sulpice. L'œuvre est médiocre et manque de caractère; nulle originalité dans le dessin du personnage plus théâtral que dévot, aucun mérite dans le paysage ”

“ Et ces accessoires ne sont pas minces, ni faciles à manœuvrer : ce sont 8 voitures et 27 chevaux. Les écuries du faubourg abritaient 12 chevaux au moins et, sans compter la berline royale commandée et payée par une dame russe, 4 voitures appartenaient à Fersen.
Les allées et venues de tous ces véhicules gravitant autour de la rue Matignon, je vais tenter de les expliquer aussi clairement que possible. Je sais que l'erreur me guette, mais n'est-ce pas le meilleur stimulant de mon effort vers un peu plus de vérité? Le sujet est vaste, infini dans ses détails et terriblement embrouillé. ”

“ Et cet incessant contact aux sources où s'élaboraient tout le joli, tout le nouveau des fantaisies féminines, développa son sens inné de l'harmonieux. Elle posséda à un haut degré l'adresse ingénieuse de parer, d'embellir ses modèles, souvent son goût lui fit devancer la mode elle connut même la diatribe pour avoir osé peindre une Reine habillée de mousseline blanche mais le sentiment de la mesure la garda toujours contre l'exagération. ”

“ Enfin l'Ordre de Cincinnatus lui avait été accordé par Washington pour sa brillante conduite à la guerre d'Amérique. Il partageait son temps entre Valenciennes, où son régiment tenait garnison, et Paris où il habitait un petit hôtel qui existe encore au numéro 3i de la rue Miromesnil. Bien que très absorbé par ses fonctions militaires, ses assiduités à la Cour de Versailles et sa brillante situation mondaine, il entretenait encore avec son Souverain, grand ami de la France, des relations politiques que les événements de la Révolution rendaient chaque jour plus étroites. ”

“ Les vingt dernières années de sa vie, Madame Vigée-Lebrun les partagea entre sa maison de Paris, des voyages et sa campagne de Louveciennes. Son testament nous apprend qu'elle possédait 11 3oo francs de Rente perpétuelle, 2 835 francs de Rente viagère et 20000 francs en deniers comptant. C'était pour l'époque une très honnête aisance, d'autant plus respectable que l'artiste la devait tout entière à son talent. ”

“ On y lit, en effet, que le Comte de Fersen habitait au moment de la Révolution l'hôtel sis au n° 17 de la rue Matignon, c'est-à-dire l'hôtel Breteuil. Mais ce n'est qu'un guide, commode et sans prétention, à l'usage des promeneurs peu exigents, et non des historiens. Cette conversion à rebours de M. Lenotre, allant de la vérité à l'erreur, reste un mystère. ”

“ C'est dans la maison d'angle de l'ancienne rue Millet, que Fersen a préparé dans ses moindres détails la fuite vers Montmédy. Pour beaucoup de personnes, l'événement se résume dans la célèbre berline emportant la Famille royale. A la vérité l'entreprise était de bien autre envergure; il s'agissait de faire sortir de Paris 16 personnes, de l'argent, des papiers, des bijoux et des armes. Il est passionnant de suivre pas à pas, dans ces journées du 16 au 21 juin 1791, le metteur en scène qui inspire, commande et dispose, dans le décor qu'il a choisi, premiers rôles, comparses et accessoires. ”

“ Tout au fond du cimetière, à gauche et adossé au mur de clôture, se trouve le monument de Madame Vigée-Lebrun. Sur la pierre tombale, veuve de sa grille d'entourage, se dresse la stèle de marbre blanc surmontée d'une croix et portant ces inscriptions laconiques : ICI, ENFIN JE REPOSE !
LOUISE-ELISABETH VIGÉE-LEBRUN DÉCÉDÉE LE 3o MARS 1842 DE PROFUNDIS.
A la partie supérieure se voit un médaillon rond (reproduit à la fin de cet article) gravé au trait, qui représente dans une couronne de laurier une palette avec les pinceaux posée sur un piédestal et dominée par un soleil rayonnant. ”

“ « A Dieu, Madame Korff, » dit Fersen d'une voix qu'altère l'émotion. Il monte le cheval laissé par Valory et gagne Le Bourget. A la maison de poste de Claye, la berline retrouve la voiture des femmes de chambre. Il est 4 heures, le soleil est levé, et les fugitifs ne sont encore qu'à six lieues de la Barrière Saint-Martin !
Pour connaître le sort de la berline après le voyage de Varennes, le Comte de Reiset s'est adressé à M. de Klinckowstrom, l'éditeur des papiers de Fersen. Réponse : lors de la vente de son mobilier elle a été achetée par M. de Staël-Holstein, Ambassadeur de Suède à Paris. ”

“ Pour M. Lenotre, la survivance ne fait point de doute.
Et M. Gustave Bord de répliquer : Jean-François Autié, dit Léonard, coiffeur de la Reine et acteur involontaire du drame de Varennes est bien mort guillotiné, l'acte de décès correspond à la réalité. C'est son frère aîné, Léonard-Alexis Autié, dit Léonard, le coiffeur de génie, celui dont le prénom devenu célèbre a fait des
Léonards des trois frères Autié, qui a émigré en Russie jusqu'en 1814, qui est mort à Paris en 1820. ”

“ A la fin, Jean Louis reconnaît avoir reçu de Fersen, le 19 juin, un acompte de 2 600 livres sur l'ensemble. Le digne greffier n'a pas un instant d'hésitation ; pour lui c'est bien là le mémoire détaillé de la berline royale, et il utilise ce document précis pour décrire la voiture. Il déplore même que le carrossier n'ait reçu qu'un acompte : « Mrae de Korff, la Famille royale et M. de Fersen partirent sans que le mémoire fût entièrement acquitté. » ”

“ Outre l'honneur de posséder sa tombe, Louveciennes conserve un autre témoignage de l'affection que lui portait Madame VigéeLebrun. Dans la vieille église dédiée à Saint-Martin et qui a, au dire de l'abbé Lebeuf, « quelque chose de prévenant pour ceux qui respectent et aiment l'antiquité », se trouve une peinture de l'artiste représentant sainte Geneviève en prières (hauteur : im,5o; largeur : im,o5) . Depuis 1822 elle orne la chapelle située à gauche du
l, Face : une palette avec un pinceau, entièrement entourée de rayons. ”

“ Le petit monument sera entouré d'arbres vert et fermer par une grille bronzé. Je désire un enterrement très simple, et que les pauvres du pays reçoive une somme de deux cents francs qui leurs sera partagée par ma nièce, en joint au Curé de Lucienne.
Il faut croire qu'un doute demeura longtemps dans son esprit, quant à l'exacte observation de sa volonté car, quelques années plus tard, elle se livra à une démarche singulière à l'égard des siens. ”

“ A deux heures, Léonard se présente à l'hôtel Choiseul, sis rue d'Artois, aujourd'hui rue Laffitte, à l'angle gauche du boulevard. Il est porteur d'une lettre que la Reine vient de lui remettre; sur ses indications il a pris un chapeau rond couvrant les yeux, et passé une longue redingote pardessus son habit; il promet d'obéir aveuglément à ses ordres. La chaise de poste est dans la cour, prête à partir. Choiseul y fait monter Léonard stupéfait, le valet de chambre Boucher accompagne le colonel et l'équipage gagne Bondy où le relais s'effectue. ”

“ La berline est là, qui attend, gardée par Balthazar et Moustier, silencieux. Les voyageurs passent d'une voiture dans l'autre. Quant au vieux carrosse, après l'avoir tourné vers Paris, on le fait verser à demi dans le fossé et abattre un cheval, pour faire croire à un accident et justifier son abandon. Il est 2 heures du matin et l'aube s'annonce.
Bimbenet raconte que le vieux carrosse fut loué et qu'il demeura chez Fersen durant toute la journée du 20 juin. ”

“ Pour comprendre à quel point l'anniversaire du 31 mars ranimait l'indignation de l'artiste et la gratitude de la chrétienne, consultons ses Souvenirs : Je partais pour Louveciennes avant les premières feuilles, en sorte que j'y étais tout établie lorsque les Alliés. s'avancèrent une seconde fois sur Paris. Chacun sait que les troupes étrangères ont beaucoup plus maltraité les villages que les villes ”

“ Or Bimbenet a publié dans le même ouvrage la déposition très claire de Jean Louis devant la commission d'enquête. Le carrossier est muet touchant les nombreuses fournitures faites à Fersen - et le fait est extrêmement curieux car elles avaient un rapport essentiel avec le voyage de Varennes — mais il est disert à l'égard de la Baronne de Korff. Que dit Jean Louis? C'est une berline de voyage qu'il a construite pour sa cliente; c'est un paiement intégral de 5944 livres qu'il a reçu le 26 mars; c'est le 19 juin qu'il a livré cette berline chez M. de Fersen. ”