E.-H. Freeman

“ Au département et à la commune, à la commune surtout unité réelle, palpable, pratique, le droit de s'administrer en toute liberté; au gouvernement, la direction générale, les relations extérieures, le contrôle.
LA COMMUNE LIBRE, autant du moins que cette liberté est compatible avec l'intérêt général, doit être la première comme elle est la plus importante de nos institutions politiques ; c'est par elle qu'il faut commencer l'édifice social : sans communes libres, un pays, si grand qu'il paraisse, n'a que l'apparence de la force. ”

“ Aujourd'hui la France n'a plus de constitution, plus ou presque plus de lois organiques ; elle est gouvernée par une Assemblée qui se dit souveraine et s'attribue le pouvoir constituant, sans être en état de l'exercer, et par le Pouvoir exécutif, fonctionnant sous la surveillance de l'Assemblée, sans initiative, sans autre force que la force d'inertie, sans prestige d'aucune sorte, sans influence sur le pays. ”

“ Le principe d'autorité y est-il inconciliable avec la liberté ? S'il en était ainsi, ce ne serait pas la liberté qui devrait disparaître ; mais il n'en est rien , la liberté peut s'établir chez nous à côté du pouvoir; et ce pouvoir sera réellement fort et respecté le jour où ses attributions, fondées sur le droit naturel, n'enlèveront à la liberté de chacun que ce qui est absolument nécessaire à l'affermissement et au maintien de la liberté de tous.
Disons-le donc bien haut, l'unité de la France n'est nullement menacée par la décentralisation ”

“ Le mal commence quand, au lieu d'éveiller l'activité et les forces des individus et des êtres collectifs, le gouvernement substitue sa propre activité à la leur; lorsqu'au lieu de les instruire, de les conseiller, il les soumet, les enchaîne au travail, ou leur commande de s'effacer et fait leur besogne à leur place.
La valeur d'un Etat à la longue, c'est la valeur des individus qui le composent; et un Etat qui préfère à l'expansion et à l'élévation intellectuelle des individus un semblant d'habileté administrative dans le détail des affaires ”

“ Il dispose d'une armée de cinq cent mille fonctionnaires qui, par tous les moyens possibles, vont peser sur le vote, car leur sort est entre les mains du pouvoir exécutif; et si, malgré cette pression qui s'exerce de toutes parts, le peuple refuse d'absoudre, le pouvoir exécutif se mettra-t-il lui-même en accusation? rappellera-t-il l'assemblée qu'il aura dissoute? ou bien, poursuivant son usurpation, ne prendra-t-il pas en mains la dictature pour l'exercer à son profit? C'est toujours ainsi qu'agissent les usurpateurs. ”

“ Dans un gouvernement de monarchie absolue, l'Etat se confond presque avec le monarque : sous une monarchie constitutionnelle, il comprend les différents pouvoirs qui dirigent la nation ; dans une démocratie bien réglée, l'Etat, c'est à proprement parler l'universalité des citoyens, puisque la souveraineté nationale réside en eux et que tous prennent part au gouvernement du pays, plus ou moins directement, soit comme mandataires, soit comme mandants. ”

“ Or, comme cet élan du peuple de Paris a été tout spontané et que l'action gouvernementale n'y a été pour rien, n'est-on pas en droit d'en conclure qu'il y a dans les agglomérations de citoyens une force qui, bien dirigée, est capable de relever l'esprit public et de réparer bien des désastres ; mais il ne faut pas songer à exiger de tels efforts de populations énervées par les excès d'une centralisation telle qu'elle ne peut aboutir qu'à un despotisme brutal ou au communisme. ”

“ Le gouvernement siège, au moyen de ses délégués, à la tête de la commune et de la province, moins pour réfréner que pour favoriser l'évolution des libertés dans les conditions légales, moins pour y faire sentir la main de l'autorité centrale que pour y faire sentir l'avantage de la voir voisine, prompte et compétente. ”

“ La raison en est toute simple; c'est parce que ceux qui étaient chargés de leur donner une sanction, avaient intérêt à ne pas mettre les faits d'accord avec les principes, parce que la souveraineté n'est pas exercée comme elle devrait l'être, et qu'elle est restée entre les mains d'hommes qui, sciemment ou non, ne voulaient pas que le gouvernement fut accessible à tous et travaillaient de façon à eu éliminer le plus grand nombre possible de citoyens ; parce que contrairement à la lettre de la Constitution, le privilège formait la base de l'organisation sociale et politique de la France. ”

“ Regardons ce qui se passe presque partout en Europe : nulle part nous ne voyons cette centralisation énervante et démoralisatrice dont on a vainement voulu faire un titre de gloire pour la France en disant que l'Europe nous l'enviait. Nos voisins nous l'envient si peu qu'ils ont eu la sagesse de n'y pas recourir; partout autour de nous, les communes s'administrent elles-mêmes : en Belgique, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Suisse, etc. ”

“ Bien des actes de l'individu intéressent à certains égards la commune; beaucoup d'actes de la commune touchent à l'intérêt général ; ce n'est pas un motif suffisant pour confier les premiers à l'action de la commune, les seconds à l'action de l'Etat, si, dans l'un comme dans l'autre cas, la liberté générale n'est pas lésée, et si l'individu et la commune peuvent les faire aussi bien que l'Etat. On peut dire d'abord que la chose sera probablement mieux faite par les individus que par le gouvernement. ”

“ C'est à la province que ressortissent les institutions d'instruction publique, de charité et de bienfaisance fondées pour l'avantage des populations, car il convient, sous peine de voir tarir les sources de la charité individuelle, de soustraire ces institutions à l'ingérence souveraine de l' Etat, et d'enlever à celles-ci le caractère, menaçant pour la liberté , qu'elles tendent à prendre là où elles sont placées sous l'ombre, peu propice, du pouvoir politique. ”

“ Si les corporations municipales et les conseils locaux, avec toutes leurs attributions, devenaient autant de branches de l'administration centrale, si les employés de toutes les grandes entreprises particulières, chemins de fer, banques, etc., étaient nommés et payés par le gouvernement, et n'attendaient que de lui leur avancement, toute la liberté de la presse et la constitution la plus populaire de la législature, n'empêcheraient pas un pays de n'être libre que de nom. ”

“ Représentants de la nation, n'oubliez jamais que vous êtes seulement des mandataires, et non des maîtres; que la souveraineté réside non en vous, mais dans la nation; facilitez l'exercice de cette souveraineté à tous ceux à qui elle appartient ; au lien de faire des lois restrictives, faites que la liberté seule inspire chacun de vos actes. ”

“ C'est à la centralisation que d'autres hommes d'Etat attribuent le dépeuplement des campagnes, l'excès de population de Paris et des grandes villes, la décadence de l'agriculture, la nécessité des armées permanentes et de cette armée de cinq cent mille fonctionnaires, charge sans compensation, sans avantage aucun pour le pays, pour le pouvoir, ni même pour l'immense majorité de ces pauvres déclassés qui végètent dans la poussière des bureaux, voués à un travail stérile et dont les bras et l'intelligence seraient si utiles à l'agriculture, au commerce et à l'industrie ”

“ Il est vraiment bien facile, quand une réforme est réclamée, de venir répondre qu'elle est juste en elle-même, mais que l'heure de l'appliquer n'est pas venue ; et si c'est précisément parce que l'autorité est trop grande entre les mains du pouvoir que le pays s'est trouvé si faible, pourquoi ne pas limiter cette autorité qui n'a rien su faire pour nous sauver ? ”

“ Le Peuple, ce n'est pas telle ou telle caste, telle ou telle classe ; nous n'entendons pas désigner par cette dénomination les parias de la société, plutôt que les favorisés de la fortune; pour nous, le Peuple, ce n'est personne, quand ce n'est pas tout le inonde, la nation toute entière, l'universalité des citoyens. ”

“ La Grande-Bretagne est formée de l'union des trois royaumes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande; les lois votées par le Parlement obligent toutes les parties du royaume, à moins qu'il ne leur ait été donné un caractère tout spécial d'application; la force militaire est une, la représentation à l'extérieur est une; et cependant toute liberté d'administration est laissée aux communes ou paroisses, la centralisation y est inconnue ”

“ C'est ce qui arrive aujourd'hui à la centralisation ; elle ne peut plus diriger parce qu'elle a voulu tout embrasser ; le moment est arrivé de faire disparaître cette monstruosité qui place la France au dernier rang des pays libres.
Et pour reconstituer notre pays sur des bases qui garantissent à la fois et la liberté des citoyens, et la force morale, et la stabilité du gouvernement, que devons-nous donc faire? Nous l'avons indiqué plus haut : rendre à chacun ses véritables attributions et ses droits méconnus ou dépassés. ”

“ La constitution de semblables pays est une organisation de l'expérience et de l'habileté pratique de la nation en un corps discipliné, destiné à gouverner le reste ; et, plus cette organisation est parfaite en elle-même, mieux elle réussit à attirer à elle et à former pour elle tous les talents de la communauté, plus l'asservissement de tous, y compris les membres de la bureaucratie, est complet. ”

“ La République démocratique offre plusieurs nuances : d'abord la démocratie pure, dans laquelle le peuple gouverne directement et vote lui-môme les lois et les principales mesures d'exécution. Le pouvoir exécutif exécute dans leurs détails les ordres du peuple. Ce mode de gouvernement est bien certainement le type, le modèle de ce qui devrait être. Cependant il ne peut fonctionner régulièrement que si tous les citoyens peuvent facilement exercer leurs droits ”

“ Ce qu'il est équitable de demander, c'est qu'on fasse à l'étal sa juste part réglée sur l'absolue nécessité, en réservant à la commune et au département toutes les oeuvres, toutes les affaires, toutes les institutions qui sont de leur ressort et de leur compétence: ce que l'on veut, c'est enlever à l'Etat ce qui ne lui appartient pas, afin de préparer, de formelles citoyens au gouvernement et à l'administration de la grande cité nationale, par l'exercice des droits et le maniement des affaires de la petite cité communale. ”

“ Il est heureux que la position d'employé à vie de l'Etat n'offre pas une perspective suffisante d'émoluments et d'importance pour attirer les talents les plus élevés, qui trouveront toujours à mieux faire leur chemin, soit dans les professions libérales, soit au service des grandes compagnies et de l'industrie privée; dans le cas, en effet, où le gouvernement pourrait les attirer à son service, ce résultat serait bien fait pour inspirer de l'inquiétude. ”

“ Et cette conséquence désastreuse est inévitable quand un gouvernement est constitué de telle façon qu'il confisque et absorbe à son profit toutes les libertés les plus essentielles ; car il n'y a plus de devoirs pour les citoyens là où il n'y a pas de droits; il n'y a pas de responsabilité là où il n'y a pas de liberté. ”

“ Aucune question n'a donné lieu à autant de controverse que celle de l'exercice de la souveraineté, aucune n'a donné lieu à des solutions plus diverses, plus radicalement opposées, chacun la juge avec ses vues particulières, avec la préoccupation de ses besoins et de ses intérêts, avec les préjugés de sa naissance ou de son éducation, son tempérament, ses passions. S'inspirant de pensées si différentes, il est impossible qu'on arrive au même but. ”

“ L'assemblée nationale a eu tort de voler la loi sur les conseils généraux avant d'avoir voté la loi sur l'organisation communale ; on a commencé l'édifice social par le premier étage ; la commune autonome doit en être le fondement ; elle est le frein le plus puissant du despotisme. L'unité française n'a rien à en redouter. ”

“ L'ennemi de tout bien, de tout progrès en France, c'est l'excès de pouvoir entre les mains du gouvernement, c'est la CENTRALISATION; voilà ce qu'il faut combattre sans cesse et détruire à tout prix, si nous voulons que notre pays reprenne son rang et son influence dans le monde. ”

“ Avant d'entrer en matière pour examiner ce que doit être le rôle de l'Etat dans une société démocratique, il convient de définir d'abord ce que nous entendons par la Démocratie, ce que nous entendons par l'Etat.
La Démocratie est ce système de gouvernement qui tient ses pouvoirs directement d'une nation libre, et. qui les exerce dans l'intérêt de tous, sans distinction de classes; c'est le gouvernement auquel tous et chacun participent à un titre quelconque ”

“ Que le pouvoir législatif soumette à la sanction populaire une constitution, une loi importante, une décision grave, intéressant le pays, comme une question de paix ou de guerre, etc., c'est son droit et son devoir, puisque, mandataire, il rend compte de son mandat à son mandant dont il demande l'avis ou la ratification. ”

“ La province donc, soit qu'on la considère dans la forme des élections, d'où sort le droit provincial, soit qu'on la considère dans les attributions de ce pouvoir, se présente comme une grande association de communes destinée à pourvoir à la tutelle des droits de chacune, et à la gestion de leurs intérêts collectifs, soit matériels, soit moraux. ”

“ Ce gouvernement est l'expression la plus complète de la justice; il est trop conforme aux données de la raison pour ne pas devoir être considéré comme celui que l'avenir réserve à toutes les sociétés qui avanceront en civilisation. ”

“ La liberté fera ce que la centralisation n'a pas su faire par sa réglementation excessive qui fait de notre société moderne un véritable état d'esclavage, comme le dit Lamennais.
A une république, il faut des institutions républicaines : constituons la commune libre, si nous voulons fonder et conserver la République. ”

“ Secouons notre torpeur, mettons-nous à l'oeuvre, sachons faire nous-mêmes nos affaires: nous montrerons ainsi que la France est toujours une grande nation, et le peuple français reprendra en Europe, par la voie la plus pacifique ; le premier rang qui lui a appartenu si longtemps, et qu'aucun autre peuple ne saurait occuper à sa place, celui de flambeau de l'humanité. ”

“ Lors même que, par son action universelle et constante, l'Etat arriverait à faire une société bien ordonnée, puissante, matériellement heureuse, ce système n'aboutirait pas moins à une dégradation de l'homme, instinctivement condamnée par la conscience. ”

“ Soit par légèreté, soit par insouciance, il abdique ses droits les plus chers entre les mains du pouvoir, quel qu'il soit, ou se les laisse arracher sans se plaindre, sauf à jeter bas ses idoles, de temps en temps, pour en prendre d'autres qui suivent exactement les mêmes errements et n'ont souci que de s'attribuer la plus grande somme possible d'autorité. ”

“ Mais que le pouvoir exécutif fasse directement appel au peuple, voilà ce qu'on ne saurait admettre, car il ferait un acte législatif, et il usurperait ainsi des fonctions qui ne sauraient lui appartenir. ”