Mandant

“ Celle que vous aimez est noble ; vous n'avez peut-être pas eu le courage de dire que vous l'êtes ; il faut vous appeler monsieur du Mandrin , dire souvent ma terre , mes gens, mes chevaux, mon équipage. On écoulera vos titres , et l'amour se glissera a l'ombre de votre noblesse. Tu me fais ouvrir les yeux, dit Mandrin, je commence à m'apercevoir que ma roture ne figure pas bien à côté de la noblesse de mon amante, et que l'orgueil du sang peut étouffer dans elle les sentimens du coeur. Je suis donc monsieur du Mandrin. ”

“ Mandine a pu vous faire de la peine. Elle a pu manquer au respect qu’elle vous doit. Elle n’en est pas moins une enfant qui vous a été confiée et dont vous êtes tenu de rendre compte. Si elle est malheureuse, si elle est souffrante, si elle est dans le besoin, c’est à vous d’y remédier. La loi divine, comme la loi humaine, vous le commande, vous l’ordonne !...
À ma grande stupéfaction, je vis un éclair de satisfaction passer dans les yeux de l’oncle Toine.
— All’a du chagrin. Mandine ?...
— Oui, mon oncle, elle a de gros chagrins. Ça ne va pas du tout dans son ménage... ”

“ Si Mandine revenait, pour toi, ce qu’elle était au début de votre vie marié ?
Il secoua la tête tristement et, me regardant avec un sourire navré :
— Tu ne la connais pas comme je la connais, dit-il. Elle est aussi têtue que son père, et elle ne changera jamais. D’ailleurs, je sais qu’elle ne m’aime pas... qu’elle ne m’a jamais aimé. C’était une enfant quand je l’ai mariée ; elle ne connaissait rien de la vie. Maintenant qu’elle a goûté à l’existence mondaine, à la vie réelle, comme elle dit, sa nature, son tempérament de jouisseuse a pris l’ascendance. ”

“ Elle est prête à tout sacrifier, tout abandonner, pour arriver à ses fins.
Tu sais peut-être qu’elle s’est prise d’engouement pour ce jeune importé d’Angleterre ou d’Écosse, ce Lomer-Jackson que tu as rencontré chez moi ? Eh bien, elle ne voit que lui, elle n’entend que lui, ne parle et ne rêve que de lui. Oh !... si tu savais tout ce que j’endure, tout ce que je crains... tout ce que je pressens...
— Voyons, mon cher Jules, lui dis-je brusquement, tu ne veux pas insinuer que Mandine oublie ses devoirs d’épouse ? Tu sais bien qu’elle est et sera toujours honnête et vertueuse. ”

“ Cher Églamour, je voudrais aller trouver Valentin à Mantoue, où j'apprends qu'il s'est retiré. Comme cette route est dangereuse, je désirerais me voir accompagnée d'un brave chevalier tel que vous, dont je connusse la foi et l'honneur. Ne m'objectez point le courroux de mon père; Églamour, ne pensez qu'à ma douleur, à la douleur d'une femme et à la justice de ma fuite, pour me soustraire à une alliance impie, que le ciel et la fortune puniraient de mille fléaux. Avec un coeur aussi plein de chagrins que la mer l'est de sables, je vous conjure de m'accompagner et de me conduire à Mantoue. ”

“ Je vous le répète encore une fois. Ne l’épousez pas.
Elle fronça les sourcils.
— Je ne peux plus faire autrement, dit-elle. Il le faut.
— Quelle femme bizarre vous êtes ! Vous vous liez à un homme que vous n’aimez pas... par orgueil.
— Par orgueil, peut-être, mais je ne veux pas qu’il soit dit que cet être que je déteste m’aura courbé entièrement sous sa loi. Je ne veux pas — si jamais je dois succomber — que cet homme indigne me révèle l’amour. Non ! ma pureté ne doit pas être sacrifiée à ce viveur. ”

“ Il s'agit pour lui d'écrire une lettre à son royal papa. L'enfant se gratte le front, lève les yeux au plafond et ne trouve rien, rien du tout. Nous avons tous passé, même plus âgés, par ces jours de disette désespérante. Madame de Maintenon
intervient à son heure : « Vous n'avez donc rien daus le cœur pour dire au Roi, votre père ? » — « Je suis bien fâché de ce qu'il est parti. » — « Eh bien ! écrivez-le, cela est fort bien. » — Moment de silence, après lequel l'institutrice reprend : « Est-ce là tout ce que vous pensez ? n'avez-vous plus rien à lui dire ? » ”

“ Mandrin continua son commerce.
Qui croira que le coeur de ce barbare, qui massacrait avec inhumanité et par ingratitude , osait se montrer sensible à l'amour? Ce sentiment qui commande aux passions ou qui les éteint, semble ne jeter que de la douceur dans l'ame. Si les amans se portent aux extrêmes , c'est dans la vue de posséder l'objet qui fait leur félicité , et ils agissent: par aveuglement ou par désespoir , mais ils ne sont cruels ni sanguinaires. ”

“ On voulut bien reconnaître qu'un manant était l'égal d'un noble, en tant que le manant avait les jambes et le visage aussi bien faits que le noble ; mais cela dans le simple rapport d'homme à homme, la question du bourgeois et du gentilhomme demeurant intacte. ”

“ Mandine est une enfant de dix-neuf ans, et toi tu en as vingt-trois... deux enfants !... Tu es sans fortune, avec un salaire qui suffit tout juste à ta propre existence, à tes propres besoins. Comment ferez-vous pour vivre deux à la ville où tout coûte cher ? Cela ne se peut pas, voyons !...
Nous discutâmes la question pendant toute la soirée sans que je pusse arriver à convaincre Jules de la folie de sa conduite et de la décision qu’il avait prise. ”

“ Que M. le sous-préfet, qui sait où sont les vêtements de cette dame, les lui apporte et qu’on la laisse sortir sans rien lui demander. C’est tout ce que nous désirons, elle et moi.
— Mais si je dis cela, j’aurai l’air d’avouer.
— D’avouer quoi ?
— Que vous êtes venue pour moi ! Que je ne suis plus un jeune homme sage !... Ma réputation est perdue !...
— Vous y tenez donc tant que ça, nigaud, à votre réputation de sagesse.
— C’est que...
— Quoi ? Vous n’êtes pas une jeune fille. Pour un homme, au contraire, c’est très bien porté. ”

“ L’hôtelier avait réservé pour cette nuit-là l’exécution de sa vengeance.
Il avait, durant la journée, amené hypocritement la conversation avec le notaire sur la jeune servante.
— Eh bien ! Maître Robert, lui avait-il dit, je ne vous ai point dérangé cette nuit ; vous avez pu, en toute quiétude, filer le parfait amour avec la belle Adèle.
— Que me dites-vous ? répondit l’amant de dame Jeanne. Je m’en suis bien gardé. N’était-ce pas votre tour ?
— Oh ! Je m’en voudrais de vous la prendre. Elle vous préfère, gardez-là. Pour mon compte, j’y renonce. ”

“ Le roi, dans ses derniers momens voyant toujours madame de Maintenon au chevet de son lit, lui adressa ces dernières paroles : « J'admire, madame, lui dit-il, votre courage et votre amitié pour moi d'assister à un si triste spectacle ; retirez-vous; je sais tout ce que la bonté de votre coeur doit vous faire souffrir. » ”

“ Ah ! le malheureux n’a plus d’illusions sur sa femme. Les voisins non plus d’ailleurs, et ils en font des gorges chaudes. Et nos amies, les amies de Mandine, ne l’appellent plus Mandine Langlois, mais bien Mandine l’Anglaise ! ”

“ Un secret pressentiment m’avertissait que l’épreuve serait désagréable à Mandine et qu’elle verrait enfin, sous son vrai jour, cet étranger, cet « importé », que son imagination romanesque transformait en héros, en chevalier sans peur et sans reproche.
Puis, je ne voyais pas d’un bon œil les démarches de ma cousine auprès de Sir Edgar, dont j’avais entendu parler d’une manière peu flatteuse pour un homme d’État, et peu rassurante pour une femme sans protection. J’appréhendais pour elle certaines humiliations qui pourraient peut-être la jeter dans un profond découragement ou un immense dégoût. ”

“ Madanikâ. — Je m’aperçois, à vous voir aussi distraite, que vous avez le cœur épris de quelqu’un après qui vous soupirez.
Vasantasenâ. — Bien deviné ! On voit que tu sais comprendre ce qui se passe dans le cœur des autres.
Madanikâ. — Tant mieux, tant mieux ! Bien venu soit l’Amour, ce dieu auquel la jeunesse doit ses fêtes (13) ! Mais dites-moi si c’est au roi ou à un courtisan que s’adressent vos hommages.
Vasantasenâ. — Madanikâ, il s’agit d’amour et non pas d’hommages (14) .
Madanikâ. — Vous aimez donc quelque jeune brâhmane dont un savoir rare orne l’esprit ? ”

“ Elle appuya sa tête sur mon épaule en cachant son visage tout humide de larmes.
— Voyons, Mandine, lui dis-je de nouveau, qu’est-ce qui te fait de la peine comme ça ?
— Ce n’est pas de la peine que j’ai, dit-elle enfin, c’est... du bonheur, je crois.
Puis, levant tout-à-coup ses yeux humides vers les miens,
— Veux-tu toujours m’appeler « Colinette » et laisser « l’Allemandine » de côté ?... me dit-elle d’une voix à peine distincte. J’ai bien réfléchi depuis quelques temps, continua-t-elle après un moment de silence, le chagrin porte à la réflexion !... ”

“ Quand même il ne lui irait pas, ça ne fait rien du moment que c’est un habit à queue. Si tu avais vu celui que mon mari portait les premiers temps que nous allions dans le monde !... Il en a un bon maintenant qu’il a acheté dans un « magasin de seconde main » et qui lui va assez bien, quoiqu’il soit d’un noir qui tire sur le vert un peu et malgré qu’il soit usé aux coudes. Mais le soir ça ne paraît pas du tout.
— Votre idée est bonne, dit Mandine, et je vais en parler à Jules.
— Et puis, tu sais, poursuivit Madame Dubois, il peut en louer un chez les marchands-tailleurs. ”

“ Puis, laissant son vieux mari abasourdi, elle rentra dans ses appartements.
— Grand Dieu ! murmura le comte en levant les bras au ciel. Voici ma femme atteinte de folie mystique !
La comtesse réapparaissait bientôt. Elle avait repris son manteau sévère, son chapeau lui cachant les cheveux et la voilette épaisse derrière laquelle disparaissait son visage.
— Où allez-vous, chère amie ? demanda son mari.
— Je vais au combat !... Je tiens seulement à vous avertir que je refuse de me rencontrer jamais avec votre sous-préfet immoral. ”

“ Permettez, monsieur : comment peut-il être mon chaland, tandis que je le vois pour la première fois ? C’est le diable, sauf votre respect, qui l’a envoyé chez moi ; et, si je le connaissais, Votre Seigneurie voit bien que je n’aurais pas eu besoin de lui demander son nom. ”

“ Mme de Maintenon, étonnée, immobile, confuse, écoute, interrompt, s’écrie, se demande si ce n’est point un songe, un piège, un jeu, et se fait répéter mille fois ce qu’elle ne peut ni se persuader, ni se lasser d’entendre. Tous les sentimens de reconnaissance, de modestie, de joie, d’inquiétude, de curiosité, d’amour, se rassemblent dans son cœur. ”

“ MANETTE.
Ah! dame, oui, c'est à toi à arranger cela, puisque tu es la plus grande de toute l'école.
ALINE.
Je voudrais bien lui faire plaisir, mais je ne sais comment faire.
MANETTE.
D'abord, je sais, moi, quelque chose qui lui fera bien plaisir; nous lui dirons toutes comme tu as été bonne pour nous pendant qu'elle n'y était pas; comme tu as tenu la classe propre et bien en ordre; comme tu as eu soin des petites.... et puis....
AUNE, l'interrompant.
Allons, Manette, en voilà assez. Il ne faut pas louer les gens devant eux. Tu sais ce que notre livre de lecture dit contre les flatteurs. ”

“ J'ai ouï dire à madame de Maintenon que, la tenant entre ses bras, il lui disoit : « Est-il possible que vous, qui avez de l'esprit, puissiez croire tout ce qu'on vous apprend dans votre catéchisme? » ”

“ Sais-tu bien qu’elle fait autant de bruit que la canonnade de Mantoue, et qu’elle a pensé te jouer un vilain tour ; mais, grâce au ciel, le coup est paré. Il ne s’agit plus que d’agir avec prudence, et de te justifier d’avoir enlevé une femme qui court fort bien toute seule. ”

“ Pourtant, mon oncle, si Mandine revenait ici, malade et mourante, vous demander pardon, auriez-vous le triste courage de la repousser, de lui refuser un pardon qu’elle implorerait à genou ?
Je vis le bonhomme se raidir dans un effort pour conserver son sang-froid et sa dignité. ”

“ Mandrin s'était aperçu que son extérieur interressait quelques dévotes qui venaient de temps en temps lui rendre visite , et il savait que la beauté des hommes peut quelque chose sur le coeur des femmes. ”

“ Mais, Mandine, lui criai-je presque, tu ne prendras pas encore une décision aussi grave que celle-là sans en aviser ton père... ta mère ?... Tu sais la peine que tu leur as faite quand tu t’es mariée et que tu les as quittés ?
Ma cousine se mit à pleurer, et je vis par le mouvement saccadé de ses épaules combien son chagrin était profond. ”

“ Je vous conseille, reprit Mandrin , de lui apprendre un peu- son devoir. Il s'en écartera si on ne l'y ramène. Je me suis aperçu de bien des petites choses qui ne sont pas de son état. Il commence à négliger la prière , je sens que ma présence le retient, et j'entrevois qu'il s'oublierait bientôt s'il ne m'avait pas. Au même instant on annonça le frère. « Qu'il entre , dit le grand-vicaire, j'ai trop de choses à lui dire, » L'hermite parut avec un air soumis, et se prosterna, il se tint le visage contre terre et pleura amèrement. ”

“ Mme de Maintenon passe tous les jours à filer, et, si l’on la laissait faire, elle y passerait les nuits, ou à écrire. Elle travaille tous les jours pour mon esprit; elle espère bien d’en venir à bout, et le mignon aussi, qui fera ce qu’il pourra pour en avoir, mourant d’envie de plaire au roi et à vous. ”

“ Eh bien ! Voilà : lorsque je lui ai demandé si vous étiez venu, elle m’a répondu : « Naturellement, il n’aurait pu manquer à ton invite, mais il s’est conduit comme le dernier des hommes. J’ai subi de lui la pire injure qui puisse être faite à une femme ! Aussi, je refuse de jamais le rencontrer. Tu m’entends, jamais ! Jamais ! Je voulais le lui écrire mais il vaut mieux que tu ailles le lui dire ce soir, de ma part. J’espère qu’il comprendra ! » ”

“ On peut voir ce Mandement dans le Journal ecclésiastique d'alors.
(53) charité ardente, cette douceur et cette onction ravissante, qui prouvent quel esprit l'animoit ! Dictés par un coeur si religieux, par cette tendresse d'un père qui parle à ses enfans, ils offrent le développement de toutes les vertus. Enfin, on peut dire que, dans ses Mandemens comme dans les écrits de Bossuet et de Fénélon, la vérité paroît dans tout son éclat, soit avec cette majesté qui impose le respect aux esprits les plus superbes, soit avec cette douceur qui touche les coeurs les plus insensibles. ”