Louis Mandrin

“ Victime d'un siècle de ténèbres, cet homme, qui fut condamné comme voleur, serait regardé aujourd'hui, grâce au progrès des lumières, comme un héros et un martyr ; et pour être placé au rang des grands hommes, il ne lui a manqué qu'un succès définitif.
Mandrin était un socialiste, au-dessus de tous ces préjugés que la religion et la conscience mettent au coeur de l'homme pour entraver ses passions ; et si le communisme n'a pas encore tenu ce qu'il a promis à l'humanité, c'est bien plus la faute des hommes que celle des sages principes de la communauté. ”

“ Quand on vouloir dire qu'un enfant étoit fort, on disoit : II est fort comme le petit Mandrin. C'étoit un proverbe dans le pays. Louis Mandrin ne fut pas long-temps fans parler : dès l'âge de deux, ans, il articuloit, un jurement avec autant d'énergie que son père; cela, faisoit trembler. II avoit la voix forte
& rauque, & le regard fier & farouche; Quand il se mettoit en colère il grinçoit des dents, ses yeux s'enflammoient, & les cheveux lui dressoient à la tête ; il avoit l'air d'un démon. Sa mère en étoit allarmée ”

“ Mandrin entra après lui, et demanda que cet homme lui fût livré. Il enfonça les portes et culbuta les meubles ; il menaça du fer et du feu; tout retentissait de ses juremens et de ses fureurs. Il saisit une jeune femme par la main, et lui ordonna de lui montrer le coupable ou de s'attendre à essuyer toute sa vengeance. Cette femme méritait des égards par sa beauté, par son âge , et plus encore par sa grossesse ; Mandrin , inexorable, persista à la menacer de la mort ; puis , faisant un pas en arrière, saisit son fusil et lui enfonça la baïonnette dans le ventre. ”

“ Je vous conseille, reprit Mandrin , de lui apprendre un peu- son devoir. Il s'en écartera si on ne l'y ramène. Je me suis aperçu de bien des petites choses qui ne sont pas de son état. Il commence à négliger la prière , je sens que ma présence le retient, et j'entrevois qu'il s'oublierait bientôt s'il ne m'avait pas. Au même instant on annonça le frère. « Qu'il entre , dit le grand-vicaire, j'ai trop de choses à lui dire, » L'hermite parut avec un air soumis, et se prosterna, il se tint le visage contre terre et pleura amèrement. ”

“ Mandrin voulut que sa troupe entrât. On ouvrit les portes , il la mena droit à l'Hôtel-de-Ville , et y entra avec deux hommes seulement.. On lui demanda quel droit il avait pour lever des contributions. Il répondit qu'il avait poulles fermes le droit qu'Alexandre avait eu sur les Perses , et celui de César sur les Gaules. On voulait lui faire des représentations et obtenir quelque diminution : comme les choses n'avançaient pas à son gré , il jura de la plus belle manière. On lui compta son argent, il rendit les séminaristes, ouvrit les prisons et sortit. ”

“ Mandrin continua son commerce.
Qui croira que le coeur de ce barbare, qui massacrait avec inhumanité et par ingratitude , osait se montrer sensible à l'amour? Ce sentiment qui commande aux passions ou qui les éteint, semble ne jeter que de la douceur dans l'ame. Si les amans se portent aux extrêmes , c'est dans la vue de posséder l'objet qui fait leur félicité , et ils agissent: par aveuglement ou par désespoir , mais ils ne sont cruels ni sanguinaires. ”

“ Les troupes que la cour avait envoyées pour réprimer ces désordres , arrivèrent enfin aux environs d'Autun. Mandrin était alors dans la paroisse de Brion ; il s'arrêta auprès du village de Grenade , et s'y retrancha. Monsieur de Fitcher , qui commandait les troupes légères s'avança pour les forcer ; il trouva les retranchemens très-profonds, et plus réguliers qu'il n'avait cru devoir l'attendre d'un homme qui n'avait aucune connaissance des règles de l'art. Mandria agissait sans principes , et ne s'en écartait pas , ce qui peut prouver qu'il a été à l'école de la nature. ”

“ Isaure demeura sans réponse; la rougeur annonça sa confusion : elle courut promptement à sa chambre et tout son amour se tourna en exécration. Elle versa des larmes d'indignation et d'horreur, elle lacéra avec dépis toutes les lettres de son misérable amant, elle foula aux pieds tous présens qui venaient de sa main; et pour dérober entièrement sa honte aux yeux de ceux qui en avaient été témoins , elle fut s'enfoncer dans un couvent dès le jour même.
Mandrin, à qui le sentiment de sa perte avait ôté jusqu'à l'idée de la fuite, avait été enchaîné sans peine , et marchait sans résistance. ”

“ Mandrin obvia à ces inconvéniens en envoyant quelques-uns de ses gens sur les frontières les plus éloignées ; il se mit même à la fabrique des monnaies étrangères. Tout réussissait entre ses mains, l'amour seul venait répandre quelqu'amerturae sur ses plaisirs. Dans le temps qu'il en conférait avec Roquairol , on lui amena Perrinet qui fut fort étonné de se voir reçu avec tant de froideur ”

“ L'imposture n'a qu'un temps , tôt ou tard on voit naître, un moment qui tire le voile qui la couvre. Il était temps i que les fourberies de Mandrin parussent au grand jour. Un jeune officier, qui faisait route vers Grenoble , entendit toutes les fables, du peuple sur l'ame du procureur ; il aperçut ce château inaccessible, et se mit en chemin pour s'y rendre , moins par envie de le voir que par mépris : de tout ce qu'il entendait dire. Il frappa à la première porte. L'ours s'habilla promptement de sa peau , et vint se présenter pour ouvrir. ”

“ Ils le bravent, ils le méprisent dans la force de la santé, par l'orgueil ou par une bienséance d'usage ; ont-ils le tems de l'envisager de près toute leur philosophie les abandonne. Mandrin devint docile sans cesser d'être fier. Il portait encore de l'audace sur le front, mais sentit des regrets dans le coeur. Les discours du confesseur achevèrent d'abattre cette ame féroce. Il avoua ses crimes, et il les pleura. Le 26 Mai il monta sur l'échafaud , et il le regarda sans orgueil et sans faiblesse. La coutume des criminels est de haranguer le peuple ”

“ Après cette cérémonie, Mandrin se plaça sur son troue une' seconde fois , puis montrant à ses compagnons les terres de France et de Savoie, il leur dit : chers amis, promenez vos regards sur ces riches contrées, voilà le théâtre de nos expéditions militaires ! cette terre a des richesses que cette autre n'admet pas, transportons-les d'un royaume dans l'autre, je vous en donne les droits, et j'abandonne ceux qui m'ont fait frapper la monnaie des souverains. ”

“ Mandrin s'empara des faubourgs , alluma des torches et tint des échelles prêles. Ensuite, s'avançant vers la ville, il fit dire au maire que si les deux receveurs de sel et de tabac ne lui faisaient pas remettre la même somme que ceux de Beaune , il allait voir le sang couler , les faubourgs embrasés, la ville escaladée , les plus beaux édifices renversés , et tout au pillage; et pour aider à les déterminer, il leur montra la bande de séminaristes qui était en son pouvoir , et dit : Voilà mes otages. Ces jeunes gens étaient pour la plupart de là ville ”

“ Mandrin, qui avait vu le danger, fit abattre promptement des arbres , qu'il entrelaça, et exhorta tout son monde à bien faire. Le prévôt des archers, que l'on dit être le même que celui qui avait forcé le château, du procureur, ne crut pas devoir exposer témérairement ceux qu'il commandait. Il fit faire une quantité considérable de fagots, que les paysans élevèreut devant eux en approchant; et il y mit le feu. Le vent, qui était violent porta les flammes dans les rétranchemens et au visage des assiégés, ce qui les incommoda beaucoup. ”

“ Nous étions en guerre; il fut aisé de tromper le grand-vicaire : Mandrin eut toutes les permissions qu'il demandait.
Les deux bandés réunies montaient à trente-huit hommes , la plupart déserteurs ou criminels échappés des prisons. Mandrin songea à les loger et à reprendre son ancien commerce. Le travail et l'industrie ramenèrent bientôt l'abondance et rirent oublier les malheurs. Le chef donna un plan pour la construction des logemens de sureté de la place. Le lieutenant Roquairol se chargea de l'approvisionnement et du commerce au dehors. ”

“ Ils en roulèrent une pièce en haut, et toute la bande fit grande chère. , Mandrin les voyait et s'amusait de ce spectacle ; il pouvait les fusiller, ce qui eût sans doute dérangé le repas : il aima mieux leur laisser la vie, espérant que la nuit lui fournirait quelque occasion de s'en débarrasser autrement. Il se trompa. La maréchaussée avait eu ordre de marcher , et le Château se trouva investi par des soldats et des paysans. ”

“ Le 30 juin, Mandrin fil charger des ballots, de tabac sur des mulets , entra dans Rhodes, et fut droit à la maison de l'entreposeur de la ferme. Il avait avec lui cinquante-deux hommes bien armés , la baïonnette au bout du fusil. Il entra seul, pria l'entreposeur de descendre ”

“ Dans les orages les plus violens on n'en entend pas de plus forts. Tout le Village de Saint Geoirs en fus allarmé, & le père de Mandrin en fut si effrayé qu'il fit un signe de Croix , le premier , à ce qu'on dit, qu'il eût fait de fa vie ; car c'étoit, comme l'on fçait, un méchant garnement. Magdelaine fut si surprise du coup de tonnerre, qu'elle commença aussitôt à sentir les douleurs de Tenfantement, Elle accoucha un quart d'heure après d'un fils, qui fut Louis Mandrin, dont j'écris l'Histoire. ”

“ Mais revenons à Louis Mandrin.
II étoit mauvais joueur ; il le fâchoit au jeu, & filoutoit beaucoup. Quand quelqu'un s'appercevoit de la supercherie & vouloit lui tenir tête, il le battoit-, & comme il étoit fort & qu'il avoit la main mauvaise, la plupart n'osoient disputer contre lui. Il se battoit bien ailleurs qu'au jeu : quand il étoit de mauvaise humeur, il cherchoit noise à ses camarades, & les frottoit d'importance. ”

“ Ensuite il se rend à Lyon, s'y engage uniquement pour tuer son capitaine et voler la caisse de la compagnie. Un retour de prospérité ne va pas sans un autre, non plus qu'un revers; il rejoint quatorze des siens, y compris son ami Perrinet. La bande ainsi recomposée, gagnant les hautes montagnes, se campe à cheval sur la France et la Savoie. Là Mandrin dresse un autel, et fait jurer à ses gens une guerre à mort aux employés 460 des fermes; serment qui deviendra incessamment funeste aux brigades de Romans et du grand Lemps. ”

“ Le premier acte d'impudence par lequel commença Mandrin , fut d'écrire au capucin son confesseur , et de le prier de se conserver pour le conduire une autre fois à l'échafaud , en l'assurant qu'il ne voulait pas choisir un théâtre pour expirer. La lettre contenait mille autres impertinences. Il voulut ensuite savoir quel avait été le sort d'Isaure ; ce qu'il découvrit n'ayant pas: beaucoup flatté son orgueil , il jura de ne plus aimer dé sa vie , et- de tromper toutes celles qu'il pourrait séduire. ”

“ Mandrin s'était aperçu que son extérieur interressait quelques dévotes qui venaient de temps en temps lui rendre visite , et il savait que la beauté des hommes peut quelque chose sur le coeur des femmes. ”

“ Cependant la peur des fantômes n'a qu'un temps: l'idée des voleurs prévaut enfin dans la population voisine; des archers commandés par un hardi prévôt, des 458 clercs courageux se dirigent vers le château enchanté. Mandrin s'y voit assiégé: le feu s'engage; la mort vole; le prévôt se croit déjà sûr de sa proie: vaine espérance! un souterrain, que Mandrin avait creusé pour aboutir à une forêt, le sauve, lui, sa troupe et ses trésors. A peine libre des piéges de la maréchaussée, il tombe dans ceux de l'amour. Croirait-on que ce bandit ait été sensible? ”

“ Quelques jours après il aperçut d'autres commis sous les murs du château de Joux ; il n'était assurément que l'objet de leur marche, n'importe, il fit feu comme par amusement, en tua un et blessa tous les autres.
Les prisonniers délivrés, les déserteurs qui fuyaient la main des archers, tous ceux enfin qui avaient du goût pour le crime ou qui en craignaient la peine, couraient s'enrôler sous les drapeaux de. Mandrin. L'augmentation du nombre sembla promettre l'impunité, et les porta à tout oser. Les employés trop faibles ne suffisaient plus pour la garde des passages. ”

“ Désormais Mandrin n'est plus un scélérat ordinaire, c'est un redoutable contrebandier, qui fait chaque jour des recrues choisies, admettant à sa suite, non plus volontiers les simples voleurs et assassins, mais de résolus déserteurs ayant fait le coup de fusil et le coup de sabre. Le Dauphiné tout entier, dès lors, le Languedoc, l'Auvergne, le Lyonnais, le Mâconnais servent de théâtre à ses exploits. Il force les ponts et les passages en plein jour; il porte la terreur jusqu'aux enceintes des villes fortifiées, il est partout vainqueur et partout inexorable. ”

“ Mandrin connu alors que l'on venait à lui. L'ardeur des assaillans, les sacs de terre dont ils se couvraient, lui annonçaient l'inutilité d'une défense; il ne songeait qu'à gagner du tems. La boyau qui conduisait à son grand caveau avait cent pieds le longueur; il tira les ontreforts et en éboula la terre , pour donner de l'occupation à l'ennemi. ”

“ Mandrin parla en apôtre et harangua chacun d'eux selon les cas qui faisaient leur détention, La docilité de l'auditoire , l'éloquence du prédicateur touchèrent le geolier, il consentit à boire : le vin était choisi ; insensiblement on écarta les images effrayantes de la mort et on se consola en buvant. Madriu enferma le geolier dans sa prison , il brisa les fers de ses camarades, ouvrit les portés , et marcha a leur tète en chantant iasclemment dans les rues. ”

“ C'est à ce temps que l'on rapporte un meurtre qui fait frémir , et qui fut précédé de quelques actions qu'il est bon de rapporter. Mandrin avait beaucoup perdu par la prise de son château et son emprisonnement. La nouvelle bande n'était pas encore bien aguerrie ”