Fernand Jousselin

“ Mais si le Cardinal était trop grand politique pour étaler une satisfaction qui eût été une faiblesse, le prince de Condé, moins maître de lui, ne cherchait pas à cacher sa fiévreuse impatience. On s'étonnait à la Cour de le voir redoubler ses instances, tout comme s'il eût projeté « d'avoir pour son fils la reine de tout le
monde ». Non content d'avoir engagé la parole du duc d'Enghien, il offrait la main de sa fille pour le jeune Armand de Maillé-Brézé, frère de Claire-Clémence. ”

“ « C'est une chose étrange que ce que les
peuples se mettent dans la tête. En bonne foi dites-moi, qu'est-ce que M. le Prince a fait pour cette ville-là qui ait pu l'obliger à risquer tout ce qu'elle a risqué pour son service? »
Quel plus bel éloge peut-on faire de l'habileté et du courage de cette Princesse qui avait su enflammer l'enthousiasme d'une grande cité laborieuse et indifférente, la soulever, en dépit de ses propres intérêts, contre son roi légitime et l'engager dans une lutte sans issue? ”

“ « Quelque malheureux que je puisse être, écrit-il quelque part au comte de Fiesque, j'aurai toujours cette consolation d'avoir vécu en homme d'honneur et de parole et qui n'a épargné ni biens, ni vie, ni fortune, ni amis, pour soutenir avec le plus d'éclat qu'il a été possible une affaire où l'Espagne s'est engagée. » Toutefois cette inconscience, qui se joint à un orgueil exaspéré et dont témoignent bien d'autres lettres du même style, n'est pas sans retours et laisse subsister chez Condé un attàchement à sa patrie plus profond qu'il ne se l'avoue à lui-même. ”

“ Claire-Clémence s'était réjouie plus encore que son entourage du changement que sa maladie avait paru apporter dans la manière d'être de son époux, et des égards, si nouveaux pour elle, qui lui avaient été témoignés; dans la ferveur de son amour elle avait cru plus aisément encore que les autres à un rapprochement durable, mais son illusion fut brève. Elle ne tarda pas à s'apercevoir que le jeune prince, qui était entièrement dépourvu de sensibilité, n'avait pris qu'une attitude et avait obéi moins à la tendresse ou même à la compassion qu'au souci des convenances et de l'étiquette. ”

“ Il fallut les exhortations de son entourage pour que, meurtrie, presque mourante, elle donnât enfin l'ordre de mettre à la voile vers les Flandres. Un nouveau chagrin l'y attendait, car elle était à peine arrivée qu'on lui retira son fils. Condé, suivant en cela la méthode de son père, avait décidé que désormais il surveillerait lui- même l'éducation du jeune prince qui venait d'avoir dix ans. Henri-Jules fut logé à Namur sous la surveillance d'un vieil et sage écuyer, en attendant qu'on le mît chez les jésuites d'Anvers où il devait demeurer jusqu'au moment de rentrer en France. ”

“ S'il n'était pas dans son caractère de se montrer un père affectueux, il sut du moins demeurer le défenseur constant d'une cause qu'il avait faite sienne et ne cessa de s'employer à ramener son fils à une épouse si digne d'affection.
Claire-Clémence supportait avec une résignation parfaite les mauvais procédés contre lesquels sa fierté même l'empêchait de s'élever, mais que sa nature contenue, son caractère réfléchi, l'amour enfin qu'elle gardait obstinément à son mari ne pouvaient que lui rendre
plus pénibles. ”

“ Il faut dire que la grâce et la bonté de Claire-Clémence avaient rallié beaucoup de ceux qu'indisposaient la hauteur et l'humeur sarcastique du Prince.
Dans cet hôtel où elle n'était point revenue depuis la mort de sa belle-mère et où elle se retrouvait maintenant seule maîtresse, instruite par l'expérience, grandie par le courage déployé à Bordeaux et la fermeté montrée dans l'exil, la femme du Grand Condé put croire qu'une vie nouvelle allait commencer qui la dédommagerait de tant d'épreuves et lui rendrait à la fois son rang dans la société et sa place à son foyer. ”

“ La froideur de celui qui n'était toujours le mari que de nom s'affichait de plus en plus ouvertement. Cette conduite était d'ailleurs parfaitement délibérée, le duc ne voulant rien faire qui pût nuire au projet qu'il avait déjà de répudier sa femme. La joie toute de commande dont le jeune prince, sous la pression de son père, avait fait montre au moment de son mariage, n'avait pas tardé à se changer en une profonde tristesse qui elle- même avait dégénéré en une singulière et indéfinissable maladie. Il était faible, toussait à fendre l 'âme et délirait sans paraître avoir de fièvre. ”

“ Mais à peine s'y trouvaient-elles installées
que des environs toute la noblesse afflua pour leur porter des encouragements. Elles avaient été plongées par cette rigueur inattendue dans le plus morne abattement, qu'augmentaient encore l'absence complète de nouvelles et l'anxiété sur les desseins que pouvait méditer le Cardinal vis-à-vis de Condé. Elles s'attendaient à quelque nouvelle catastrophe et la Princesse douairière, qui redoutait par-dessus tout d'être mise en prison, ne voyait qu'avec regret le mouvement qui se faisait autour du château. ”

“ Chaque jour une table était servie pour elle seule, tandis qu'une autre était réservée au duc d'Enghien et que, dans une salle voisine, quatre tables de vingt-cinq couverts étaient ouvertes à ses dames d'honneur et aux gentilshommes de sa suite. On se réunissait pour boire à la santé du prince de Condé que portait le duc de Bouillon, le chapeau bas et l 'épée nue à la main. Ces fêtes continuelles qui entretenaient l'enthousiasme des partisans étaient aussi l'occasion de
multiples intrigues sentimentales, l'amour devant nécessairement se trouver mêlé à la guerre. ”

“ Tandis que son mari ne cherchait qu'à briller devant celle qu'il aimait, Claire-Clémence attendait aux Carmélites que le feu de cette passion s'éteignît ou du moins s'apaisât assez pour lui permettre de reprendre avec dignité la vie du monde. Aussi les gazettes de cette époque ne font-elles aucune mention de la duchesse d'Enghien. Sa présence n'est signalée nulle part; on sait seulement à la Cour qu'elle commence une grossesse et qu'elle la supporte vaillamment. On se dit aussi qu'elle ira loger à l'hôtel de Condé « dès que son mari sera parti à l'armée ». ”

“ Claire-Clémence, dès qu'elle avait appris l'imminente délivrance de son mari, avait fait ses préparatifs pour aller lui faire accueil elle- même à l'hôtel de Condé, mais elle était subitement tombée malade et s'était vue contrainte de demeurer à Montrond. Le sieur Hodeau de Tronsay, échevin de Bourges, que la ville avait dépêché pour la féliciter, la trouva dans un indicible regret mais non pas abattue; elle sut utiliser jusqu'aux loisirs que lui faisait la maladie. ”

“ Le dépit de M. le Prince, lorsqu'il apprit ces conditions, fut extrême. Avide autant qu'ambitieux, le prince de Condé avait toujours escompté la générosité de Richelieu à l'égard d'une nièce si tendrement élevée. Il ne cacha point son mécontentement et le Cardinal, craignant une fois encore d'être allé trop loin, se hâta d envoyer à Bouthillier ses pleins pouvoirs pour arranger les choses, mais seulement dans le cas où elles menaceraient de se gâter définitivement. « S 'il ne trouve rien à redire, vous
ne direz rien », lui avait-il écrit. ”

“ Princes et courtisans avaient d'ailleurs rivalisé de richesse et les gazettes mentionnent que l'éclat des costumes fut extraordinaire; on ne voyait que velours, précieuses dentelles, brocarts d'or et d'argent; la Princesse de Condé apparut, étincelante de pierreries, au bras du comte de Lussan, dans le magnifique cortège qui se déroula des grands appartements à la chapelle du château, précédé par les archers, les suisses, les trompettes, les
hérauts d'armes et les Chevaliers de l'Ordre. ”

“ Sa disposition envers vous est telle que vous le pouvez souhaiter; reste de lui inspirer une conduite qui puisse être approuvée de tout le monde et former sa maison en sorte que le bon ordre qui y sera gardé, lui aide à acquérir l'estime en laquelle il doit vivre. »
M. le Prince reprit vertement son fils et se confondit à l'égard du Cardinal en excuses et
en protestations : « Je vous ai donné mon fils entièrement par le mariage, lui écrivait-il, et veux qu'il soit votre créature et vous supplie très humblement lui ordonner toutes vos volontés et les lui dire à lui-même. » ”

“ Tous, jusqu'à l'habile jésuite propre à tous les emplois, comptent les plus imperceptibles grains que l'on peut apercevoir autour du visage de la malade. « J'espère tant de la bonté de Dieu qu'elle ne sera point marquée... », écrit Mil" de La Croix; et quand enfin l'on est rassuré, la joie est générale. On comble de prévenances la convalescente qui ne s'est jamais vue si gâtée; son caprice ayant été d'avoir une montre qui lui vint du Cardinal, Richelieu se hâte d'envoyer à Merlou un gentilhomme avec le cadeau demandé. ”

“ Toutefois, en dépit de ces perfides interprétations dont le mobile, que ce soit l'orgueil des uns ou la servile flatterie des autres, est aisé à deviner, bien peu parmi les honnêtes gens de l'époque crurent sérieusement coupable la douce et infortunée Claire-Clémence. Seuls quelques biographes de Condé, platement louangeurs, ne craignirent pas, pour effacer une ombre sur la gloire d'un héros qui n'en reste pas moins immortel, de reproduire à tour de rôle, sans apporter la moindre preuve, les pires calomnies contre une loyale épouse. ”

“ Le monde de la Cour qui n'était guère généreux, et qui donnait facilement tort au plus faible, ajoutait au poids de ces épreuves intimes l'irritante agacerie de ses méchancetés. Arrivait-il à Claire-Clémence, au long d'une de ces interminables séances à la chapelle que la dévote Anne d'Autriche imposait à sa suite, de chuchoter quelques instants avec son ancien camarade d'enfance Saint-Mégrin, que les courtisans relevaient avec indignation cette minuscule incorrection, bien excusable chez une jeune femme de son âge. ”

“ Faut-il donc voir dans le prince de Condé l'homme qu'a dépeint La Bruyère, « l'homme vrai, simple, magnanime, à qui il n'a manqué que les moindres vertus »? Si le pénétrant auteur des Caractères, familier de la maison de Condé, n'avait pas été lié par la reconnaissance, il eût plutôt dit sans doute, avec l'habituelle liberté de son jugement, qu'à de grandes vertus se trouvaient joints chez le Héros de grands défauts. ”

“ Elle songeait plutôt à tirer parti des événements pour gagner de nouvelles sympathies à la cause de son mari. Tout le monde d'ailleurs la considérait avec un attendrissement mêlé d'admiration. Le réel courage dont elle avait fait preuve à Bordeaux se transformait de récit en récit en un éclatant héroïsme, et l'on s'étonnait qu'une telle intrépidité pût s'allier â une grâce si simple. Mme de Motteville, l'amie de la Reine, trouvait que la douleur avait embelli la Princesse. Seule la Grande Mademoiselle, dont la jalousie prenait facilement ombrage, s'irritait
du succès fait à sa cousine. ”

“ Ce fut seulement à l'issue de ces réjouissances que la Princesse et ses conseillers apprirent de l'Espagnol, stupéfait d'un accueil si enthousiaste, que cette ambassade solennelle leur apportait en tout quarante mille écus. La déception fut forte, mais, comme tout était à craindre d'un revirement populaire, on résolut de la tenir cachée et de ne donner aucun démenti aux bruits qui continuèrent à circuler dans la ville. Ces rumeurs, qui enchantaient le peuple, inquiétèrent de nouveau le Parlement. ”

“ Chaque jour il dépêche un exprès aux Caves, et lorsqu'enfin il reçoit de meilleures nouvelles, il en marque tout son contentement au dévoué Bouthillier :
« J'ai été bien content, lui écrit-il de Rueil le 21 mai 1639, de savoir des nouvelles de ma nièce; j'espère bien du succès de sa maladie, tant par ce que Mme votre femme vous mande que sa fièvre diminue que par l'assistance qu'elle recevra des médecins lorsqu'ils seront auprès d'elle et par le soin particulier que je sais que Mme Bouthillier en prend. » ”

“ Ceux-ci l'occupèrent jusqu'à son rétablissement; aussi pour marquer qu'il était guéri le duc d'Enghien eut-il l'idée de donner, le 13 mai, à Charonne, la comédie ainsi qu'un bal et un grand festin à sa sœur et à la belle compagnie qui la suivait toujours et partout.
C'était pour un jeune marié revenir à la vie dans d'inquiétantes dispositions. Nulle société n'était plus dangereuse que celle-là, aux yeux du Cardinal et de M. le Prince, mieux faite pour éloigner le duc d'Enghien du foyer conjugal. Du reste Richelieu ne tarda pas à avoir contre ce neveu trop indépendant un grief plus précis. ”

“ Tout ce monde, jusque-là morne et découragé, se reprit à vivre, entraîné par l'activité, l'esprit et la gaieté de Lenêt. Au bout de quelques jours, des courriers arrivèrent de tous côtés, apportant des nouvelles à l'homme en qui tout le parti des Princes avait mis son espoir, et avec les bulletins de la Cour, les correspondances des amis éloignés, l'animation et l'entrain revinrent comme par enchantement à cette société, naturellement frivole, que la rébellion ne tarda pas à passionner, comme s'il se fût agi de quelque périlleuse et enivrante intrigue d'amour. ”

“ Elle-même donnait l'ordre de restituer aux gens du Médoc les bestiaux et les vivres qu'on leur avait pris et, en exonérant le peuple de Bordeaux du tiers de la taille, elle portait au comble sa popularité. Autour de la Princesse, dans ce milieu en effervescence, les frivoles intrigues se mêlaient au souci de ces sérieuses et funestes affaires. Il semble que tous ces gentilshommes, menant une guerre de partisans, aient cru mettre en action les romans de chevalerie; il fallait que chacun d'eux eût sa belle et que l'amour devint le prix des combats. ”

“ Condé où elle vit reste désert, et les courtisans, informés d'un si grand discrédit, s'abstiennent d'y aller perdre quelques instants. La tristesse de cet isolement, jomte à l'amertume de tant de désillusions, finit par agir sur une organisation que les fatigues et les émotions ont rendue fragile. Une lourde hérédité pesait d'ailleurs sur Claire-Clémence, et il eût fallu, pour assurer l'équilibre de sa santé, une existence moins traversée d'épreuves de toutes sortes. Elle atteint alors la quarantaine et c'est l'âge où sa mère, Nicole de Richelieu, commença à perdre la raison. ”

“ Pour atteindre ce dernier but, il suffit au roi d'Espagne que le parti de la Princesse soutienne la lutte; son intérêt n'est pas que ce parti triomphe et cesse de pâtir à son profit. Aussi fait-il traîner les négociations en longueur, et tout ce qu'il prescrit à son envoyé, le baron de Watteville, c'est « de fournir des secours pécuniaires
aux personnes qui ont de l'influence parmi le peuple ». Lui-même fait passer à la Princesse une somme de cent mille écus pour l'aider à réchauffer le zèle de ses partisans. ”