Claire-Clémence de Maillé-Brézé

“ Claire-Clémence s'était réjouie plus encore que son entourage du changement que sa maladie avait paru apporter dans la manière d'être de son époux, et des égards, si nouveaux pour elle, qui lui avaient été témoignés; dans la ferveur de son amour elle avait cru plus aisément encore que les autres à un rapprochement durable, mais son illusion fut brève. Elle ne tarda pas à s'apercevoir que le jeune prince, qui était entièrement dépourvu de sensibilité, n'avait pris qu'une attitude et avait obéi moins à la tendresse ou même à la compassion qu'au souci des convenances et de l'étiquette. ”

“ Perspicace et dévouée comme elle l'était, Claire-Clémence sentit cruellement, avec l'inutilité de tant d'épreuves, la funeste erreur où s'entêtait son mari. Sa vaillance fut un moment vaincue par sa lucidité même et, n'attendant plus rien de la vie, elle tint seulement à recevoir les derniers secours de la religion. ”

“ Mais si le Cardinal était trop grand politique pour étaler une satisfaction qui eût été une faiblesse, le prince de Condé, moins maître de lui, ne cherchait pas à cacher sa fiévreuse impatience. On s'étonnait à la Cour de le voir redoubler ses instances, tout comme s'il eût projeté « d'avoir pour son fils la reine de tout le
monde ». Non content d'avoir engagé la parole du duc d'Enghien, il offrait la main de sa fille pour le jeune Armand de Maillé-Brézé, frère de Claire-Clémence. ”

“ En dépit du malentendu qui, depuis le jour de leur mariage, avait constamment subsisté entre les deux époux, les circonstances étaient plus que jamais favorables à un rapprochement, et Claire-Clémence pouvait espérer achever enfin la conquête d'un cœur si rebelle. Depuis l'héroïque période de Bordeaux, depuis les temps amers de l'exil, le Prince de Condé avait dû changer d'opinion sur la nièce de Richelieu. Il ne pouvait plus voir seulement en elle une femme douce, vertueuse et effacée,
bonne tout au plus à assumer les devoirs de mère et les obligations d'une princesse du sang. ”

“ Toutefois, en dépit de ces perfides interprétations dont le mobile, que ce soit l'orgueil des uns ou la servile flatterie des autres, est aisé à deviner, bien peu parmi les honnêtes gens de l'époque crurent sérieusement coupable la douce et infortunée Claire-Clémence. Seuls quelques biographes de Condé, platement louangeurs, ne craignirent pas, pour effacer une ombre sur la gloire d'un héros qui n'en reste pas moins immortel, de reproduire à tour de rôle, sans apporter la moindre preuve, les pires calomnies contre une loyale épouse. ”

“ Tandis que son mari ne cherchait qu'à briller devant celle qu'il aimait, Claire-Clémence attendait aux Carmélites que le feu de cette passion s'éteignît ou du moins s'apaisât assez pour lui permettre de reprendre avec dignité la vie du monde. Aussi les gazettes de cette époque ne font-elles aucune mention de la duchesse d'Enghien. Sa présence n'est signalée nulle part; on sait seulement à la Cour qu'elle commence une grossesse et qu'elle la supporte vaillamment. On se dit aussi qu'elle ira loger à l'hôtel de Condé « dès que son mari sera parti à l'armée ». ”

“ Les héros, de même que les grands artistes, enfants gâtés de la nature et de la Providence, sont implacables dans leurs ressentiments et féroces dans leurs antipathies. Leur résister, leur déplaire, c’est être coupable. Condé ne pouvant tuer sa femme, la supprima. Comment oublia-t-il la mère ?
L’historien anglois que j’ai déjà cité, lord Mahon, a remarqué qu’en ce moment fatal Clémence de Maillé n’avoit plus ni soutien, ni famille. Son père, son frère étoient morts. Son fils la trahissoit. Enfin son fidèle serviteur et conseiller, Lenet, mourut dans cette même année. ”

“ Il faut dire que la grâce et la bonté de Claire-Clémence avaient rallié beaucoup de ceux qu'indisposaient la hauteur et l'humeur sarcastique du Prince.
Dans cet hôtel où elle n'était point revenue depuis la mort de sa belle-mère et où elle se retrouvait maintenant seule maîtresse, instruite par l'expérience, grandie par le courage déployé à Bordeaux et la fermeté montrée dans l'exil, la femme du Grand Condé put croire qu'une vie nouvelle allait commencer qui la dédommagerait de tant d'épreuves et lui rendrait à la fois son rang dans la société et sa place à son foyer. ”

“ Claire-Clémence, dès qu'elle avait appris l'imminente délivrance de son mari, avait fait ses préparatifs pour aller lui faire accueil elle- même à l'hôtel de Condé, mais elle était subitement tombée malade et s'était vue contrainte de demeurer à Montrond. Le sieur Hodeau de Tronsay, échevin de Bourges, que la ville avait dépêché pour la féliciter, la trouva dans un indicible regret mais non pas abattue; elle sut utiliser jusqu'aux loisirs que lui faisait la maladie. ”

“ Le monde de la Cour qui n'était guère généreux, et qui donnait facilement tort au plus faible, ajoutait au poids de ces épreuves intimes l'irritante agacerie de ses méchancetés. Arrivait-il à Claire-Clémence, au long d'une de ces interminables séances à la chapelle que la dévote Anne d'Autriche imposait à sa suite, de chuchoter quelques instants avec son ancien camarade d'enfance Saint-Mégrin, que les courtisans relevaient avec indignation cette minuscule incorrection, bien excusable chez une jeune femme de son âge. ”

“ Au contraire du Cardinal qui s'intéressait aux moindres détails de la vie de sa petite nièce, s'informant sans cesse de sa santé, envoyant à Mme Bouthillier mille recommandations et ne manquant jamais de la charger de « caresses pour son petit peuple », le Maréchal de Brézé devenait de plus en plus étranger à . l'existence de son enfant. Il en avait fait l'abandon à Richelieu et, loin de marquer à son beau- frère la moindre reconnaissance pour tous les soins que celui-ci prenait de Claire-Clémence, il ne se montrait que plus mécontent, s'estimant sacrifié et victime de toutes les injustices. ”

“ Par les trouées du parc où elle jouait sous la conduite de sa gouvernante, l'enfant pouvait apercevoir la place du village voisin et devait contempler, non sans envie, l'animation des paysans d'Anjou dont l'humeur est allègre et l'esprit facilement pétillant comme le vin de leurs coteaux. La petite Claire-Clémence,
grandissant entre un père misanthrope qui n'avait plus guère conservé pour amis que les arbres de son parc et une mère dont la bizarrerie touchait à la folie, fut loin d'avoir sa part des plaisirs de son âge. ”

“ Ce drame chanté, avec ballet, première origine de l'opéra en France, étonne la Cour et l'on remarque particulièrement dans les chœurs les onze châtrés que le duc d'Enghien a prié Mazarin de faire venir d'Italie pour la circonstance.
Claire-Clémence est trop sérieuse et trop intelligente pour trouver son bonheur dans cette vie de fêtes et de plaisirs inédits; elle goûte dans cette nouvelle existence moins encore les distractions réclamées par son âge que le sentiment d'occuper enfin la place qui lui revient. ”

“ Le Prince et la Princesse de Condé furent avertis que la guerre n'empêchait point leur fils de penser à sa fiancée « avec beaucoup de civilité ». Quant à Claire-Clémence elle fut ravie du message, car elle donnait tous les signes d'une naïve et ardente passion. ”

“ Claire-Clémence avait trop peu connu ce père si égoïste et si fantasque pour pouvoir le regretter beaucoup, mais en tout cas elle n'eût pas été femme à faire parade de son chagrin. Les épreuves n'avaient fait que rendre plus contenue sa nature très sensible; au milieu des agitations de Chantilly elle allait toujours silencieuse et uniquement préoccupée du sort de son mari. Elle envoya bien « demander à la Cour la permission d'aller à Saumur et sur les terres qui lui étaient échues par le décès », mais les événements ne devaient pas. permettre qu'elle donnât suite à ce dessein. ”

“ Bientôt, à part Claire-Clémence volontiers silencieuse, mais qui se montrait quand il le fallait pleine de jugement et de résolution, tous cédèrent à l'invite de l'aimable nature. L'exil peu à peu se transforma en une villégiature qu'on n'eût pas rêvée plus plaisante, et la délivrance même des Princes ne fut plus guère considérée comme un sujet distrayant et
agréable à méditer. ”

“ « Il est impossible en lisant l'histoire du Grand Condé, avoue celui-ci, de ne pas s'affliger du peu de considération qu'il eut toute sa vie pour elle (sa femme) , malgré tout ce qu'elle a fait pour lui, mais les grands hommes seraient supérieurs à l'humanité s'ils étaient exempts de toutes les faiblesses. »
Seuls, parmi les contemporains, les membres de la famille de Claire-Clémence tinrent à
manifester leur indignation. ”

“ Mlle de Brézé entroit donc dans la famille de Condé par la voie détestable de l’autorité et de la politique. Son époux l’avoit en aversion ; sa belle-mère, Charlotte-Marguerite de Montmorency, la méprisoit ; Mme de Longueville, sa belle-sœur, ne l’estimoit pas ; Mlle de Montpensier déclare qu’elle lui faisoit pitié, et c’étoit le mot le plus doux qu’elle pût trouver pour une personne qui contrarioit si fort ses vues. Enfin M. le Prince, son beau-père, « la protégeoit sans l’aimer. » ”

“ Claire-Clémence ne put assister aux fêtes que la ville organisa pour cette solennité, car sa santé restait précaire et de nouveaux soucis venaient chaque jour l'assaillir. Les ressources matérielles, qui ne lui ont jamais manqué jusque-là, commencent à faire défaut. Son mari, engagé dans une lutte sans issue, réclame toujours de nouveaux subsides et l'argent fond entre ses mains. C'est qu'il doit entretenir ses troupes, et les Espagnols, ses alliés, ne lui causent, par leur solennelle lenteur, que de perpétuelles difficultés dans son commandement. ”

“ Quant à Claire- Clémence, elle allait se trouver exposée aux tentations d'une Cour dont toute la morale tenait dans la pratique de la plus parfaite galanterie et où le prétexte de l'amour suffisait à tout permettre, à tout justifier. N'était-il pas à craindre que la jeune princesse, dont la nature aimante avait été si contenue par l'indifférence de son mari, ne rencontrât quelque courtisan à qui rien ne serait plus aisé que d'exploiter à son profit les torts du duc d'Enghien et de montrer un cœur fait pour comprendre. celui de l'épouse délaissée? ”

“ Il faut du spectacle au peuple. La Rochefoucauld et Bouillon le servirent selon son goût, en faisant marcher devant eux la jeune princesse de Condé, épouse du prisonnier, et le duc de Bourbon, leur fils, encore enfant.
Claire-Clémence de Maillé de Brézé n'avait pas joui jusque-là d'une grande considération dans la famille de son mari, parce qu'elle était fille d'un simple gentilhomme, et que son mariage ne s'était fait que pour ne pas désobliger le cardinal de Richelieu, dont elle était nièce. ”

“ D'ailleurs comment ajouter foi aux dires d'un homme qui ne craint pas d'avouer dans ses Mémoires qu'il ne « reprend jamais la plume que sa première pensée ne soit de dire pis que pendre de M. le Prince »?
Indifférente à la calomnie, Claire-Clémence poursuivait la lutte et le grand Condé, ayant été informé à Vincennes de tout ce qui se faisait à Bordeaux pour sa délivrance, écrivait à son chirurgien Dallancé : « Qui aurait cru que j'arroserais des œillets pendant que ma femme ferait la guerre? » ”

“ La trêve conclue sous les auspices de la Princesse restait toutefois respectée lorsque, profitant de l'absence de Conti qui avait dû partir au secours de Marsin, le Chapeau-Rouge attaque inopinément l'Ormée et cherche à se rendre maître de la ville. Claire- Clémence doit de nouveau payer de sa personne et montre un sang-froid et une décision remarquables. Elle se fait porter en chaise au milieu des combattants; un homme est tué tout auprès d'elle ”

“ Condé où elle vit reste désert, et les courtisans, informés d'un si grand discrédit, s'abstiennent d'y aller perdre quelques instants. La tristesse de cet isolement, jomte à l'amertume de tant de désillusions, finit par agir sur une organisation que les fatigues et les émotions ont rendue fragile. Une lourde hérédité pesait d'ailleurs sur Claire-Clémence, et il eût fallu, pour assurer l'équilibre de sa santé, une existence moins traversée d'épreuves de toutes sortes. Elle atteint alors la quarantaine et c'est l'âge où sa mère, Nicole de Richelieu, commença à perdre la raison. ”

“ La restriction, suffisamment significative, de ce billet et la surveillance que Blainville continua dès lors à exercer laissent deviner quelle profonde déception causèrent des congratulations aussi « civiles ». En réalité M. le Duc ne se départit point vis-à-vis de sa femme de cette attitude rigoureusement polie mais froide et indifférente qu'il avait adoptée depuis le jour de son mariage. Claire-Clémence en souffrait, mais sa courageuse fierté ne devait faiblir en aucune circonstance. ”

“ Emouvant tête-à-tête, non pas peut-être pour l'égoïsme de Condé, mais pour la délicate sensibilité de Claire-Clémence qui retrouvait, après une année, le mari dont tant d'événements tragiques l'avaient séparée. Au jour fixé, la petite ville de Mons est en révolution : des députés se réunissent pour aller saluer M. le Prince à son arrivée et ils l'attendent vainement pendant plusieurs heures; le Chapitre de Saint-Wandru se tient à l'église pour faire à l'illustre visiteur les honneurs du « Corps Saint » c'est-à-dire de la châsse qui renferme ”

“ L'un d'eux, arrêté par les gens du Gouverneur, jure sur le portrait de Claire-Clémence qu'on a trouvé dans ses habits « qu'il se fera plutôt couper les bras et hacher en pièces que de démordre le moins du monde des intérêts de M. le Prince et de MTM" la Princesse ».
En dépit de tous les témoignages d'attachement que lui prodiguait le peuple de la province, la Princesse de Condé ne songeait pas à s'attarder à Montrond. Elle s'y sentait trop exposée, la résistance dont le château était
capable ne pouvant empêcher qu'on lui coupât la retraite. ”