François-Sébastien Letourneux

“ Ici, Monsieur Cambacérès nous parle de souvenirs, de maux passés. Oui, sans doute la Révolution a laissé des souvenirs, elle a produit des maux : le savant orateur trouverait-il une autre révolution qui n'ait pas eu les siens? Au moins n'est-ce pas lui, ni ses collègues, ni ses protégés qui auraient le plus à s'en plaindre. Est-ce pour des maux que sa pitié se réveille ? Elle serait un peu tardive; et il n'y a peut-être pas une des généreuses victimes de cette révolution, qui ne dédaignât la fausse sensibilité de M. Cambacérès. ”

“ La question de droit n'est même pas proposable ; le Sénat la résout par le fait. Qu'il ait du moins la pudeur de son être, et qu'il n'ajoute pas aussitôt que son décret est l'expression authentique d'une volonté manifestée par la Nation !
Alors c'est un plébiscite et non un sénatus-consulte qu'il fallait énoncer. Quand on dérobe à une autre langue ses expressions, à un peuple célèbre ses institutions, on devrait au moins imiter la justice des uns et conserver toute la force des autres. ”

“ Juste appréciateur de cette gloire, Bonaparte, tu devais dire: Je refuse les titres que vous m'offrez; déjà j'en ai un assez grand pour m'en contenter: je suis aussi moi citoyen de la grande nation. L'égalité est le principe immuable de l'ordre social : vous outragez la dignité de l'homme en me présentant un titre qui me suppose plus grand que tous mes concitoyens ensemble. Il ne vous appartient pas de disposer de la souveraineté nationale. ”

“ Il devrait aussi nous expliquer comment ce qu'a fait l'homme qui mérite une nouvelle prérogative, devient l'unique titre de sa possession, et n'est-ce pas en sens contraire de l'hérédité, dont le mérite est précisément de n'avoir besoin de rien faire? La raison politique de l'hérédité est d'une justesse merveilleuse dans ses résultats : elle tend à assurer le bonheur des générations futures; donc le peuple à venir sera bien plus heureux de recevoir un maître du hasard de la naissance et des écarts de la nature que de le tenir du choix de sa raison et de l'affection de son cœur. ”

“ Si vous ne pouvez assurer que votre postérité vive avec votre esprit, uniquement pour le bonheur de la nation, ne stipulez pas pour vos héritiers et ne jurez que pour vous. L'hérédité n'a aucun des caractères qui rendent un contrat valable : c'est-à-dire le double lien, l'obligation mutuelle et l'exécution certaine, et c'est elle
que vous allez soumettre à la sanction du peuple ! ”

“ Voyez alors où conduit votre sublime théorie : à mettre le peuple dans la nécessité et l'état habituel de l'insurrection. Bel apanage de votre postérité s'il faut que le bonheur de 30 millions d'hommes dépende de votre esprit ! Quelle garantie avez-vous à donner qu'il vous survivra? Quelle -garantie même donneriez-vous que l'esprit qui vous anime aujourd'hui vive autant que vous ? Vous ne connaissez donc pas le poison d'un grand pouvoir? ”

“ La Nation, dites-vous? Vous appelez ainsi cinquante misérables tribuns, qui auraient trahi, à la face du peuple, le premier, le plus saint des devoirs, celui de défendre ses droits et sa liberté? Mais ce n'était pas les tribuns du peuple, c'étaient les tribuns de la Constitution de l'an VIII et du Sénat. Ils n'étaient même plus qu'un reste mutilé de ce prétendu tribunat : lisez votre décret du 16 thermidor, an X. Avant celui-là on n'avait pas vu des Tribuns que le Sénat créait et qu'il éliminait à son gré.
C'est la puissance du peuple tournée en dérision par un insolent patriciat ! ”

“ Mais eût-il voué à l'exécution cette postérité qu'abandonnerait son esprit, les maux que la nation en souffrira seront-ils moins réels? L'hérédité, vicieuse dans tous -ses effets, comme injuste dans ses principes, en aura-telle moins mis une nation généreuse, aimante, avide de gloire et de bonheur, une nation surtout bien innocente des erreurs ou des vices de ses pères, sous le joug d'un maître imbécile ou d'un tyran féroce, ou d'un sardanapale honteux ! ”

“ Quel mortel, s'il n'est un fou, peut se présenter à une nation toute entière comme un objet de respect? C'est à la Nation que le respect est dû : elle n'en doit à aucun de ses membres, si haut qu'elle puisse l'éleyer, car il est son ouvrage, et le créateur ne se prosterne pas devant l'oeuvre de sa volonté ou de sa main; il faut être la divinité pour avoir droit au respect des Nations. Cambacérès, le vil Cambacérès vient de blasphémer. ”

“ Cependant, cette dignité nationale que va rehausser la dignité impériale, doit quelque part être convertie en tribut, cela est inévitable, puisqu'un si grand génie l'assure. Et oui ! ce tribut bien effectif que la nation paiera à sa propre dignité, sera cent bons millions par an que lui coûtera cet éclat impérial, ce qui, on le voit, n'est pas une dignité si frivole; mais pour le coup, les grands amateurs de notre dignité nous dispenseront de la reconnaissance. ”

“ Il ne faut pas surtout composer un homme hors de toutes les proportions naturelles, qu'on se plaise à montrer et à proclamer plus grand que tout une nation ! Messieurs les flatteurs, voilà comme on corrompt les meilleurs naturels et souvent comme on perd les hommes. Mais Bonaparte lui-même ne vous croit pas ; il voit bien que c'est votre intérêt qui vous inspire un langage si outré
et il vous méprise peut-être encore plus que vous ne l'encensez. ”

“ Toute la nation assemblée, s'il était possible qu'elle s'assemblât ici, me ferait la même offre, que je devrais la refuser encore, parce qu'elle ne peut perdre ni aliéner sa souveraineté et parce qu'un seul ne peut posséder ce qui appartient à tous : c'est la chose que tous ne peuvent donner et la chose que nul ne peut recevoir. ”

“ Heureux le citoyen qui met sa gloire à fuir les honneurs, sa gran-
deur à chérir l'égalité et qui, de toutes les couronnes, n'ambitionne que la couronne civique. Celui-là est le vrai héros. Entre Aristide et Pisistrate, le choix n'est pas douteux. L'histoire a marqué la place de l'un et de l'autre. Les jugements de l'histoire seront toujours aussi équitables : le passé est la leçon de l'avenir. Vous comparaîtrez à ce tribunal, vous, Cambacérès, avec votre Sénat, et vous aussi Bonaparte ; la voix que je vous fais entendre est déjà celle de la postérité ”

“ La grande Nation, ainsi que vous la nommez encore, en l'avilissant de tout votre pouvoir, n'a-t-elle donc existé précisément que lorsque Bonaparte a paru?
Le peuple français n'est-il connu que du 13,Vendémiaire an IV, et son immortelle célébrité n'est-elle pas plus reculée dans les temps ? N'est-ce enfin que du 13 Brumaire de l'an VIII, que date l'ère de sa grandeur? Ne dites donc pas que la Providence n'a tout fait pour son bonheur et sa gloire que du jour où elle a inspiré au peuple de se jeter dans ses bras ! Une nation toute entière se jetant dans les bras d'un seul homme ! ”

“ La Nation ! Vous appelez encore de ce nom quelques collèges électojaux formés de la plus pure aristocratie, ou plutôt de la plus vile, puisque c'est celle des riches ; quelques dominateurs ambitieux de ces assemblées antipopulaires, dirigées par les envoyés de celui-là même qu'il s'agissait d'élever au trône impérial. Mais encore quelle garantie donnerez-vous de la fidélité des vœux de ces corps, dont l'expression a passé par de tels
organes, exclusivement entendus à l'audience de la Cour impériale. ”

“ Il s'est fait craindre, nous en convenons avec l'orateur ; mais chérir et respecter, c'est autre chose. M. Cambacérès est trop loin du vrai point de vue pour bien juger l'opinion publique. Quant au repos pour lequel ce pouvoir s'exerçait, c'est celui de la servitude ; permis à M. Camhacérès de s'éprendre pour ce repos là ; les hommes libres, qui ne veulent ni de Mnjeslé, ni d'Altesse, préfèrent une certaine agitation qui désespère le despotisme et toutes ces petites grandeurs éphémères. ”

“ Toutes les vertus n'ont peut-être pas, comme la vôtre, à se louer du Gouvernement que vous louez. Plusieurs pourraient élever une voix plaintive, dans l'oubli et le mépris où elles ont été laissées, quelques-unes même, du sein de la persécution qui les poursuit, ce qui ne formerait pas un concert d'harmonie avec votre voix Orphéique ! Mais les vertus se taisent et ne se plaignent pas plus qu'elles ne se vantent; elles n'assiègent point les bureaux de l'intrigue, elles ne recherchent point de protecteurs titrés : elles n'encensent point les heureux du jour : elles ne rampent point ”

“ Partisans modernes du Gouvernement d'un seul, si contraires à vous-mêmes quand on vous regarde dans un temps encore bien peu éloigné, vous calomniez le peuple toutes les fois que vous l'accusez d'être l'auteur de ses propres maux ! Le peuple, n'eûl-il que l'instinct de sa conservation et de son bien-être, ne peut vouloir ou faire son mal. ”

“ Il ne faut pas flétrir tous les lauriers cueillis avant les siens, dégrader toutes les actions dont l'éclat a préparé sa réputation et lui a servi de modèle, ni accaparer pour sa gloire toutes les gloires nées avant elle. ”

“ Monsieur Cambacérès devrait bien nous apprendre comment la peine de naître, de ce qu'il appelle une Race, est un droit pour gouverner. Est-il des droits innés, comme il y a des idées innées? Comment, une génération vivante peut stipuler pour une génération à venir, c'està-dire pour le néant : il devrait nous expliquer quel genre d'obligation civile ou naturelle renferme un pareil contrat. ”

“ Remarquons pourtant qu'en faisant des vœux ou plutôt en assurant, par une inspiration prophétique, que les héritiers du héros couronné imiteront ses vertus, la nature a trahi l'intrépide orateur de l'hérédité : il a
donc senti et exprimé malgré lui que c'était aux vertus à mériter le pouvoir et à en justifier l'exercice. ”

“ Opprimer leur pays, asservir les hommes, voilà ce qu'ils appellent le bien de la Patrie. L'exemple d'un usurpateur est l'histoire de tous les autres; mais depuis longtemps ces paroles mielleuses ne trompent plus personne. ”

“ Si 50,000 hommes, l'élite de nos vieilles bandes, avec les généraux qui leur furent attachés au choix du chef de l'expédition, ont péri dans cette contrée, si cent millions que l'expédition a pu consommer ont mis à sec le trésor public et jeté toutes les parties de l'Administration publique dans la détresse et la pénurie ”

“ Combien donc sont éloignés de la vérité ceux qui, encore aujourd'hui, croient et soutiennent que l'expédition d'Egypte fut une espèce d'ostracisme auquel le condamna la jalousie ou la crainte du Directoire exécutif. Comme si ce Directoire, qui n'a peut-être mérité que le reproche de trop de faiblesse dans cette affaire
oùJës destinées de la France étaient tout entières, eût eu le pouvoir, s'il en eût eu la volonté, de forcer Bonaparte à passer en Egypte ! ”

“ Aujourd'hui, en effet, bien loin de n'avoir rien à emprunter de l'exemple des lois des autres peuples, vous l'avez réduit à ce degré d'humiliation, qu'il n'y a pas deux peuples peut-être auxquels ils ne doive porter envie ! ”

“ Attendez seulement la guerre continentale qui paraît encore vous menacer et vous viendrez nous dire des nouvelles de votre, crédit brillant et de vos superbes finances. Ah! veuille bien plutôt le Ciel détourner à jamais de nous ce terrible fléau. ”

“ Le beau contraste! mais la dignité d'une nation ne dérive pas de la dénomination plus ou moins imposante qu'elle donne à un de ses membres : c'est la dignité de celui-ci qui vient de l'autre et qui la suppose. La véritable et la seule dignité d'une nation est surtout l'exerc cice et la pleine puissance de sa souveraineté. Singulière manière de composer et d'augmenter l'une en se dépouilt lant de l'autre ! ”

“ La paix est assez coûteuse pour nous ruiner au train que les choses prennent. Et nos colonies sont-elles perdues sans retour? Le nouveau Gouvernement, qui doit s'en imputer la faute au moins pour la moitié, n'a pas encore senti toute l'étendue de cette perte ”

“ L'époque brillante de sa vie est même antérieure à son voyage en Egypte. Mais si, consultant les convenances du moment où il parlait autant que la vérité de l'histoire du héros, le harangueur Cambacérès se fût rappelé les propres paroles de Bonaparte, au 18 Brumaire, disant au Conseil des Anciens et devant d'autres Sénateurs que ceux d'aujourd'hui : « On parle de César, on parle de » Cromwel, on parle de Gouvernement militaire., je » déclare que, ceci fini, je ne serai plus rien dans la » République que le bras qui-soutiendra ce que vous » aurez établi ». ”

“ Quant à l'Empereur vivant, il faut bien, à plus forte raison, que tu le prennes tout fait, de.la main du Sénat. Pourquoi cette différence? Ah! c'est que les peuples n'aiment pas à faire des empereurs. Ces choseslà sont divines et elles descendent du Ciel en droite ligne par une disposition organique : l'organe géniteur de Lempire est dans le Sénat et n'est que là, M. Cambacérès l'a dit et, sur ce point, il n'a pas hésité. ”

“ Les finances sont, en effet, dans le meilleur urdre. Bientôt la proportion des dépenses surpassera celle de tous les revenus possibles .et l'on verra tous les canaux desséchés pour nourrir un fleuve sans fond et sans rives. ”

“ Bonaparte possède une âme très ardente ou plutôt il en est possédé. Son caractère s'est développé sous ces traits depuis le 18 Brumaire, de manière à ne laisser aucun doute à cet égard. Soldat ou magistrat, il marche au pas de charge ; c'est ainsi qu'il renversa le Directoire avec le corps législatif dont alors j'étais membre. ”

“ « Le peuple français ne prétend » point s'ériger en juge des Consti» tutions des autres états ; il n'a point » de critique à faire, point d'exemple » à suivre ; l'expérience désormais » devient sa leçon ; il a pendant des » siècles goûté les avantages attachés » à l'hérédité du pouvoir : il a fait » une épreuve courte, mais pénible, » du système contraire : il rentre par » l'effet d'une délibération libre et ”