Georges Lote

“ Le cas du Rhin n'est pas isolé : demandez à la Syrie, à la Dalmatie, à la Pologne. Sur le Rhin même, les Français étaient appréciés et choyés dès le temps de la conquête de Condé : les habitants les comparaient aux Allemands et aux Suédois, et la balance était vite établie. La différence est toujours la même. Aujourd'hui comme autrefois, l'Allemand a le talent de se faire détester : le Français sait se faire bienvenir. C'est un point de tout premier ordre.
Mais il y a une autre raison, plus profonde. Les habitants de la rive gauche du Rhin sont des Français. ”

“ Toutes ces réformes fondamentales, maintenues par ses successeurs et par les codes napoléoniens, modifient de fond en comble le régime sous lequel avait vécu pendant des siècles la rive gauche du Rhin. Elles la préparent à un etat d'existence tout moderne. Elles réalisent enfin, par l'effondrement du passé, les vœux qu'avaient formulés dès 1792 les clubistes de Mayence, soutiens et défenseurs de l'idée française, adeptes fervents de notre Révolution. ”

“ Toutes les villes libres et presque tous les princes sont sans argent, ce qui engendre dans le pays un malaise financier intolérable. Les formes de la justice, la procédure en vigueur, les pénalités indisposent, et à juste titre assurément si l'on songe que chez l'électeur de Mayence le châtiment le plus ordinairement infligé est la bastonnade, appliquée en présence d'un médecin, selon la force et la santé du patient. Les abus de la noblesse et du clergé, leur richesse et leur tyrannie lassent et irritent. ”

“ On a objecté que nous avions renoncé aux conquêtes, et que le peuple français devait avoir la générosité de se dépouiller de celles qu'il a pu faire. Je répondrai d'abord qu'un peuple forcé de prendre les armes pour sa défense ne peut jamais renoncer à l'indemnité du sang qu'il verse, des dépenses qu'il fait pour la guerre. Je réponds que ce n'est point faire des conquêtes que de prendre les moyens de mettre son ennemi hors d'état de nuire, d'assurer sa propre défense ; que la conquête enfin devient légitime quand elle devient un besoin de repousser l'attaque... ”

“ Sous peine d'être dupes des autres, ne croyons pas que des règles posées in abstracto en fixeront l'aspect pour l'éternité : Josué, qui arrêta le soleil, n'a pas trouvé de successeur.
Justement la Rive Gauche du Rhin nous donne l'exemple d'un changement très récent. Puisqu'il s'agit de justice, l'on peut demander en vertu de quels droits l'empire allemand détient ces territoires. Il ne peut se réclamer que des actes de 1815, et de même, pour justifier la possession de l'Alsace-Lorraine, il n'a qu'un titre, le traité de Francfort : toutes concessions extorquées par la violence. ”

“ Le même jour, Dubois-Crancé, dans la proposition de décret qu'il apporte, demande aux armées révolutionnaires de tenir le Rhin et de repousser de cette barrière les efforts des puissances coalisées. « En vain ces puissances réclameraient-elles quelques propriétés sur la rive gauche du fleuve: la Nature, le vœu des peuples et l'intérêt de la République exigent que ce pays reste à jamais conquis à la liberté ». ”

“ Les opposants ne sont en effet qu'une minorité, et en face d'eux se place la grande masse du peuple. La plupart du temps, comme elle est d'une exemplaire docilité, elle se montre indifférente à tous les régimes, à la condition qu'ils lui apportent la prospérité et la richesse, et qu'ils lui garantissent la sécurité. Les Electeurs étaient écrasés de dettes, et l'Empire bien faible. Si un traité de paix devait les céder à la France, les Rhénans étaient tout disposés à devenir citoyens français, pourvu que cette solution ne leur ménageât pas un sort pire que celui qu'ils avaient connu. ”

“ Le citoyen Dubignon considère l'annexion comme une juste indemnité. Les citoyens Athénas, Dorsch et Roux repoussent l'autonomie. En effet, ou bien la Rive Gauche indépendante n'aurait pas les moyens de se défendre et devrait toujours faire appel au secours de la France, ou bien elle se résignerait à retomber aux mains de ses anciens maîtres, ou bien enfin, elle serait la proie de partis perpétuellement en lutte : toutes éventualités éminemment périlleuses. Au contraire la province rhénane doit constituer une garantie contre les agressions d'un voisin redoutable. ”

“ A Aix-la-Chapelle, la population va l'attendre sur la route. A Cologne, les rues sont noires de monde : Wallraf, en l'honneur de Napoléon, a composé les cantates qu'on lui chante et les inscriptions qui ornent les édifices. Le Dr Borheck, dans une élégie, supplie la Vierge de toujours donner la victoire à l'Empereur ; Biergans lui dédie une ode en vingt-neuf strophes. Des obélisques s'élèvent sur le Neumarkt, et un arc de triomphe à l'Eigelstein. Le soir la ville est illuminée ; de nombreux
transparents affirment l'amour des habitants pour le grand monarque ”

“ La France est dans l'obligation de se ménager une frontière forte, et par conséquent elle doit conserver ses conquêtes : Merlin, Carnot, Lefebvre et Boissy d'Anglas veulent la réunion pour des motifs militaires. Un certain parti se contenterait de la ligne de la Meuse, mais Pérès combat cette idée : « Il est de notre intérêt de faire une paix solide et durable. Or, je maintiens que la Meuse étant une barrière insuffisante et presque nulle, toute paix ne sera qu'un court armistice, si le Rhin ne nous sépare à jamais de l'empereur et de l'empire ». ”

“ Celle du régime français sur la rive gauche du Rhin a été résumée par M. Julien Rovère en un aperçu substantiel, érudit, plein de faits et de documents. La lecture en est passionnante.
On oublie trop, en France, ce que nous avons fait, on ne se rend pas assez compte de ce que nous sommes capables de faire encore. L'administration française sur le Rhin, au début du dix-neuvième siècle, est une merveille. Nous avons construit des routes et des ponts, aboli des péages, ouvert des écoles et réformé le système des impôts. Il y a plus : nous avons su nous assimiler les populations. ”

“ Ce mécontentement, bien léger d'ailleurs, et qui n'entame pas le loyalisme des Rhénans, n'est point particulier aux départements de la Rive Gauche. Les mêmes raisons font qu'il sévit également dans les anciennes provinces de la France, qui doivent fournir, elles aussi, leur contingent, et où le régime impérial, qui a restreint les libertés politiques, indispose bien davantage la bourgeoisie instruite. On est las de tant de gloire, on a versé trop de sang, et l'on aspire au repos. ”

“ LES CULTES ET L'ENSEIGNEMENT
Les religions jouent un trop grand rôle dans la vie des sociétés pour qu'il soit loisible à un gouvernement de s'en désintéresser, et sur les bords du Rhin la France le pouvait moins que partout ailleurs, car toujours les questions confessionnelles y ont eu une énorme importance. D'autre part une population, quelle qu'elle soit, a des besoins moraux dont il faut tenir compte, et elle a droit à une éducation spirituelle qu'un Etat soucieux de ses devoirs ne saurait lui refuser. ”

“ Devant la justice et la raison, la puissance des baïonnettes n'est rien, et la force couverte n'en est pas moins la force... Qu'importe, aux yeux de la philosophie, le courage d'un soldat romain, l'énergie d'un sénat ambitieux, le génie militaire d'un général ? Rome, si grande au jugement du vulgaire, n'est aux yeux du sage, selon l'expression d'un écrivain de notre temps, qu'une majestueuse coterie de coupe-jarrets. ”

“ Restaient enfin les Juifs. Délivrés du Judenzoll, ils furent émancipés et devinrent citoyens, ce qui ne manqua pas d'en attirer un grand nombre sur la rive gauche du Rhin, où la législation française leur assurait un sort enviable. On en comptait, environ 25.000 ; quelques-uns ouvrirent des fabriques, d'autres s'adonnèrent à l'agriculture; la plupart vivaient d'agiotage et trouvèrent de larges profits dans les ventes des biens nationaux. Ils jouirent de l'égalité civile, mais elle comporta deux limites. ”

“ Avant la Révolution, les territoires de la rive gauche du Rhin, prolongés à l'ouest par la Belgique, qui appartient à la maison d'Autriche, font partie du Saint-Empire Romain Germanique. Ils forment une véritable poussière d'états enchevêtrés et enclavés les uns dans les autres. Neuf évêques ou archevêques, six abbés mitrés, l'Ordre Teutonique, l'Ordre des Johannites, soixante-seize princes ou comtes, beaucoup de chevaliers d'empire y ont en 1789 des droits souverains ; il y a en outre quatre villes libres impériales : Spire, Worms, Aix-la-Chapelle et Cologne. ”

“ Seule, l'annexion peut amener ce résultat, car seule elle affaiblira sûrement les ressources de l'ennemi, et seule elle l'éloignera du cœur de la France. Un « égoïsme sacré » doit animer les membres de la Convention et leur dicter leur vote, car ils ont entre les mains les destinées de la patrie pour les siècles à venir.
Alors Merlin lance l'anathème à la « faction des anciennes limites », comme il l'appelle, aux mauvais citoyens qui regrettent sans doute le dernier des Capets. Alors, de ce nouveau point de vue, la Révolution abandonne solennellement ses positions de 1790. ”

“ « Un des plus heureux véhicules pour la réunion des deux peuples, écrit deux ans plus tard le préfet Boucqueau, c'est celle des sexes : déjà plusieurs familles, moins portées pour leur nouvelle patrie, ont été forcées de s'y attacher par les plus tendres intérêts. Leurs filles épousent des Français, et ces nœuds se multiplient et se renforcent tous les jours; c'est ainsi que la nature forme peu à peu de nouveaux liens pour unir et confondre les nations, lorsque des révolutions politiques ou guerrières ont rompu ceux qui les attachaient ». ”

“ Les personnes le sont également, et d'une manière aussi complète. Le 6 mai 1798, Rudler promulgue le décret du 14 novembre 1792 qui abolit le servage, et enlève à ceux qui les possédaient leurs privilèges séculaires de justice, de police, de chasse, de tailles et de corvées. Il dissout pareillement les corporations autrefois si puissantes dans les villes, en particulier à Aix-la-Chapelle, à Cologne et à Mayence, de telle sorte qu'il n'y a plus, du Rhin à la Meuse, que des citoyens. Ces citoyens ont désormais des devoirs identiques, mais aussi des droits égaux, et ils sont libres. ”

“ Dans les années qui précèdent la Révolution, il est vrai que les idées évoluent peu à peu. Des princes « éclairés », Max-François à Cologne, Clément-Wenceslas à Trèves, d'Erthal à Mayence se mêlent de protéger les sciences et encouragent le rationalisme des philosophes. Le dernier fonde une très-brillante université ; les deux autres favorisent les professeurs ennemis de l'ultramontanisme, s'opposent aux exigences de Rome, développent l'enseignement dans les gymnases et fondent des écoles en assurant le recrutement des instituteurs. ”

“ C'est dans les derniers mois de 1789 que paraissent aux bords du Rhin les premiers membres de la noblesse française. L'électeur palatin et le duc de Deux-Ponts n'entendent pas se mêler à leur querelle, non plus que Max-François, qui leur interdit de rester plus d'une nuit sur son territoire. Mais Clément-Wenceslas et d'Erthal les reçoivent avec faveur ; ils se concentrent à Worms, à Mayence et à Coblence, enrôlent des soldats et achètent du matériel de guerre. ”

“ L'occupation française de 1792, qui dure peu de temps, ne s'étend de plus qu'à un territoire assez restreint : dans le nord en effet, si elle englobe Aix-la-Chapelle, elle n'atteint pas Cologne, et dans le sud elle ne dépasse pas le cours da la Nahe. Celle de 1794-1795 est au contraire totale et durable. L'une et l'autre ont pour premier résultat de faire fuir tous les princes souverains, électeurs, ducs et comtes, ainsi que la noblesse et le haut-clergé. L'une et l'autre sont essentiellement destructives de l'ancien régime et de l'organisation féodale. ”

“ Ce que représente pour un certain nombre de Rhénans
le départ de nos troupes, c'est la fin de la conscription et l'abolition des impôts. Douce, mais bien courte illusion ! On croit aussi, et les alliés pendant quelque temps le laissent croire, que la chute du gouvernement impérial déterminera le retour des anciennes libertés, que le particularisme de la Rive Gauche sera respecté, et que les villes recouvreront leur indépendance d'avant la Révolution. ”

“ Il reproche au Directoire d'avoir différé si longtemps des décisions si utiles et le blâme de s'être montré trop favorable à l'indépendance : « La France, dit-il, est un colosse qui saura nous protéger contre les attaques du dehors... La nature a fait du Rhin la frontière de la France... Vive la République française ! »
Coblence se réjouit comme Cologne de la prise de Mayence, dont nos troupes s'emparent le 30 décembre 1797, après un très-long siège. Dans cette ville, nos partisans de 1793 nous sont restés fidèles. ”

“ Si d'une part les relations politiques entre nos rois et
les électeurs attirent à Paris un grand nombre de nobles et même de bourgeois, de l'autre nos écrivains trouvent sur la Rive Gauche un public attentif, sans compter que, pendant tout le XVIIIe siècle, des troupes de comédiens français, à Cologne, Aix-la-Chapelle, Trèves et Mayence, contribuent à répandre notre influence. De plus le mélange de sang et les alliances de familles sont chose fréquente. De bonne heure des Wallons sont venus s'établir dans la région du Rhin, particulièrement des tisserands qui y ont développé l'industrie. ”

“ Dans les clubs, des orateurs prêchent l'éclosion d'un nouvel âge d'or d'où la misère humaine sera pour toujours bannie. De la sorte toute une partie de la population en vient à considérer que l'annexion par la France est au plus haut degré souhaitable : c'est le seul moyen d'éviter le retour des souverains déchus et du système social qu'ils représentent, de garantir l'égalité, de mettre fin à l'anxiété et aux incertitudes des organisations provisoires, d'assurer le progrès civil. De là, dès que le traité de Bâle a été signé, un premier mouvement d'adresses pour réclamer la réunion ”

“ Le commerce, pendant les premières années de la domination française, végéta misérablement. Avant la Révolution, la Rive Gauche exportait annuellement pour 95 millions de marchandises en Hollande et en Allemagne, et pour 64 millions seulement en France. Or la ligne de douanes établie par le Directoire en l'an VI avait fermé le plus important de ces deux marchés. Il fallait conquérir l'autre, donner par conséquent au trafic une nouvelle direction pour fonder sur des bases solides la prospérité un instant menacée. ”