Joseph Lair

“ Il y a là un élément d'appréciation qui, à force d'être personnel, touche de près à l'arbitraire.
Il se refuse à toute règle, même pour un jour, même pour un cas donné ; c'est une affaire d'opinion, une question de chances individuelles. Il n'y a rien là qu'on puisse généraliser au point d'en faire soit un principe économique, soit un article de loi. L'élément de risque résiste encore plus que celui du loyer à toute tentative qui aurait
pour objet de fixer ou de limiter l'intérêt de l'argent. ”

“ JACQUES BONHOMME ET SON RÉGISSEUR
Dans un pays qui n'est pas, je crois, très-éloigné du nôtre, vit et vivra longtemps, s'il plaît à Dieu, un riche propriétaire nommé JACQUES BONHOMME. Ses ancêtres étaient autrefois fort pauvres, fort misérables, mais grâce au travail, à l'économie et surtout depuis qu'ils eurent, vers la fin du siècle dernier, réformé certains abus -— pas si bien, cependant, qu'il n'en soit resté des traces — peu à peu leur mince avoir s'arrondit. ”

“ Le premier et le plus important de tous, nous le connaissons déjà, c'est le loyer proprement dit du capital, le prix du temps; il est de l'essence du contrat. Dire qu'il a une valeur, c'est dire qu'il est inutile d'y chercher aucune condition de stabilité, puisque l'idée de la valeur, qui n'est qu'un rapport entre deux services, emporte avec elle l'idée du changement. ”

“ Ainsi, sans s'en apercevoir, sans le soupçonner, Jacques Bonhomme, malgré sa richesse que l'on qualifiait parfois d'inépuisable, — sottise! y a-t-il au monde un trésor que le défaut d'ordre et d'économie ne vienne à bout de mettre à sec? — Jacques Bonhomme allait tout doucement à la ruine par cette méthode infaillible dont les trois points fondamentaux sont, comme chacun sait, d'acheter cher, de vendre bon marché et de manger son blé en herbe. ”

“ A force de voir l'État remanier à son gré les fortunes, limiter la part de chacun, attribuer d'office à l'un ce qui appartient à l'autre, on s'habitue à voir dans la propriété, non pas un droit antérieur que le législateur reconnaît et sanctionne, mais une création artificielle de la loi ; le socialisme n'a pas d'autres bases. On se retranchera peut-être derrière l'opportunité, les convenances, la prudence avec laquelle ces mesures seront appliquées; dans aucun temps, ces prétendus motifs n'ont fait défaut aux réformateurs pour faire aux écoles socialistes une guerre sérieuse ”

“ La Virginie nous donne ainsi la démonstration d'une des vérités les plus vieilles de l'économie politique, vérité qu'on a singulièrement méconnue, c'est que l'argent ou la monnaie n'est rien de plus que le tabac; c'est-à-dire un simple moyen d'échange et non la richesse, une marchandise qui hausse et qui baisse comme les autres. Dans toutes les discussions d'économie politique où vous ne vous rendrez pas compte du rôle de la monnaie, rappelez-vous l'exemple de la Virginie, et la question s'éclaircira. ”

“ Vous m'arrêtez ici, cher lecteur, et me dites que la chose est invraisemblable; qu'on n'a point d'exemple d'une légèreté pareille; que l'insistance seule mise par le Régisseur à faire agréer son compère était de nature à provoquer des soupçons ; que la prudence la plus vulgaire faisait à Jacques Bonhomme une loi de ne se point contenter d'un tel contrôle par avance nul, illusoire, n'empêchant rien, ne préservant de rien et couvrant tout des vaines apparences de la légalité; que cela saute aux yeux ”

“ Là où le capital est rare, il est cher. Il est tout simple, dès lors, que, pour combler les vides, on aille le chercher dans les lieux où son prix est moins élevé. Le capital, en effet, est cosmopolite de sa nature. Il abandonnera sans remords sa patrie, s'il a la certitude d'obtenir ailleurs un bénéfice plus considérable. Ainsi s'établira un afflux qui aurait pour résultat de ramener l'équilibre du taux. ”

“ Cela vient précisément de l'usage de l'argent ; de l'argent qui intervient comme un agent fiscal dans toutes les transactions ; de l'argent, qui empêche les maisons et les terres, au lieu de se louer, de s'échanger, et les marchandises de se placer au comptant. L'argent donc, intervenant partout comme capital supplémentaire, agent de circulation, instrument de garantie, c'est bien lui qu'il s'agit de payer, c'est bien le service qu'il rend qu'il est question de rémunérer. ”

“ C'est une prétention mal justifiée de la loi de vouloir indiquer au marchand ou au capitaliste le point fixe au delà duquel ses profits sont exagérés et illégitimes; à l'emprunteur et au consommateur, le taux ou le prix au-dessus duquel l'affaire est mauvaise, et alors de la leur interdire, lors même qu'ils la jugeraient avantageuse, sous prétexte qu'on connaît leurs intérêts mieux qu'eux et qu'on possède la force en main. ”

“ Il est étonnant, pour ne rien dire de plus, d'entendre soutenir que la monnaie est une création des gouvernements, un étalon de la valeur qu'il leur appartient de fixer à leur gré, après des faits qui parlent si clairement à qui sait les comprendre. La période actuelle offre cependant une riche moisson à l'observateur, et la situation de l'Europe, en 1863, n'est pas sans analogie avec celle où elle se trouvait au XVIe siècle. De 1848, date des premières extractions, à 1860, l'or exporté seulement de Californie et d'Australie s'élève à un chiffre de 4 milliards 992 millions. ”

“ Trop souvent on a reproché à l'économie politique d'être une science sans entrailles, sacrifiant toutes les considérations de eharité à je ne sais quelles prétendues formules imtoyables et égoïstes. En face de pareilles accusations, protester est un devoir, même pour ses plus humbles représentants. Non, la science économique n'est point ce qu'on a voulu la montrer, puisque son objet est d'étudier et de faire connaître les conditions les plus propres à favoriser l'élévation de niveau du bien-être général. ”

“ N'est-ce pas elle qui par ses menaces empêche la formation d'institutions honnêtes de crédit, qui, proportionnant le taux de l'intérêt à la situation personnelle des emprunteurs, prêteraient aux petits commerçants, aux ouvriers, aux paysans pauvres, aux gens, en un mot, dont le travail est l'unique bien, et qui ne trouvent pas de l'argent au taux légal, à cause de leur défaut de solvabilité ? ”

“ M. Troplong, qui approuve fort la limitation, ce qui tient chez lui à ce qu'il ne considère dans l'intérêt
qu'un seul des éléments, le loyer du capital, et ne se préoccupe pas de la prime de risque, M. Troplong, qui paraît croire que si la liberté était accordée même dans un moment où le taux courant est inférieur au taux légal, la hausse n'aurait bientôt plus d'autres bornes que celles de l'avidité des prêteurs, sans songer que le jeu de la concurrence est d'autant plus assuré ici que la classe des capitalistes est plus nombreuse, et que tout concert entre eux est impossible ”

“ Ainsi, la monnaie n'est pas tout le capital, mais elle est un capital comme les autres, capital de transition si on veut, dont le but, sous cette forme passagère, est de mettre le capital en nature à la portée des travailleurs, et l'intérêt n'est que la part du propriétaire dans les fruits, déguisés, pour la commodité des contractants, sous l'apparence de métaux précieux. ”

“ Le seul motif raisonnable qu'on allégue pour justifier l'usage où l'on est de fixer le taux de l'intérêt par une loi est la nécessité de donner aux juges une règle qui ne soit point arbitraire, pour se conduire dans les cas où ils ont à se prononcer sur les intérêts demandés en justice, en conséquence de la demeure de payer, ou bien lorsqu'il s'agit de prescrire à un tuteur à quel denier il peut placer l'argent de ses pupilles. ”

“ C'est l'affaire de la société, abstraction commode chargée des tâches impossibles; c'est à elle qu'incombe le devoir de créer une banque nationale, faisant au moyen du papier-monnaie le crédit et l'escompte gratis. A la vérité, cette banque se trouvera dans une alternative fâcheuse. Ou bien elle prêtera à tout venant, et la richesse ne se multipliant pas en même temps que l'instrument des échanges, sa monnaie fictive sera rapidement dépréciée par des émissions sans limites ”

“ C'est un argument auquel on ne trouve rien à répondre. Il ne reste plus qu'à bénir le législateur élevé sans doute à l'école du contrat social, qui veut bien remplir ainsi vis-à-vis de nous, chétifs, le rôle de providence et employer pour notre plus grand bien les trésors de prudence et de sagacité qu'il a plu au ciel de lui départir. M. Jaubert n'est pas heureux quand il juge les circonstances favorables à la promulgation de la loi à raison de la baisse du taux des intérêts et de l'escompte de la Banque de France. ”

“ Mais tout cela peut se faire sans une loi qui fixe irrévocablement et universellement le taux de l'intérêt. Quoique l'intérêt ne puisse être le même pour tous les cas, cependant il y a un intérêt qui varie peu, du moins dans un intervalle de temps peu considérable: c'est l'intérêt de l'argent placé avec une sûreté à peu près entière, telle que la donne une hypothèque solide, ou la solvabilité de certains négociants dont la fortune, la sagesse et la probité sont universellement connues. ”

“ L'anomalie paraîtra d'autant plus remarquable qu'il existe une loi 'd'équilibre en vertu de laquelle, le capital choisissant de préférence la forme qui lui offre le plus d'avantages, se portant là où il est attiré par l'appât d'une prime, l'équivalence tend à s'établir entre la rémunération du capital fixe et celle du capital circulant, c'est-à-dire entre le loyer et l'intérêt. ”

“ Si la monnaie est un signe, on en viendra à se figuier que multiplier les signes, c'est multiplier en même temps les objets signifiés, et les gouvernements eroiront marcher à la richesse par des émissions sans mesure de papier, pendant qu'ils ne feront que se diriger vers les déceptions, la banqueroute et la ruine. Tout mène à des conséquences redoutables dans ces erreurs qui proviennent d'une source unique, la nature mal comprise de l'intervention de l'État. ”

“ Le capital est le nerf de la guerre; il est, ce que j'aime mieux, le nerf de la prospérité publique. C'est lui qui vous permet de féconder le territoire par les voies ferrées, par les routes, par les travaux publics, les améliorations de toute sorte. C'est lui qui donne dans nos cités le moyen d'entourer le moindre citoyen des conditions de la salubrité. ”

“ On demandait à un ministre anglais s'il ne redoutait pas pour son pays l'iuvasion des doctrines socialistes : « Nous ne craignons pas ce danger, réponditil, nos ouvriers savent trop d'économie politique pour s'y laisser prendre. »
humaines, représente un grand intérêt social. Il représente le capital, que des écoles désordonnées ont pu appeler l'infâme capital, mais qui, aux yeux de l'homme politique, de l'homme d'État, comme aux yeux de l'économiste, est le grand levier des améliorations publiques, la matière première des entreprises des États, comme de celles des particuliers. ”

“ Il a été admis qu'un négociant retirant des fonds de son commerce pour les prêter à un non négociant pouvait stipuler également six ; — que deux négociants, l'un prêteur, l'autre emprunteur, avaient aussi le droit de stipuler six, même quand la somme prêtée
ne l'entrait pas dans le commerce. — Où sont, dans ces deux hypothèses, les risques commerciaux qui autorisent l'élévation de l'intérêt? Loin que l'argent s'expose aux hasards qui lui valent une prime additionnelle, ici, au contraire, le danger diminue, et cependant nous voyons l'élévation du taux subsister. ”

“ Quand le capital est rare, en effet, sa part dans le produit total est considérable, et celle des travailleurs, bien que supérieure à ce qui aurait été le résultat de leur activité désarmée, tend à diminuer dans la mesure de cette rareté et de la concurrence qu'ils se font entre eux ; mais, à mesure que le capital se multiplia sous l'inlluerice de l'épargne, née de la paix et de la sécurité, ses prétentions deviennent plus modestes, et sa quotepart proportionnelle va s'abaissant. ”

“ Comment n'a-t-on pas vu que la richesse d'un peuple, ce n'est le plus ou moins de métaux précieux qu'il possède, mais la somme des choses destinées à satisfaire ses besoins ou ses désirs, à augmenter en un mot sa capacité de jouissance; qu'il lui importe, à ce peuple, s'il veut élever le niveau de sa condition matérielle et morale, que chacun de ceux qui le composent soit mieux logé, mieux vêtu, mieux nourri, mieux instruit, entouré de plus de sécurité dans le présent et dans l'avenir ”

“ M. Proudhon a, comme on dit vulgairement, deux cordes à son arc. Selon les besoins du moment et de la cause, tantôt il pousse à l'extrême les conséquences d'un faux principe; tantôt, au contraire, il s'échappe par la tangente avec une merveilleuse facilité. Ici, c'est la seconde méthode qu'il paraît avoir adoptée de préférence; il est toujours prêt à se lancer par les chemins de traverse à la poursuite de toutes les utopies socialistes, sans qu'il soit possible de le maintenir un instant sur le terrain véritable du débat. ”

“ La circulation gratuite est une chimère, car il y a là un service qui a droit à une rémunération dont le taux peut s'abaisser indéfiniment sans arriver jamais à zéro, et, fût-elle gratuite, l'intérêt, chose essentiellement différente, n'en serait affecté que d'une manière insensible. ”

“ Mettrait-on en doute l'efficacité de la loi, craindrait-on de nuire à ceux qu'on désire protéger, de détourner les capitaux qui, attirés par l'élévation des profits, se dirigent vers l'industrie de la bâtisse et tendent par là même à la ramener vers la baisse. A-t-on peur que les propriétaires préfèrent garder leurs immeubles inhabités plutôt que d'en céder la jouissance à des conditions qui ne leur semblent pas en rapport avec l'état actuel du marché ? ”