Léonce de Grandmaison

“ Elle l'aima enfin d'un amour apostolique, par son inépuisable dévouement aux entreprises de charité, et l'intelligente discrétion qui lui faisait proportionner ses dons aux besoins et à la dignité des œuvres. — Sa justice envers ses enfants ne fut pas moins élevée : fidèle à tenir ses moindres promesses, ferme à ne jamais souffrir de condescendance qui eût lésé leur droit à l'éducation, enfin vouée jusqu'à la mort, on le verra, à leur consolation et à leur bien. — Elle fut juste envers les autres : ce n'est pas sans doute un grand mérite que la scrupuleuse attention à rendre son dû à chacun ”

“ Et ce n'était pas tout : durant ces mois douloureux où Notre-Seigneur achevait, dans le silence et la souffrance, d'épurer cette âme vaillante, Madame de Grandmaison allait, sinon chaque jour, au moins souvent, à la messe. Et quel pélerinage douloureux ce devait être de gravir à jeun la pente roide de la cathédrale, pour une malade, réduite dans sa maison à pousser devant elle une chaise, afin de passer sans défaillir d'un appartement à l'autre ! ”

“ L'avocat des malheureux et des communautés, le citoyen intègre que la Ville s'honorait d'avoir à sa tête, le vice-président nommé par le Comte de Chambord du comité royaliste, l'homme de bien qui s'occupait alors de fonder, au Mans, les cercles catholiques d'ouvriers, marchait visiblement vers la récompense. Madame de Grandmaison redoubla, pendant les sept longs mois que dura la maladie, le tendre dévouement dont elle l'avait toujours entouré. Elle ne quittait son mari ni jour ni nuit, cruellement désolée, mais ne laissant pas voir ses craintes. ”

“ D'ailleurs on connaît assez l'âme de la mère pour comprendre qu'elle vit dès le début, dans le choix de Notre Seigneur, une bénédiction, un grand honneur; mais cette vue éclaira le sacrifice sans l'adoucir. Il fut fait cependant, sans conditions, sauf celles qu'impose la responsabilité maternelle. Madame de Grandmaison voulut étudier la vocation de sa fille, non avec cette vaine témérité, qui expose, sous couleur de l'éprouver, une fleur délicate et précieuse, mais avec une prudence respectueuse de l'appel divin. ”

“ Le mariage fut solennisé au Mans, et la bénédiction nuptiale donnée par le frère du marié. Après une course joyeuse en Angleterre, le nouveau couple s'établit définitivement au Havre. Ainsi Madame de Grandmaison resta seule à son foyer du Mans, si l'on peut appeler solitude une
vie où sa fille aînée, son gendre et ses petits-fils, où sa chère carmélite et ses œuvres, où les visites prolongées de ses enfants plus éloignés ne laissaient aucune place à l'inaction ni à l'ennui. ”

“ Elle les nourrit tous, les éleva, au sens le plus noble du mot, les suivit, les plaça, sans jamais se départir à leur endroit d'une anxieuse sollicitude. Jusqu'au dernier jour, elle alla pour les visiter du nord au midi, de l'Angleterre à Nice, du Havre en Poitou, sans que la rude saison ou la fatigue, même mortelle, la pussent faire fléchir dans l'accomplissement de ce qu'elle regardait comme un impérieux devoir. ”

“ La joie d'y retrouver ses parents était assombrie pour Madame de Grandmaison par la séparation, bien courte pourtant, — une quinzaine au plus, — d'avec son mari. Une de ses filles se rappelle l'avoir entendue pleurer bien avant dans la soirée en cette circonstance. Mais à Ormoy même, le bonheur de revoir les siens, ses frères, ses belles-sœurs, ses neveux, ses nièces ne faisait pas oublier ses devoirs à la mère de
famille : et elle s'imposait de surveiller à heures fixes le court travail des vacances. Qui redira le charme de ces assemblées d'enfants ? ”

“ Tous les métayers vinrent prier, et dire leur chapelet auprès de la « dame » qui les avait tant de fois consolés, affermis dans le bien. Les petits enfants venaient aussi, et c'était un touchant spectacle que de voir ces innocents réciter leur naïve prière, et baiser, sans émotion ni crainte, le visage, en apparence endormi, de leur admirable grand'mère.
Deux jours après, le cercueil, orné d'une grande croix de bruyère rouge du pays, était amené lentement jusqu'à l'entrée du bourg de Monprévoir. ”

“ Septembre venant, on partait pour le Poitou. C'est auprès de Charroux, dans la Vienne, que sont les propriétés où Madame de Grandmaison, jeune femme, fut conduite par son mari. Cette terre de Chémouteau, où elle devait mourir, lui plut d'abord. Non que le sol eût la riche fécondité des environs de Paris : il est argileux, et le soleil d'été le dessèche et le fend après la moisson. Mais ces larges horizons découverts, cette solitude, ces vastes brandes vert-sombre, dont le Chémouteau d'aujourd'hui n'offre plus qu'une image affaiblie, s'accordaient avec le calmë sérieux de son âme. ”

“ Malgré la ruine de plusieurs entreprises, les soucis inhérents à des œuvres qui ne vivent que de la charité publique et les susceptibilités d'administration, Madame de Grandmaison resta plus de vingt ans membre en activité, très souvent présidente, toujours quêteuse attitrée des œuvres où elle s'engagea. Ni déboires, ni ennuis, ni insuccès ne ralentirent jamais son énergie. Elle ne travaillait pas pour les hommes, moins encore pour elle même. ”

“ Les métayers prévenus étaient présents. Madame de Grandmaison répétait par instants : « Que la volonté de Dieu soit faite et non la mienne. » Après la cérémonie, elle retrouva toute sa présence d'esprit, salua chacun de ses métayers, et leur recommanda d'une énergie extrême, et avec l'autorité d'une mourante « d'être toujours bons chrétiens. » Ceux qui ont assisté à cette scène en gardent un souvenir qui ne s'effacera pas. La malade dit ensuite à sa fille aînée Marie : « Henri, Louis, Renée, mes chers enfants, je vous aime de tout mon cœur; — je ne parle pas des autres, ils sont avec moi ; » ”

“ Cet hiver particulièrement rigoureux, et une charité jamais satisfaite, commencèrent d'épuiser les forces de Madame de Grandmaison.
Ce fut bien pis quand elle tint à partir aux fêtes de Noël, pour visiter ses chers exilés dans leur île de Jersey, alors assaillie d'une tourmente de neige. Le bonheur de les voir lui faisait tout oublier : « Je pense à la joie de mon cœur en te revoyant après deux ans, écrit-t-elle à l'un d'eux ; quel long espace cela fait! » Mais ce surcroît de fatigue eut son contre-coup dans un organisme déjà bien atteint ”

“ Mais sa principale préoccupation, car elle ne pouvait tout faire, fut de trouver des maîtres chrétiens, Dieu y pourvut : une maîtresse désormais de la famille, — c'est tout ce qu'un de ses élèves peut dire de sa haute compétence, de sa piété, de son tendre dévouement, — forma l'enfance de tous, et continua l'éducation des trois jeunes filles. Pour les premières études latines de ses fils, Madame de Grandmaison choisit un ancien universitaire, Monsieur Dugast, dont la dévotion austère, se faisant jour dans l'enseignement quotidien, frappait justement ses écoliers. ”

“ La tendresse de Madame de Grandmaison put se concilier avec ces exigences d'ordre supérieur : l'École libre de Notre-Dame de Sainte-Croix ouvrit ses classes à temps pour accueillir ses aînés. La mère, heureuse de les voir dans des mains pleinement respectueuses de leur âme, ne crut pas pour cela ses enfants hors de sa sphère d'action. ”

“ Mademoiselle Françoise de Grand- maison cherchait moins au Carmel un refuge contre le monde, qu'un lieu où elle pût expier pour les pécheurs et se dévouer plus librement à Jésus- Christ. La grâce, inspiratrice de cette résolution, soutint la mère et la fille, mais en leur laissant le goût du sacrifice. Nous avons dit quelle passion contenue Madame de Grandmaison portait à ses enfants qui tenaient, pour ainsi parler, tout d'elle. Cette passion, avivée encore par la mort de celui
qui la partageait, fit de son consentement un cruel holocauste. ”

“ De ce qui précède, on conclura que Madame de Grandmaison avait dans sa foi, du moins quant aux manifestations extérieures, plus de solidité que de tendresse. C'était chez elle affaire d'éducation plus que de caractère, et nous verrons sa forte et généreuse piété prendre vers la fin de la vie cet achèvement, cette fleur qui se nomme la dévotion. ”

“ Parfois, Madame de Grandmaison hésitait plus d'une heure avant de prendre un objet placé à quelques pas. Mais cet abattement physique cédait encore à l'esprit de foi, à l'énergie passée en habitude. Après un premier éton- nement du refus d'obéissance dans un corps qu'elle avait toujours dominé par la volonté, un premier effroi devant cette « paresse » qu'elle était forcée de subir, elle dut se souvenir que « l'inutilité que Dieu commande est un travail qui a son prix (i) », et disposa tout pour sanctifier la sienne. ”

“ La suite en offrira de meilleurs exemples ; en voici un trait dès à présent : Marthe avait eu un petit frère, aimable enfant, blond et charmant, qu'une fièvre cérébrale emporta à trois ou quatre ans. Jamais elle ne l'oublia, et tandis que Monsieur Ravot s'attendrissait encore à quatre- vingts ans, au souvenir de son petit Paul, sa fille, devenue Madame de Grandmaison, menait au cimetière d'Ormoy ses propres enfants prier près de la tombe verte. ”

“ Lorsqu'il s'agit d'établir l'œuvre au Mans, Monseigneur d'Outremont mit à son
consentement une condition expresse : Madame de Grandmaison organiserait et dirigerait la fondation. La chrétienne accepta d'abord par obéissance ; puis, bien vite, s'éprit de sa tâche, où elle puisa unaccroissement notable de dévotion envers le grand saint Vincentde Paul. Toujours du reste elle avait aimé de prédilection cet institut des Filles de la Charité, dont l'œuvre nouvelle lui donnait de partager l'humble et fructueux ministère. ”

“ Après ce qu'on a dit de sa personne extérieure, il suffira d'ajouter qu'elle en conserva jusqu'à la fin la dignité fière et l'harmonie des lignes. Même ses cheveux blancs, et ces sillons creusés par les larmes y joignaient un charme touchant. Sa santé était naturellement robuste et résistante. ”

“ Dieu donna sept enfants (i) à Madame de Grand- maison. Elle comprit son rôle de mère comme celui d'épouse, c'est-à-dire qu'elle y porta, avec son abnégation ordinaire, cet esprit pratique qui vatoujours au grand devoir, au devoir d 'état. Elle en donna dès l'abord un exemple qui mérite d'être conservé : ses aptitudes rares et ses goûts de piété la portaient aux œuvres de zèle, et l'on vit, quand elle fut libre, où l'inclinait son cœur. ”

“ Après un mois passé à Nice où elle raconte que le printemps éternel fait défaut cette année là, Madame de Grandmaison, remettant un projet de retour au Havre, explique ainsi sa décision : « Tu vois qu'au lieu d'aller au Havre, j'ai repris le chemin de chez moi ; — j'étais assez fatiguée de mes douleurs. Bien m'en a pris, car depuis dix jours je garde volontiers le coin du feu. La fin du Carême est aussi un peu fatigante pour la vie qu 'il aurait fallu mener au Havre. » ”

“ Ses lettres en redisent le charme, et parfois elle glisse dans l'enveloppe un « edelweiss » que le lieutenant a cueilli pour elle dans sa montagne.
La tournée est achevée, il faut revenir aux œuvres, et à la chère famille du Mans, pour aller, avec elle, aux premiers jours d'août s'établir à Chémouteau. C'est là que les jeunes ménages Havrais, le chasseur , les neveux et les nièces viennent rendre leur visite. Jours heureux, où chacun sentait cette bénédiction promise par le Sacré-Cœur aux familles qui l'honorent. ”

“ De retour à Paris, Marthe retrouvait sa grand'- mère, Madame Bréton, qui survécut assez à son mari, — membre estimé de la chambre très fidèle de 1815 et, ce qui était rare alors, chrétien pratiquant, — pour voir les petits-fils de sa petite-fille, et former par son exemple tant de générations à s'affirmer nettement. Puis une famille alliée à Monsieur Ravot offrait à la jeune fille des compagnes de son âge, qu'elle aima toujours tendrement. ”

“ Dieu a permis cependant que les consolantes manifestations de l'opinion publique vinssent prouver une fois de plus l'impression que produira toujours le spectacle d'une foi courageuse et l'honneur d'une vie sans tache. ”

“ Et là, près du vieux donjon dont les solives donnaient asile à un peuple d'hirondelles, sur la limpidité merveilleuse des eaux, parmi ces bois qu'entretient si vivaces la riche humidité du sol, se passaient d'heureuses journées. D'autres parents, cousins et cousines, venaient grossir la bande joyeuse. ”

“ Ils n'ont pas à se cacher l'un de l'autre pour visiter les malades, pour assister les indigents : leur aumône est sans tourment, leur sacrifice sans scrupule, leurs pratiques journalières sans entraves. Chez eux, point .de signes de croix furtifs, point de timides félicitations, point de bénédictions muettes : leur unique rivalité, c'est à qui célébrera le mieux les louanges du Seigneur. ”

“ Comme oeuvre plus générale, elle s'était d'abord restreinte à celle des mères chrétiennes; mais elle y était d'une exemplaire fidélité, ne manquant jamais une retraite, une messe, une réunion. La guerre de France et le deuil du pays provoquèrent un accroissement de charité qui passa vite en actes. Pendant que ses trois neveux payaient l'impôt du sang, Madame de Grandmaison, unie à sa mère et à ses belles-sœurs, organisait à Ormoy des quêtes de secours aux blessés ”

“ « Je mourrai de la moelle épinière... Je sais ce que j'ai : il n'y a rien à faire. » Les apparences continuaient de faire illusion aux siens \ - mais ces paroles, auxquelles ils ne prirent pas garde alors, expliquent la conduite de la malade. Avertie par des symptômes trop certains elle dut s'assurer de leur portée; et se sachant atteinte d'un mal qu'on ne peut guère prévenir ni con-
jurer, son dévouement, son esprit pratique lui avaient persuadé de garder pour elle ses craintes, en n'y faisant que des allusions où l'on pouvait voir un badinage. ”