Edelweiss

“ Edison regarda lord Ewald avec un sourire grave.
--J'imaginais, répondit-il, que vous ne teniez pas à vous créer un souvenir capable de troubler la vision que je vous ai promise: le visage qui vous apparaîtrait ce soir demeurerait fixé en votre mémoire et transparaîtrait toujours pour vous sous le visage futur qui, seul, est votre espérance. Et ce souvenir gênerait votre illusion en éveillant sans cesse une arrière-pensée de dualité. C'est pourquoi, même si ce voile cachait le visage d'une Béatrix idéale, vous ne tenez pas à le voir--et vous avez raison. ”

“ M. de Redwitz, lui, s'était arrêté au centre du cloître, près d'un petit bassin ovale dont le pourtour de pierre verdie était brisé. Il semblait avoir oublié la présence de ceux qu'il avait amenés là et demeurait immobile, plongé dans une songerie douloureuse. En cet étroit espace qui était le lieu de promenade de son fils, il évoquait sans doute l'image de ce Magnus tant aimé, errant sans raison à travers les
pierres antiques et les colonnes effondrées, ou debout sous les arcades enguirlandées d'aristoloches, tel que l'avait vu Genovefa la nuit précédente. ”

“ Vous ne pouvez, même, comprendre jusqu’à quel point ! murmura lord Ewald.
― Mon cher lord, il faut donc que vous m’en disiez un peu plus ! reprit Edison après un instant.
― Ah ! par exemple ! ― À quoi bon ?
― J’ai, maintenant, un motif de plus pour vous le demander !
― Un motif ?
― Oui ; je crois ― que j’ai, peut-être, un moyen de vous guérir ― ou, tout au moins, de...
― Hélas ! Impossible !... dit lord Ewald avec un sourire amer. La Science ne saurait aller jusque-là.
― La Science ? ― Je suis celui qui ne sait rien, qui devine parfois, qui trouve souvent, qui étonne toujours. ”

“ Il venait chez moi de temps en temps manger du kouguel, son mets favori. Depuis la mort du Roi de trèfle, il maltraite cette pauvre Edwig, après lui avoir soutiré et dépensé toute sa fortune sous prétexte de mariage. Je sais qu'il l'a battue et qu'il la tient en chartre privée comme une criminelle. Il se donne les airs d'un personnage, mais il ment. Je me méfie de lui malgré son grand air et sa jactance. Il ne fréquente que la plus mauvaise société, et il a toujours les poches pleines d'argent.
— Lasé, dit Dollingue d'un air assombri, tu sais que je n'aime plus rien au monde excepté Lory. ”

“ Il faut abaisser le regard vers ses inférieurs, et non s'abaisser vers eux.
Comme une telle déclaration révélait bien l'inflexible orgueil de cette âme ! Genovefa revit à ce moment en pensée le beau visage mélancolique du petit Johann et se souvint de cette parole de Norelmeyer : « J'ai les ordres formels de Sa Seigneurie... L'enfant est destiné à devenir un paysan. » Etait-il donc vrai que M. de Redwitz avait disposé de cette vie à son aurore, comme il l'eût fait d'une créature inanimée ou d'un objet quelconque, par ce seul fait
que l'enfant était un de ces humbles qu'il méprisait ? ”

“ Le nègre s'éloigna et Inès se rapprocha d'Edmée qui avait interrompu son travail. Elle fut aussitôt frappée de l'altération des traits de sa cousine, de son teint plombé, de ses yeux entourés d'un grand cercle noirâtre
— Qu'avez-vous, ma pauvre Edmée? demanda-t-elle avec un intérêt compatissant
— Ce que j'ai ! dit sourdement Edmée. J'ai que cet homme, ce monstre sans entrailles, malgré la fièvre qui me dévore depuis que j'ai eu si froid la nuit, me fait travailler tout le jour, sous une surveillance incessante !... Et quel travail ! Bêcher en plein soleil !... ”

“ Des yeux sombres se posèrent sur les deux sœurs et, en s'arrêtant sur Genovefa, témoignèrent d'une surprise mêlée de quelque émotion.
— Je suis heureux de vous recevoir à Nelbrück, mes cousines.
Tout en parlant ainsi d'un ton courtois, M. de Redwitz s'avançait en tendant la main à ses jeunes parentes.
— ... Ainsi que je vous l'ai écrit, vous ne trouverez ici que peu de distractions et une demeure assez démunie de confortable ; mais la vie paisible et l'air incomparable de la forêt ne pourront que vous être favorables, après les émotions que vous avez traversées. ”

“ Bien que sa démarche semblât légère, ses pas sonnaient sous les lampes dont les puissantes lueurs jouaient sur son armure.
À trois pas d’Edison et de lord Ewald, l’apparition s’arrêta ; puis, d’une voix délicieusement grave :
― Eh bien, mon cher Edison, me voici ! dit-elle.
Lord Ewald, ne sachant que penser de ce qu’il voyait, la regardait en silence.
― L’heure est venue de vivre, si vous voulez, miss Hadaly, répondit Edison.
― Oh ! je ne tiens pas à vivre ! murmura doucement la voix à travers le voile étouffant. ”

“ Je ne consens pas qu’il ait jamais pu passer par le cerveau d’un Adelphe, même comme un éclair, même comme un simple prétexte à amadouer un grand-oncle, l’idée compliquée et relativement généreuse de relever, en l’épousant, une créature déchue ; je ne consens même pas qu’aucun homme puisse jamais songer à réhabiliter une glu, qui se vante de l’être et l’a fait graver sur son cachet. ”

“ La contenance de Stephan témoignait aussi d'un profond désappointement. En effet, Johann, le petit paria d'hier, venait se mettre comme un obstacle entre eux et l'opulent héritage du comte de Redwitz.
— Tu trouves sans doute cela charmant, toi ? dit Héloïse en regardant sa sœur avec irritation. Oui, oui, je connais de longue date tes aberrations. Tous les cerveaux s'en vont à la dérive, décidément ! Jusqu'à cet homme que je croyais si profondément ancré dans ses idées aristocratiques, tellement fier de sa généalogie intacte qu'il eût tout sacrifié pour lui épargner une éclaboussure... ”

“ Johann ne m'aime pas encore ; Magnus n'a plus sa raison et, s'il la recouvre jamais, il aura assez de sujets de consolation entre sa femme et ses enfants. Quant à moi... eh bien ! je ne regrette rien dans la vie, car, aussi loin que je regarde en arrière, je ne vois dans mon existence que fautes et souffrance. L'orgueilleux — et un orgueilleux passionné tel que je l'ai toujours été — ne peut connaître la paix. La mort sera douce, Genovefa; mais, auparavant, il faut réparer.
M. de Redwitz s'interrompit, épuisé. Genovefa essuya la sueur qui couvrait ses tempes et le supplia de ne plus parler. ”

“ M. de Redwitz répliqua ironiquement, tout en glissant un coup d'œil vers Genovefa, dont le regard ardemment ému approuvait M. de Gheldorf.
— Cela est fort beau, mon cher comte, mais bien idéal pour un vieux sceptique comme moi. Vous ne me convertirez pas à vos idées... Mais voilà un bien sérieux entretien ! Permettez-moi de vous quitter maintenant, car j'ai une correspondance à terminer.
Quand la porte se fut refermée sur lui, Odo murmura :
— Comme il est bien encore !
— Superbe ! dit le père Ladislas. Mais c'est un homme qui a dû atrocement souffrir. ”

“ Le père Ladislas s'éloigna pour chercher à Wilbach le saint viatique et les saintes huiles. Stephan vint se joindre à Genovefa et à Odo près du lit de celui qui allait quitter ce monde. Puis arrivèrent Mme Stollman, Léna, Mariechen et enfin Denisa, après qu'elle eut laissé Magnus dans le salon bleu, sous la garde d'Adelina. Ce fut devant eux tous que le prêtre déposa sur les lèvres du mourant le Dieu si longtemps nié par le sceptique comte de Redwitz et fit sur ses membres les onctions sacrées. Le seigneur de Nelbrück était prêt pour le dernier départ. ”

“ En dépit du profond dissentiment qui m'a séparé de Charlotte de Redwitz, votre mère et ma cousine, je ne puis oublier que vous êtes de notre race. J'ai donc résolu de vous connaître et, pour ce faire, je vous demande de venir passer quelques semaines dans ma résidence de Nelbrück. Vous y trouverez un vieil homme solitaire, une maison silencieuse et retirée, peu ou point de distractions — toutes choses qui ne vous tenteront guère, sans doute. Mais faites ce sacrifice à un parent inconnu et venez prendre une provision de forces dans notre belle forêt. ”

“ Quelques instants après, Edison et lord Ewald rentraient sous les lampes, dans le laboratoire, et jetaient leurs fourrures sur un fauteuil.
― Voici miss Alicia Clary ! dit l’ingénieur en regardant vers l’angle obscur de la longue salle, auprès des tentures de la fenêtre.
― Où donc ? demanda lord Ewald.
― Là, dans cette glace ! dit tout bas l’ingénieur en indiquant à lord Ewald un vaste miroitement pareil à de l’eau morte sous une lueur lunaire. ”

“ Edison et lord Ewald s'éloignèrent de quelques pas.
--Alors, demanda le jeune homme en baissant la voix, le grand-Oeuvre, l'Idéal électrique... notre merveille... ou plutôt la vôtre... est venue au monde?
--Oui, dit simplement Edison; vous la verrez après le départ de miss Alicia Clary. Éloignez-la, mon cher lord; faites que nous soyons seuls. ”

“ La physionomie de M. de Redwitz se crispa légèrement. La princesse Louisa, s'en apercevant, changea de sujet d'entretien.
— Quelle solitude vous avez trouvée ici, monsieur de Redwitz! C'est la retraite d'un anachorète, d'un contemplatif.
— Simplement celle d'un homme qui a souffert, Altesse. Je vis égaré du monde, seul avec mes livres, et les heures coulent, longues et uniformes.
— Elles passeraient cent fois plus vite au milieu du monde, mon cousin ! s'écria Héloïse. S'il me fallait vivre ainsi une année seulement, je mourrais d'ennui ! ”

“ Un seul homme peut-être a eu ce droit, M. Adelphe. Et encore.
– Quoi ! pas même celui-là ? dit Lazare avec un ricanement incrédule. Allons... allons... chère mignonne, vous ne traiterez pas ainsi un vieux client, un vieil ami ?
Il avait pris ses mains, ses jolies mains sans bagues, fraîches et potelées, et cherchait à les porter à ses lèvres.
Madame Adelphe se dégagea, très calme :
– Laissez mes mains tranquilles.
Lazare reprit sans se déconcerter :
– Vous êtes trop charmante pour continuer plus longtemps cette absurde plaisanterie. ”

“ Et, sous la lumière des lampes qui leur jetait une pâleur terrible, ces objets autour de lui, monstres d'une scientifique région, prenaient des configurations inquiétantes et éclatantes. Ce laboratoire semblait, positivement, un lieu magique; ici, le naturel ne pouvait être que l'extraordinaire.
De plus lord Ewald songeait que la plupart des découvertes de son hôte étaient encore inconnues: le caractère constamment paradoxal de celles dont il avait entendu parler entourait, à ses yeux, Edison d'une sorte de halo intellectuel au centre duquel celui-ci lui apparaissait. ”

“ Lord Ewald, à cette révélation, considérant aussi l’effrayant physicien dans les yeux, parut se demander s’il avait bien entendu.
― Je vous affirme, reprit Edison, que ce métal qui marche, parle, répond et obéit, ne revêt personne, dans le sens ordinaire du mot.
Et comme lord Ewald continuait de le regarder en silence :
― Non, personne, reprit-il. Miss Hadaly n’est encore, extérieurement, qu’une entité magnéto-électrique. C’est un Être de limbes, une possibilité. ”

“ Lord Ewald, éprouvait un vertige ; il finissait par se familiariser avec l’idée que ce qu’il voyait et entendait, à force d’être impossible, ne pouvait être que tout naturel.
― Voici les Yeux ! s’écria Edison, en revenant vers lord Ewald, un coffret à la main. ”

“ Puis, Elias enleva la selle de sa jument, la débrida et la mena dans la lande voisine pour la faire paître avec son poulain.
Tandis que le va-et-vient, les cris, la confusion continuaient dans la cour et dans les maisonnettes, Zia Annedda s'en fut prier à l'église — une petite église fraîche, propre, avec un pavé de marbre, avec un grand Saint barbu qui, à vrai dire, inspirait plutôt la crainte que l'amour. — Quelques instants après, Elias vint aussi à l'église et s'agenouilla devant l'autel, avec son bonnet jeté sur l'épaule. Tout en priant avec ferveur, Zia Annedda le couvait des yeux. ”

“ Sortie, comme l'Ève biblique, des mains de son auteur, la nouvelle Ève inspire naturellement le désir. M. Edison l'a fabriquée pour un jeune lord qui, ayant donné son amour à une femme vivante et belle, il est vrai, mais sotte et vulgaire, ne peut vivre ni avec cette créature ni sans elle, et tombe dans un ennui mortel. L'andréide ressemble trait pour trait à cette vivante ”

“ « Vous souffrez, lui dit-il avec un tendre intérêt.
— Nullement, fit Edwige en s'efforçant de sourire.
— Votre pâleur m'inquiète.
— Je suis habituellement pâle.
— Ah ! vous ne l'étiez pas autrefois ! Je vous revois avec vos belles joues fraîches.... La vie, hélas! que la nature nous fit si douce, si bonne, mais que la société arrange si bêtement, a bientôt fait pâlir votre visage, et grimacer le mien. Il faut s'y résigner. D'ailleurs, vous ne fûtes jamais si belle qu'aujourd'hui.
— Ni vous plus galant, » dit avec effort Edwige en se levant de table. ”

“ Prononcez, maintenant, entre l'ombre et la réalité. Pensez-vous qu'une telle illusion puisse vous retenir en ce monde--et vaille la peine de vivre?
Pour toute réponse, lord Ewald se leva: puis, tirant d'un étui d'ivoire un admirable petit pistolet de poche et l'offrant à Edison:
--Mon cher enchanteur, dit-il, permettez-moi de vous laisser un souvenir de toute cette radieuse aventure inouïe! Vous l'avez bien gagné! Je vous rends les armes. ”

“ M. d'Eyblis, aigri par de pénibles soucis matériels, et d'ailleurs n'ayant toujours qu'une sympathie très limitée pour son parent, avait cru aussitôt les accusations de cet homme et était parti pour le Jura, emmenant sa femme qui refusait de se séparer de lui. Vous concevez ce que dut être la scène entre deux hommes également violents, également indignés... A une parole plus blessante de M. d'Eyblis, mon père ne put se contenir...
Alban s'arrêta et promena sur son front une main tremblante.
— Nous avons passé des moments terribles, nous avons souffert un lent martyre de seize années. ”