Joseph Vilbort

“ Qu'on fusille ces chiens de Pologne ! » dit le général en faisant quelques pas vers la porte.
Mais avant qu'il l'eût franchie, l'enfant se couchait à ses pieds.
« Grâce ! grâce ! criait-elle.
— Prenez garde, général, dit un cosaque ; c'est une petite vipère qui mord ; hier elle a failli me percer comme une outre avec son couteau. »
Le général Yanoff se recula comme s'il avait senti le froid de la lame.
« Grâce! grâce ! » criait toujours Halca en se roulant à terre devant Son Excellence.
L'aide de camp du tzar haussa les épaules et sortit. ”

“ « O Wista, tu es chère au coeur polonais ! »
Pendant que le pêcheur Boleslas chantait, des larmes silencieuses roulaient sur les joues d'Halca. Elle parut sortir d'un rêve quand son père lui dit d'un accent joyeux :
« Regarde, fillette! la pêche est bonne.
— Oh! oui, père, » répondit-elle.
Et prestement elle retira de la poche du filet le poisson frétillant, qu'elle jeta dans une manne.
« Nous souperons bien ce soir, reprit Boleslas; mais d'abord, et pendant que tu allumeras le feu,je m'en vais porter au château les plus beaux morceaux de ma pêche. » ”

“ Elle si rieuse naguère, c'est à peine si elle trouvait un sourire pour répondre au bonjour de son fiancé. Son père, justement alarmé au sujet de Michel, entendait souvent la pauvre enfant sangloter dans son lit, au milieu de la nuit, lorsque le sommeil le fuyait lui-même. Plusieurs fois, en voyant entrer chez lui Michel, le teint enflammé et les yeux dilatés, il lui avait dit :
« Mon garçon, le chemin du cabaret ne mène pas à la mairie. Prends garde : l'eau-de-vie est une dangereuse amante ; épouse-la si tu veux, mais n'oublie pas qu'un homme ne peut avoir deux femmes.» ”

“ Cette femme que tu accuses, ma fille, a vu tomber son mari sous les balles russes, et jamais douleur de veuve ne fut plus grande que la sienne. Pour servir le pays, elle s'est parée de fleurs; la mort dans l'âme, elle sourit aux assassins de son mari! Cet homme que tu accuses, a lutté et souffert toute sa vie pour la sainte cause; en 1830, il a été blessé trois fois, il a mangé le pain de l'exil au fond des mines d'Irkoutsk; il a marché trois ans pour revoir la Pologne, son amante et son épouse à lui! ”

“ Et il tourna un peu la tête pour juger quel effet son héroïsme produisait sur Wénéda, que les soins du Polonais avaient rappelée à la vie.
« Vos soldats ont déjà ôté leurs souliers, » fit David Stiebel d'un air goguenard.
Le colonel ne lui répondit pas. Un grand combat se livrait entre son amour de la vie et son orgueil soumis à la plus cruelle des épreuves. Quant à ses officiers, leur perplexité était une véritable angoisse.
Wénéda vint à leur secours :
« Que les Polonais, dit-elle, se montrent généreux jusqu'au bout; il est beau de ne point humilier un ennemi vaincu. » ”

“ « Père, est-ce toi? " répéta-t-elle pour la troisième fois.
Un soupir répondit à ce suprême appel.
" C'est lui, il vit! » s'écria-t-elle, ivre de joie.
Et, rassemblant toutes ses forces, elle assit le supplicié dans sa tombe. Quelques instants s'écoulèrent pendant lesquels la vie le disputa à la mort.
« Oh ! parle-moi, père, parle-moi, disait l'enfant, je suis ta fille Halca, j'ai tué le cosaque et nous allons fuir ensemble. »
Il se fit un silence, puis Majak ouvrit les yeux, car c'était bien lui; le coeur d'Halca ne l'avait point trompée. ”

“ « Oui, toi ! » s'écria-t-il avec force.
Et il étendit ses bras vers le Polonais comme pour l'attirer sur son coeur.
Les deux patriotes se tinrent longtemps embrassés. Wénéda et Judyta pleuraient ; mais Lilla, les yeux secs, le regard fixe, la pupille dilatée, assistait à une autre scène qui formait, avec celle-ci, le plus surprenant et le plus effrayant contraste. Elle voyait Wénéda couverte de diamants et de fleurs au milieu des Russes ; elle la voyait, rieuse et coquette, au bras du colonel Ticheff, qui lui faisait la cour. ”

“ Quand dans les crises nationales, accompagnées d'explosions violentes, la passion politique l'emporte sur toutes les autres dans l'âme des femmes, alors seulement elles bravent impunément, dit-on, les traits de l'arc redoutable aux mains de l'oppresseur étranger. Quel peuple n'a vu l'une de ses filles sacrifier sur l'autel de la patrie un amant à la fois adoré et abhorré ? Mais il y a dix ans, malgré que la haine des Russes fût toujours profonde au coeur des Polonais, elle s'y était comme engourdie sous le poids même des chaînes forgées par Nicolas. ”

“ Otylia se leva à son tour, et d'une voix étrangement douce et énergique à la fois :
" Je t'appartiens, Julian, dit-elle; mais ne crains pas que mon amour te rende jamais lâche ni parjure. Loin de te retenir, il t'exciterait plutôt au dévouement, dût-il aller jusqu'à la mort. Tant que les Russes fouleront le sol lithuanien ou polonais, les droits de l'épouse ne viendront qu'après ceux de la patrie, et c'est le devoir des femmes d'envoyer leurs fils, leurs frères et leurs maris au combat. ”

“ L'Allemand se tut. Il vit son antagoniste s'éloigner du pas d'un homme qui se promène. « Si je n'étais pas docteur en philosophie, pensa-t-il, je croirais vraiment que ce coquin est sorcier. Comment sait-il que je suis chargé d'espionner cette maison ? Cela tient de la magie. Et cette visite du colonel à Mme Edwige ? En serait-il amoureux ? trahirait-il aussi, lui? Ah! maudit pays! fusillé par ici! poignardé par là! des femmes qui n'aiment pas, des rebelles, des traîtres, du sang partout! »
Herr Stimmer regagna son logis en faisant les réflexions les plus lugubres. ”

“ Elle tourna la tête vers le Polonais, qui sortit de la salle et en tira la porte sur lui.
Un milan poussa près du château son cri aigu et sinistre.
« Avez-vous entendu, colonel? dit un officier un peu moins gris que les autres.
— Quoi donc?
— Le cri de ralliement du Prêtre?
— Reviendrait-il de l'autre monde? fit le colonel; allons, messieurs, un dernier verre à sa santé ! »
Ce toast à la tartare trouva chez les convives un chaleureux écho.
«Messieurs, je suis superstitieuse, dit en se levant Wénéda, n'évoquons pas les morts et buvons plutôt aux vivants. » ”

“ Ni les Anglaises, ni les Allemandes, ni les Russes, quoi qu'on en ait dit, ne possèdent ces grâces similaires, ces affinités d'esprit et de coeur qui font des femmes de Pologne des Françaises et de véritables Parisiennes. A l'heure présente, les Polonaises ont de plus qu'elles toutes l'amour patriotique exalté jusqu'au sublime; la plus belle page leur appartient au livre d'or de l'héroïsme féminin.
Parmi celles que la nature a le plus richement dotées de ce charme merveilleux qui fait de certaines femmes les reines du monde, brillait, en 1853, Edwige, la fille d'un grand banquier de Modlin. ”

“ « Vous souffrez, lui dit-il avec un tendre intérêt.
— Nullement, fit Edwige en s'efforçant de sourire.
— Votre pâleur m'inquiète.
— Je suis habituellement pâle.
— Ah ! vous ne l'étiez pas autrefois ! Je vous revois avec vos belles joues fraîches.... La vie, hélas! que la nature nous fit si douce, si bonne, mais que la société arrange si bêtement, a bientôt fait pâlir votre visage, et grimacer le mien. Il faut s'y résigner. D'ailleurs, vous ne fûtes jamais si belle qu'aujourd'hui.
— Ni vous plus galant, » dit avec effort Edwige en se levant de table. ”

“ Faites que la belle Varsovie s'efface de leur souvenir et ne leur apparaisse même plus en rêve! Arrachez de leurs coeurs les chères images de leurs mères, de leurs femmes et de leurs fiancées ! Qu'ils ne voient plus que les lumineuses figures de nos martyrs et la Pologne déchirée et sanglante! Qu'ils n'entendent plus que les plaintes des veuves et des orphelins, les gémissements sortant du fond des cachots, et les cris que le vent d'Est apporte, à travers la Moscovie, du fond des mines sibériennes! Qu'ils n'aient plus qu'une pensée, qu'une volonté, qu'une passion et qu'un bonheur ! ”

“ Le citoyen président continua:
« Depuis un siècle nous expions le crime de nos ancêtres. Si les seigneurs n'avaient pas opprimé leurs paysans; s'ils en avaient fait des citoyens et des soldats, au lieu de diviser et d'user la force nationale en de misérables rivalités, en de funestes et coupables querelles, jamais le Tartare ni l'Allemand n'eussent foulé le sol polonais! Et nous ne serions pas aujourd'hui un peuple d'esclaves, mais le peuple le plus libre et le plus glorieux de l'Europe orientale!» ”

“ « Belle châtelaine, avait dit à Wénéda son voisin de droite, vous avez là un précieux majordome. » Et son voisin de gauche avait ajouté : « Il est moins joli, mais plus agile qu'Hébé, et comme elle, c'est du nectar qu'il nous verse.
— Il est plus grave que Jupiter olympien, fit un capitaine.
— Si le maître des dieux, hasarda un sous-lieutenant, eût commis la barbarie d'en faire votre époux, madame, je le comparerais volontiers à Vulcain.
— Ah! ah ! daigna répliquer le colonel Ticheft, en faisant la bouche en coeur, s'il en était ainsi, je me battrais en duel avec le dieu Mars. » ”

“ Par quel miracle ce riche domaine avait-il échappé à l'oeil perçant du fisc moscovite après la guerre de 1830? C'est ce que nul ne saurait dire. Il devait être confisqué comme le furent les biens de tous les patriotes morts, exilés, ou ayant pris une part quelconque à l'insurrection nationale. Et même, qu'il y eût ou non rébellion contre le tzar, c'était assez que le domaine appartînt à un Polonais, car, alors comme aujourd'hui, le fisc faisait main basse sur tout ce qui lui semblait bon à prendre. ”

“ « Par Michel, patron de la sainte Russie, réponditil aux gens de Mme Wénéda, j'ai l'honneur d'être le valet de chambre de Son Excellence M. le conseiller d'État Casimir Bradniki, qui est, comme vous le savez bien, le plus fidèle serviteur de Sa Majesté le tzar notre père. J'ai accompagné votre maîtresse, pour la défendre le long de la route. Et ma foi ! si quelqu'un de ces brigands s'était avisé de me montrer le bout de son nez, je lui cassais la tête, aussi vrai que vous êtes de bons compagnons que j'aime. » ”

“ Lorsqu'ils furent dans la rue :
« Herr Stimmer, dit le Polonais en raillant, je sais que Sa Majesté impériale et royale a acquis en vous, aujourd'hui, un digne et éminent serviteur. Je l'en félicite, et vous aussi. Quant au gouvernement national, voici ce qu'il me charge de vous dire : A la première dénonciation que vous ferez au colonel Worontzeff touchant les personnes qui entrent dans cette maison ou qui en sortent, on vous attachera avec un poignard votre arrêt de mort sur la poitrine. J'ai bien l'honneur de vous saluer, monsieur l'espion. » ”

“ C'était le nouveau valet de chambre de M. Casimir. Et j'ai eu tort de dire qu'il n'y avait qu'un seul Polonais à la fête ; il y en avait deux : M. Casimir et son valet de chambre. Mais pour les gens du monde, un domestique n'est pas quelqu'un. M. le conseiller d'État, si vaniteux qu'il fût, ou qu'il parût l'être, faisait pourtant une infraction à cette règle de la puérilité civile et honnête en faveur du seul de ses compatriotes qui eût consenti à entrer au service d'un misérable traître comme lui. ”

“ Par moments, quand les Polonais, cédant au nombre, étaient refoulés par les Russes, les artilleurs chargeaient leurs pièces à la hâte, et lorsque les Polonais revenaient à la charge, la mitraille les foudroyait à bout portant. Les recommandations du chef étaient oubliées. On ne songeait plus à se couvrir avec le tronc des arbres ; on se précipitait sur l'ennemi, on l'attaquait avec furie, on le frappait avec rage. Les officiers étaient contraints comme les simples soldats de disputer leur vie aux lions polonais. ”

“ LES VERGES. 195
sous leurs pieds; car les fleurs ne naissent-elles pas au printemps des premiers baisers que le soleil donne à la terre? Quand ils furent aux dernières marches, on les embrassa, on les félicita. On se les disputait. O pures et saintes joies du chaste amour que couronne et bénit la famille, quels trônes vous valent! quelle gloire pourrait vous remplacer!
Jamais Otylia ne fut si belle. Son père et sa mère la contemplaient, ravis, les larmes aux yeux ; Julian joignait les mains devant elle, comme deyant Notre-Dame d'Ostrabrama, patronne de la Lithuanie. ”

“ « Mon garçon, les choses se passent ainsi parce que les seigneurs sont des misérables, et leurs paysans des imbéciles.
— Holà! fit Thadée sévèrement, il n'y a point de place ni d'eau-de-vie dans mon cabaret pour les gens de votre paroisse. Faites-moi donc le plaisir de vous en retourner d'où vous venez.
— Hé! l'ami, répliqua l'homme qui avait déjà parlé, sers-nous à boire, et vite ; c'est un conseil de bon chrétien que je te donne. »
Et entr'ouvrant sa houppelande grise, il laissa voir au juif un couteau et des pistolets passés dans sa ceinture. ”

“ « As-tu remarqué, maman, que le capitaine a dansé trois fois avec la belle Edwige?
— Sans doute, et je suis bien aise que ce ne soit pas avec toi : quand un galant homme s'éprend d'une jeune personne, il évite de la compromettre de la sorte.
— Oh ! c'est un Russe, maman, et je ne voudrais l'épouser pour rien au monde. »
Les amis du capitaine lui disaient :
« Cette fois, mon cher, tu es pris, toi, qui as fait tant de victimes. T'aime-t-elle, au moins? Peste! elle serait difficile, la coqueluche de toutes ces dames! »
Worontzeff ne leur répondait pas, mais il souriait. ”

“ « Que désirez-vous? lui demanda-t-elle avec douceur.
LES VERGES. 227
— Voici du pain et de l'eau, dit-il d'une voix rude; mais le respect et la pitié y parlaient malgré lui.
— Je vous remercie, répondit-elle.
— Ne voulez-vous, pas autre chose? ajouta timidement cet homme endurci au spectacle des misères quotidiennes : tant de courage dans une femme si jeune et si charmante le confondait.
— Cela suffit, dit Otylia en le regardant avec surprise. Quel est votre nom?
— Yvan.
— Eh bien! Yvan, je prierai Dieu pour vous qui avez pitié du malheur. » ”

“ Le ciel condamne le désespoir vulgaire, dit le prêtre d'une voix saccadée. Il accorde à la veuve polonaise une plus haute consolation que celle des gémissements stériles. Vos larmes ne vous rendront pas celui que vous avez perdu. Et pourquoi le pleurer puisqu'en mourant il a mérité la couronne d'épines? Essuyez vos yeux et que la joie brille sur votre visage ! Méritez une si belle mort, mille fois plus désirable que la vie! Et comme vous l'a dit mon frère, dévouez-vous, sacrifiez-vous, mourez pour la patrie ! ”

“ Peut-être, leur dit Pawloff touché jusqu'au fond du coeur, peut-être y a-t-il un moyen de concilier mon devoir avec vos prières. Que mademoiselle veuille bien quitter le deuil à l'instant, et je déclarerai dans mon rapport qu'on l'a faussement accusée de transgresser les ordonnances.
— Non, monsieur, dit Otylia, épargnez-vous ce mensonge ; le deuil m'accompagnera jusque dans ma tombe. Mon fiancé est mort pour le pays. Je saurai, moi, s'il le faut, mourir pour honorer sa mémoire. ”