Louise L. Zeys

“ Lorsque j’y vins pour la première fois, la Pologne était, sinon heureuse, du moins calme, et vous comptiez au nombre, si restreint, des heureux de la terre. Vous m’avez accueillie, moi, qu’une douleur chassait de la patrie [2] , comme une amie, comme une sœur et, depuis, votre affection pour moi ne s’est pas démentie un seul instant.
Lorsque l’insurrection éclata, votre institutrice anglaise vous a quittée et je l’approuve. Un devoir sacré lui était imposé : son travail fait vivre sa mère. ”

“ Les yeux levés au ciel, les mains étendues vers la Croix, le vieillard continua avec une sublime exaltation :
— O mon Dieu ! donne-leur du courage et la foi. Fais que notre Varsovie s’efface de leur souvenir et ne leur apparaisse même plus en rêve, arrache de leurs cœurs les images bénies de leurs mères, de leurs sœurs, de leurs fiancées. Qu’ils ne voient plus que la lumineuse phalange de nos martyrs et leur mère, la Pologne, déchirée et sanglante ! ”

“ La lance ou le fouet excitait à la marche le retardataire épuisé ou malade. Le silence résigné était le seul refuge contre la brutalité des soldats d’escorte qui avaient, du reste, pour sévère consigne de ne point épargner le sang des chiens de Pologne. Toute plainte ou toute rébellion appelait aussitôt une grêle de coups sur le coupable, quand elle ne lui valait pas quelque blessure grave et quelquefois la mort.
Lorsque nous arrivâmes au camp, le Père Benvenuto, qui nous avait précédés avec des éclaireurs, y était déjà depuis quatre heures. ”

“ Incapable de répondre, je tire mon crucifix et le lui présente. Il fait un effort, le baise avec ferveur, fait le signe de la croix et expire les yeux levés vers le ciel.
Notre détachement était alors en pleine déroute. En vain j’essaie de rallier nos soldats : ils fuient en désordre. Avec quelques hommes dévoués, je parviens du moins à protéger la retraite. Pendant que nous nous retirons, un cosaque, la lance en arrêt, arrive sur moi à franc étrier. Je venais de tirer mon dernier coup de pistolet. D’une main je serre mon crucifix, de l’autre je pare avec mon sabre le coup qui m’est porté. ”

“ Les patriotes écoulaient, la tête découverte devant la croix et l’étendard ; autour d’eux, comme pour les protéger, les forêts natales, ces forteresses de la Pologne insurgée, étendaient les grands bras décharnés de leurs arbres et le soleil glissait un pâle rayon sur cette scène austère.
— Ce qui vous attend, reprend le Bernardin, le voici : vous aurez faim tous les jours, vous coucherez sur la terre, vous marcherez plus souvent pieds nus que chaussés et vous tremblerez de froid sous vos vêtemens insuffisans à vous garantir contre les rigueurs de notre climat. ”

“ Cela dura une minute, mais celle minute eut la durée d’un siècle, car ce fut une horrible et douloureuse agonie. À gauche s’élevait le vieux château qui renfermait dans ses murs ces deux jeunes femmes qui m’étaient si chères et ces enfans que j’avais vus naître et qui m’aimaient tendrement ; à droite s’étendait la route qui me mènerait peut-être en Sibérie ou à la mort. Mon cœur se gonfla et, si, alors, j’eus un instant d’hésitation, Dieu me l’aura pardonné. À vingt-quatre ans, on ne marche pas au trépas sans jeter au moins un regard en arrière. ”

“ Conduits par des chefs inexpérimentés qui, dans la noble ardeur dont ils étaient animés, croyaient saintement que l’amour de la patrie peut, au besoin, tenir lieu de tactique militaire, ils ont le grand tort d’attaquer en plein jour les Russes, qui occupent une position inexpugnable, sont bien armés et de beaucoup supérieurs en nombre. Les Polonais sont repoussés, et les Russes, auxquels il faut un feu de joie pour éclairer chacun de leurs triomphes, incendient la ville et massacrent tout ce qui s’y trouve de Polonais. ”

“ Pendant toute l’insurrection c’est le seul trait d’humanité que je puis citer de la part d’un cosaque.
Le lendemain, la princesse Élodie C... vint à la tête d’une députation de dames polonaises me remercier, au camp, de mon dévouement à la Pologne.
Un jour, j’étais tristement assise sous un sapin ; mes soldats, muets et sombres, se chauffaient autour d’un grand feu. Depuis deux jours ils n’avaient pas mangé. Moi, je pensais aux absens et je me sentais bien seule. ”

“ Les enfans s’étaient emparés de mes mains qu’ils couvraient de baisers. Jamais plus pure jouissance n’avait fait battre mon cœur.
A mesure que l’insurrection s’étendait et faisait des progrès, la cruauté des Russes inventait de nouveaux genres de vexations et de supplice. Nous vivions en de continuelles alarmes et la situation devenait intolérable. Presque toutes les familles nobles des environs étaient parties pour l’étranger et la comtesse aurait suivi leur exemple si nous n’eussions été si éloignés de toute communication avec la voie ferrée. ”

“ À peine m’eut-il quittée qu’une vive décharge, accompagnée du sauvage cri de guerre des Russes, se fit entendre. Malgré la vertigineuse rapidité de ma course, j’arrivais trop tard, les ennemis cernaient le camp. Une minute suffit au général pour se mettre en selle et se jeter à la tête de sa colonne.
— Premier peloton, en avant ! commanda-t-il d’une voix retentissante.
Pas un homme ne bougea.
— Deuxième peloton, en avant ! Même immobilité de la part des soldats qui, brisés de lassitude, épuisés de faim et ne s’attendant pas à cette attaque, restaient comme paralysés. ”

“ Madame, fis-je avec un sourire amer, depuis que mon père et ma sœur sont morts, je me considère comme n’ayant plus de famille. Contessina, ajoutai-je en lui prenant les mains, Dieu m’a mis au cœur d’inépuisables besoins de dévouement et de tendresse ; il me fournit l’occasion de les répandre, je l’en remercie. Votre mari est en exil, vous êtes menacée dans vos enfans et dans vos biens et vous avez pu penser que je vous abandonnerais ! ”

“ Les Russes, furieux de trouver la fosse vide, pendirent le curé du village pour avoir permis qu’on dérobât un cadavre à leurs sacrilèges profanations. La mère du curé — elle avait soixante-quinze ans — fut traînée au pied du gibet et, nouvelle Mère de Douleurs, elle dut assister au supplice de son fils unique. Lorsque tout fut fini, on voulut l’entourer, elle tomba morte : son âme s’envola avec celle de son enfant.
Après mon retour au camp, je résolus de partir immédiatement avec un escadron pour protéger la fuite de la comtesse. ”

“ Un héroïsme naturel, qui s’enflamme pour toutes les causes nobles et généreuses, se trouve au fond du cœur de chaque Alsacienne, la rend vibrante et enthousiaste, et la vaillante femme, dont je trace ici le portrait, incarne bien la fierté d’âme, l’esprit de foi et le courage qui distinguent les filles de l’Alsace.
Marie-Antoinette Lix, plus connue sous le prénom de Tony, est née le 31 mai 1839 à Colmar (Haut-Rhin) . ”

“ A l’unanimité des voix, Tony Lix fut nommé lieutenant des francs-tireurs. Et pendant la durée de la campagne, nul chef ne fut plus respecté, mieux écouté et ne donna un meilleur exemple d’intrépidité, de courage et de persévérance.
Avec une étonnante rapidité, elle apprit la théorie militaire et commanda les divers exercices avec une précision remarquable. Dès que les hommes furent suffisamment instruits, qu’ils connurent le maniement du chassepot, surent passer de la marche de flanc à la marche en bataille, pratiquer un peu l’école des tirailleurs, on entra en campagne. ”

“ Les hommes, groupés par dizaine, dormaient sur la dure, enveloppés dans des couvertures ou des peaux de moutons. Beaucoup n’avaient que des manteaux de drap. Dès l’aube, on sonnait le réveil. C’était ordinairement à l’entrée de quelque clairière où la vue des vedettes embrassait un large espace découvert. Au premier signal on voyait les soldats sortir de la forêt. Tous ces hommes étaient tristes et doux, ils ne poussaient ni plaintes, ni imprécations. L’indomptable et calme énergie de leur âme se reflétait sur leurs visages bleuis par le froid, amaigris par la faim et les souffrances. ”

“ Pendant la nuit, les Russes, qui avaient eu du renfort, reviennent à la charge ; nous sommes trop fatigués et trop faibles en nombre pour accepter le combat. Nous nous replions sur Pradla. Dans le désordre de cette retraite nocturne, le cheval d’un soldat que je montais fit un faux pas et s’abattit ; mes revolvers étaient déchargés et je n’avais plus la force de me servir de mon sabre, car une de mes jambes était prise sous le cheval, ce qui paralysait tous mes mouvemens. ”

“ « Allons, Messieurs, debout, » disait-elle ; « c’est la tête haute que les Français doivent saluer les balles prussiennes. » Et elle restait elle-même debout, le sabre à la main.
Le rôle des francs-tireurs des Vosges fut forcément restreint dans cette malheureuse guerre. Notre héroïne prit part à plusieurs engagemens et se distingua particulièrement au combat de la Bourgonce [11] où son intrépidité et son dévouement la firent remarquer et lui valurent plus tard, en 1872, une médaille d’or de première classe et une croix de bronze des Ambulances. ”

“ Êtes-vous prêts à marcher au combat, sachant que vous périrez, que vous n’avez pas plus à espérer dans la victoire que dans la défaite ? Rien, pas même la gloire qui dépose des lauriers et des couronnes sur les tombeaux des braves !... ”

“ Grande fut ma surprise en voyant entrer la comtesse dans un état d’agitation extrême.
— Ô Tony, dit-elle en se laissant tomber sur une ottomane, je suis dans la plus horrible anxiété. Je reçois à l’instant, avec prière de la faire parvenir immédiatement, une dépêche pour le général Boncza, l’ami de mon mari. Il campe avec son escadron à Gory, sur les terres du comte Dunbinski, et il ne sait pas que 800 Russes, cachés aux environs, doivent aller le surprendre. Cette dépêche l’en avise, car le malheureux n’a avec lui que 300 hommes et ils seront tous tués s’il n’est prévenu à temps. ”

“ Je m’attendais à la voir partir ; chez les Prussiens, le dévouement sera éternellement à l’état de fœtus et ces gens-là ont une tomate à la place du cœur. Pour moi, madame, je n’ai plus au monde qu’un frère qui veut bien, lorsque sa bourse est vide, penser à moi. ”

“ Mes frères, nous sommes perdus si nous nous imaginons que nous pourrons vaincre notre ennemi en quelques mois. Malheur à nous, si nous oublions que c’est une lutte de géans dans laquelle il faut que toute une génération périsse pour racheter les fautes de nos pères. ”

“ Le Père Benvenuto a été frappé d’une balle au cœur au moment où il levait le crucifix pour bénir les soldats : le souvenir de ce saint vivra encore longtemps en Pologne et dans le cœur de ceux qui ont eu le bonheur de le connaître. ”

“ J’en conclus, Tony, qu’il y aurait de ma part de l’égoïsme à vous retenir dans un pays où règnent partout la désolation et la terreur, où les lois divines et humaines sont partout violées et où les femmes, elles-mêmes, ne sont plus à l’abri du knout et de la potence. ”

“ Le danger croissait sans cesse, déjà la force armée parcourait les environs ; Antoinette Lix, avec toute l’autorité que lui donnait un jugement sûr, une affection sans bornes pour cette malheureuse famille, joignit ses instances à celles de la comtesse et s’engagea solennellement à défendre la jeune femme et ses enfans ou à mourir pour eux. ”

“ Vers le 30 janvier, des courriers nous préviennent que des Russes marchent sur le château pour l’incendier. Le comte L... refuse de fuir : sa place est au milieu des habitans de Sycz dont il est à la fois le protecteur et le père. Il me confie sa femme, sa belle-sœur et ses enfans, que j’emmène à Mystowitz, petite ville manufacturière à l’extrême limite de la Silésie et de la Pologne.
Après deux semaines d’exil, d’angoisses et d’incertitudes, une lettre du comte nous rappelle. Presque au but de notre voyage, nous sommes assaillis par une troupe de paysans séditieux, fanatisés par les Russes. ”

“ Lorsqu’il fut plus calme, il reprit :
— D’où êtes-vous et comment vous nommez-vous ?
— Je suis Français et me nomme Michaël, répondis-je en rougissant.
Ici le général détacha de son doigt la bague du commandement au cachet sinistre [3] .
— Prenez-la, me dit-il, et jurez-moi de ne pas quitter mes soldats avant qu’un autre chef, nommé par le Comité, soit venu se mettre à leur tête. C’est le dernier vœu d’un mourant. Mon enfant, vous ne refuserez pas.
— Non. Je vous le promets, mon général, à une condition : c’est que vos soldats serviront d’escorte à la comtesse L... qui se rend en exil. ”

“ Les soldats allèrent silencieusement prendre leur rang de bataille. Le général Zaremba devait prendre le commandement en chef.
— Ce qui va nous faire le plus de mal et paralyser nos opérations, dit-il, ce sont leurs canons ; sans l’artillerie nous vaincrions.
Le comte Suchoszewski, alors capitaine de tirailleurs cracoviens, s’avança :
— J’irai enclouer leurs canons, général, dit-il. Y en a-t-il parmi vous deux cents qui veulent mourir avec moi ? Qu’ils fassent le sacrifice de leur vie pour le salut de tous. ”

“ Elle avait combattu pour l’indépendance de la Pologne, pour ses amis, pouvait-elle rester froide et inactive devant l’envahissement de notre pays ?
Elle n’eut pas une seconde d’hésitation et, avec son caractère ferme jusqu’à l’audace, se jeta résolument dans la lutte.
On apprenait un soir dans les Vosges la capitulation de Sedan. Une soixantaine d’hommes de tout âge, de toute condition se réunirent aussitôt pour organiser la défense du territoire et former une compagnie de francs-tireurs. ”

“ Je me trouvais presque à ses côtés quand un cosaque vint le transpercer de sa lance. Je tirai à bout portant sur ce misérable, qui n’eut pas même le temps de retirer sa lance : un des nôtres eut ce triste courage. Le capitaine, en tombant, me tendit la main : « Frère, me dit-il, si vous revoyez la France, allez à Paris. Vous trouverez ma mère, n° 37, rue Cler, au Gros-Caillou, dites-lui que son fils est mort en chrétien et en brave. » ”

“ Maintenant, mes enfans, dit le général Chmielinski qui se tenait à la droite du Père, allez vous reposer et prenez des forces. Il en faudra demain, car l’ennemi que nous avons à combattre est puissant, et plus d’un d’entre nous paraîtra devant Dieu demain.
Les soldats s’arrangèrent de façon à passer le plus commodément cette nuit qui devait être la dernière pour beaucoup d’entre nous. ”