Al Tirailleur

“ La sentinelle allemande longeait le mur du château, sous les fenêtres de l'appartement dans lequel festoyaient les Prussiens. Il se coucha à plat ventre et l'attendit à l'encoignure. Elle n'était plus qu'à un pas de lui; il se redressa comme un tigre et d'un bond lui sauta à la gorge. Il l'étreignit avec une force surnaturelle, et quand ses mains se desserrèrent l'Allemand tomba comme une masse. Il le dépouilla de son fourniment, prit son fusil et déposa le tout sur le perron; puis, chargeant le cadavre sur ses épaules, il courut le jeter dans un fourré. ”

“ Couvert d'une sueur froide, Ferré s'était levé en proie à un violent tremblement nerveux :
— Qu'on emmène cet homme, s'écria-t-il, et qu'au plus tôt la Commune en soit délivrée !
Le matelot se retira en haussant les épaules : « Lâches ! s'écria-t-il avec dégoût. »
L'heure de la mort allait bientôt sonner pour le vieux Lenoëc. Reconduit dans sa cellule, il alluma une dernière fois sa pipe et la fuma lentement, tout en parcourant l'espace compris entre les quatre murs de son cachot.
Ses compagnons de captivité, épuisés par la douleur, dormaient d'un profond sommeil. ”

“ Le franc-tireur le prit à part et lui fit un récit fidèle de l'orgie du château de Verneuil.
Roger l'écoutait pâle comme un mort. Elle est perdue, murmura-t-il avec douleur; après l'ivresse, l'orgie dégoûtante; après l'orgie, les violences, le déshonneur de Laure ! Dussé-je mourir, il faut la sauver; et, en somme, que m'importe la vie sans elle pour m'aimer !
— Préviens cinq hommes; ils ont dix minutes pour faire leurs préparatifs. Pas de fusils qui nous gêneraient dans les taillis; qu'ils s'arment du revolver et du sabre-baïonnette. Allons, qu'ils se dépêchent! ”

“ Assassin !
Oui, je me souviens, il implorait, se traînait à mes genoux, me suppliant de lui accorder la vie. Je fus inflexible, je le frappai ! Mais aussi je suis riche maintenant ! Entendez ce son enivrant de l'or ! Et le pauvre malheureux jetait en l'air des grains de sable, qui sans bruit retombaient sur le sol.
Encore des fêtes éblouissantes, des nuits de plaisir et d'orgie ! Réveille-toi, Lucenar? Le jour se lève et déjà dans le lointain retentissent les trompes qui nous convient à la chasse. Par le bras il souleva le corps du marquis.
Ah ! c'est un cadavre ! s'écria-t-il avec horreur. ”

“ Le lieutenant s'était débarrassé de sa redingote, et, muni d'une pioche, il creusait le sol. Dix minutes après, un corps apparaissait dans la fosse béante. Le temps avait respecté la victime, qui gisait dans sa tombe aussi intacte que le jour où elle y fut déposée après le crime.
De Nordens, à sa vue, poussa un cri d'horreur. L'oeil vitreux, les bras tendus, en proie à une profonde terreur, redoutant le contact glacé du cadavre, il ne put fuir et resta cloué au sol. ”

“ Près du chirurgien qui accomplit froidement son devoir, une soeur de charité encourage doucement le blessé; elle approche de ses lèvres ardentes la potion qui doit le soutenir et calmer sa soif dévorante.
Seul parmi ses camarades, et sur les ordres du comte de Nordens, tuteur de Mademoiselle de Verneuil, le lieutenant Roger a été transporté dans une chambre éloignée de l'ambulance; il est si faible qu'il n'eût pu supporter les cris des blessés qu'on amputait. ”

“ Vive la Commune!
Vingt et un dominicains et Lenoëc étaient tombés sous leurs balles.
Du monceau de cadavres, un corps se souleva : Vive la France ! cria-t-il d'une voix mourante. Ce fut le dernier cri du matelot.
Ivre de sang, la foule se rua sur les morts, les mutilant, leur faisant subir les derniers outrages; puis elle leur donna pour sépulture une fosse d'aisance.
Guidés par le lieutenant Roger, quelques hommes de coeur accouraient pour s'opposer au massacre. La funèbre exécution était accomplie; ils arrivaient trop tard ! ”

“ Elle meurt épuisée par la douleur, minée lentement par les tortures que lui infligeait un homme qui convoitait sa fortune. Ce misérable, c'est son oncle, son tuteur, le comte de Nordens !
Marcellar, l'officier allemand que vous vouliez lui imposer au mépris de mon amour, trop longtemps tarde à venir; la misère vous étreint, et éperdu de douleur, aveuglé par le désespoir, vous alliez enfin commettre un crime déjà prémédité. Vous alliez la faire empoisonner et devenir maître absolu des dépouilles de votre victime ”

“ Nos lecteurs apprendront avec plaisir que les deux hommes qui, au péril de leur vie, avaient sauvé Notre-Dame de Paris, n'étaient autres que le lieutenant Roger et son fidèle matelot.
Ceux qui incendiaient les monuments consacrés à Dieu ne devaient pas longtemps respecter ses ministres. Dans tous les temps, les vertus, l'humilité et le dévouement des prêtres eurent pour effet d'exciter la basse colère de tous les gens ayant à leur bilan les vices les plus honteux, les passions les moins avouables, les instincts les plus dépravés. ”

“ La vie parut revenir chez la mourante; elle sourit, et, prenant dans ses mains la tête du jeune homme, elle le contempla en silence, comme si elle eût voulu emporter son image dans l'éternité.
— Roger, dit-elle, je vais mourir. Soyez courageux, résistez à la douleur que vous occasionnera ma perte. Du ciel, je vous bénirai, je serai votre ange tutélaire; près de vous je veillerai pour chasser de votre âme le désespoir. Ma mort, cette mort cruelle qui nous sépare, ne saurait empêcher Dieu de nous réunir au Ciel. ”

“ Je vous dirai que, saisis par la canaille, l'archevêque de Paris, le président Bonjean, Chaudey, des prêtres, des gardiens de la paix, attendent dans leurs cabanons la mort horrible qui frappa Lecomte et Clément Thomas.
Après l'armée, le clergé, la magistrature, la presse! Tête baissée, ils parcourent furieux la carrière du crime, et ils ne s'arrêteront que lorsque Paris s'écroulera, incendié sur des monceaux de victimes.
De généreux efforts peuvent nous arracher encore à l'abîme ; un hardi coup de main sauvera peut-être les otages que la mort attend ! ”

“ Sa figure pâle, amaigrie par les souffrances, étincelait d'une beauté céleste; ses lèvres, qui murmuraient une prière, souriaient d'un sourire angélique.
— Roger? murmura-t-elle d'une voix faible comme un souffle.
Le jeune officier, qui priait agenouillé près de la couche funèbre, se pencha vers la jeune fille et soulevant sa tête mourante :
— Non, dit-il d'une voix émue, vous ne mourrez pas; la Providence, qui nous éprouva par tant de douleurs, ne peut ainsi briser notre existence. ”

“ De tous ces hommes attendant, anxieux, que la fortune des cartes les enrichisse ou les plonge dans la misère, le lecteur ne connaît que le comte de Nordens. Il est venu, durant cette saison, jouer les quelques milliers de francs qui lui restent encore de la somme volée au marquis de Lucenar.
Usant de procédés dépourvus de toute délicatesse, le comte gagne, gagne toujours, et voit avec un sourire de bonheur un monceau d'or s'entasser devant lui. ”

“ Assassin !
Cette cour aux magistrats vêtus de simarres rouges, qui juge-t-elle? Le comte de Nordens, meurtrier du marquis de Lucenar. A mort ! A mort ! le meurtrier! Et déjà le bourreau s'avance, me saisit; les cordes qui lient mes bras pénètrent clans les chairs! Dans la brume du matin deux bras hideux se dressent; un homme vêtu de noir est sur la plate-forme
le bourreau! Grâce! grâce !! et il se tordait agenouillé au milieu de l'appartement. ”

“ Rien ne vous manque ici, là-bas ces pauvres diables meurent de faim.
— Amenez-moi les charretiers arrêtés.
Ils furent conduits, entourés par des francs-tireurs en armes.
— Vous êtes accusés, leur dit le lieutenant d'une voix sévère, d'avoir, oubliant vos devoirs de Français, fourni aux Allemands des voitures pour le transport de leurs vivres, crime que vous avez aggravé encore en les guidant dans le pays pour les soustraire à nos attaques. Vous n'ignorez pas quel châtiment doit vous faire expier une aussi dégradante infamie; le Code de justice militaire vous condamne à la peine de mort. ”

“ Vous souvient-il, Laure, du jour où ne pouvant plus maîtriser l'affection qui emplissait mon coeur, j'osai vous la dévoiler et vous supplier de ne pas la repousser? Vous souvient-il de ce désespoir morne qui vint briser mon âme, lorsque j'eus acquis la triste certitude que désormais je vivrais sans votre amour? Eperdu de douleur, un soir j'embrassai ma mère durant son sommeil, et courus demander à la fiévreuse agitation de Paris l'oubli des souffrances qui me déchiraient.
L'exil, loin de calmer mes tortures, les vit chaque jour grandir ”

“ Vous n'ignorez pas, mon lieutenant, qu'au moment où l'ennemi envahit le sol de la patrie, il y eut une catégorie de gens qui, avant les intérêts de la France, firent passer leurs intérêts personnels, intérêts sordides qui ne se réalisent que par l'émeute, les bouleversements, les révolutions. Nos amis se faisaient tuer à Borny, à Gravelotte, à Patay; d'autres tombaient à St-Privat, à Orléans, à Champigny, tandis que ces gredins, fuyant devant l'ennemi, forgeaient des armes qui devaient cribler de balles françaises nos bataillons décimés par les obus allemands. ”

“ Il venait d'apercevoir entre les mains de l'officier le reçu des 5,000 francs qui lui furent versés par Marcellar pour prix des chevaux vendus à l'armée allemande.
— Brûlez-le, dit Roger en le lui tendant. Il m'eût suffi pour vous faire fusiller par mes francs-tireurs. Brûlez-le, que nul ne sache que le comte de Nordens, au blason sans tache, était pourvoyeur des troupes du roi Guillaume.
Le comte, avec un sourire indéfinissable, regarda brûler cette preuve de son infamie; quand il n'en resta plus que quelques cendres, il releva la tête et reprit son audace première. ”

“ Marcellar était monté sur la table, agitant à toute vapeur sa sonnette.
— Citoyens! citoyens! s'écriait-il d'une voix désespérée, ne pouvant dominer le tumulte.
Enfin il y parvint, et c'est d'une voix dramaticocomique qu'il s'écria :
— Au nom de la Commune, je vous rappelle à l'ordre !
Le silence se fit enfin et il continua en ces termes :
Les Versaillais ont envahi la capitale, la trahison leur a ouvert nos portes ! La guerre des barricades va s'engager; que chacun de vous, frères, s'arme pour la lutte suprême; devenons les soldats du désespoir! ”

“ Et que ces plaintes lointaines sont lugubres, qu'elles sont bien l'expression de cette horrible douleur, de cette souffrance aiguë qu'éprouve l'homme tombé qu'aucune main ne vient secourir. Car si la charité suit le soldat au fort des batailles, si elle rayonne secourant le plus grand nombre, combien aussi meurent faute de secours, sans qu'une main généreuse ait pansé leurs blessures, sans qu'une bouche amie leur ait dit le suprême adieu.
Près du blessé veille la soeur de charité, de sa voix douce calmant la douleur, donnant l'espérance ”

“ Nous pourrions débarrasser notre pays d'un ennemi dangereux, en lui brûlant la cervelle, sans autre forme de procès; mais en France on n'assassine jamais un ennemi désarmé, comme vous assassinâtes notre commandant des francs-tireurs, vaincu; on le condamne à mourir, tout en lui laissant la faculté de défendre sa vie. Je vous laisse le choix des armes.
Le fédéré désigna des pistolets posés sur une table.
Lenoëc les chargea et tira au sort celui des deux qui devait faire feu le premier. La fortune favorisa Marcellar, qui vint en souriant se placer à dix pas de Roger qui attendait impassible. ”

“ Marcellar tomba comme une masse. L'épée lui avait traversé la poitrine de part en part; il s'était évanoui.
— L'honneur est satisfait, dit gravement le matelot; il n'y a plus ici un ennemi, il ne reste qu'un blessé. Tous deux s'agenouillèrent pour étancher le sang et bander les blessures du colonel fédéré. Le matelot le prit sur ses épaules et le descendit. Un fiacre passait, il l'arrêta et donna l'ordre au cocher, au nom de la Commune, de transporter ce blessé à l'Hôtel-Dieu. ”

“ Quoi ! pour quelques deniers ce misérable de Nordens livrerait Laure, Laure que j'aime, à ce Marcellar que je ne saurais trop mépriser. Un épouvantable passé, un passé que souille un crime, doit enchaîner dans une commune responsabilité ces deux êtres dégradés. Marcellar, plus adroit que son complice, a été l'instigateur du forfait, que de Nordens seul devait perpétrer et, n'ayant à redouter aucune preuve qui le puisse compromettre, il menace le comte, qui, lui, serait écrasé de charges accablantes, de mettre la justice sur la voie du coupable. ”

“ Mais songez que les morts parlent, que les tombes des victimes ne sont jamais muettes et qu'elles crient vengeance contre l'assassin! Vous voulez des preuves? Soit! Vous les aurez terribles, irréfutables. Je ne me laisserai plus émouvoir et poursuivrai implacable la vengeance du marquis de Lucenar mort, et celle de Laure de Verneuil qui se meurt !
Il sonna; un laquais se présenta : Faites avancer
ma voiture, dit-il. Le domestique s'inclina et sortit.
— Vous m'accompagnerez, dit l'officier au comte
de Nordens, sinon je vous loge une balle clans la
tête. ”

“ Tout à coup, elle poussa un cri qu'aucune expression ne saurait rendre : là ! là ! s'écria-t-elle, en désignant du doigt le cadavre d'un officier. Elle était pâle, défigurée, haletante, près de s'évanouir. Cet abattement fut de courte durée; elle entraîna après elle les porteurs de civière et vint tomber agenouillée près du corps de Roger. Elle souleva sa tête et le contempla quelques secondes, puis voyant sa tunique teinte de sang elle poussa un cri d'horreur; la balle avait traversé la poitrine au-dessus du sein droit.
Elle se pencha sur les lèvres du mourant ”

“ Les francs-tireurs poussèrent un cri de joie. Ils allaient se retrouver face à face avec ces Allemands, cause de tant de malheurs; aussi n'était-ce que combinaisons, que pièges et embûches à tendre; en somme, ils se promettaient de les accueillir le plus mal possible.
Le jour commençait à poindre. Le lieutenant donna l'ordre de relever le factionnaire qui veillait au dehors; sa présence aurait pu les dénoncer aux Prussiens.
— Tout le monde dans les caves, commanda l'officier, et que nul ne sorte sous aucun prétexte. Prenez du repos; ce soir peut-être nous aurons une alerte. ”