Paul Mahalin

“ Le commandant, appuyé sur son sabre, conservait son attitude calme et sa physionomie paisible. Le vieux soldat continuait à tèter son soupçon de pipe.
Dételez! fit l'officier.
Le mot était encore sur ses lèvres, qu'un second obus mettait un second cheval en morceaux.
— Dételez ! redit le commandant du même ton, — ferme, tranquille et froid.
Un troisième, un quatrième projectile s'enfoncèrent— coup sur coup — à ses pieds. Il ne sourcilla ni ne bougea. Les artilleurs, effarés, cherchaient à se garer. Le brigadier, qui n'avait pas lâché son brûle-gueule, leur criait: - Hé là-bas! ”

“ Oui, certes, il se commit, dans la zone de Nanterre-Rueil, des actes de pillage répréhensibles, absurdes, inqualifiables ! Oui, il y avait, hélas! plus d'un coquin dans nos rangs! Oui, l'autorité militaire dut sévir. Oui, le général Noël eut raison d'écrire à notre commandant : « J'épurerai votre bataillon. J'en fais trop grand cas pour laisser des misérables au milieu des braves gens qui le composent. » ”

“ Ramassez le lieutenant!
D'autres voix ripostèrent: - On le ramassera plus tard. Vengeons-le.
En avant!
Du côté du Mont-Valérien, toute une fourmilière de gardes nationaux grimpait à travers les vignes. Des clairons sonnaient la charge. Le canon tonnait à la Briqueterie. Il grondait dans la direction de Rueil. Dans celle de Garches et de Buzenval, la mousqueterie commençait à crépiter.
Du côté de Saint-Cloud, des zouaves et des lignards accouraient pêle-mêle avec nos francstireurs. Les zouaves faisaient des bonds de tigres. On chantait :
y a la goutte il baire Là-haut! ”

“ La plupart ayant jeté leurs vivres et vidé leur gourde pendant l'action, c'était à peine si quelques-uns avaient une croûte de biscuit à grignoter, une gorgée de café ou d'eau-de-vie à boire. On n'échangeait pas une parole. Chacun, affaissé dans sa prostration, semblait à mille lieues de ses camarades.
Sur Garches et Buzenval, le combat continuait, — et le canon grondait comme une basse d'orchestre sur laquelle la fusillade détachait ses notes claires et grêles ainsi que les
agréments dessinés par les instruments à vent dans une symphonie dont les altos et les violoncellesforment le fond. ”

“ Les gardes nationaux tués à ses côtés ont sur les crêtes de Garches une pyramide destinée à perpétuer leur mémoire. Coriolis, Rochebrune revivent dans les récits officiels ou légendaires.
Nos francs-tireurs n'ont pas même une tombe. On les a enfouis au hasard. Aucune pierre ne marque la place où ils dorment, depuis six ans, dans la satisfaction du devoir accompli, comme dans les plis d'un drapeau. ”

“ Ce qui n'est pas moins réglé, grommela un volontaire, c'est que si les têtes carrées nous pincent par la famine ou par le manque de munitions, les moblots seront prisonniers de guerre, tout simplement, comme la ligne, tandis que nous, les francs-tireurs, on nous fusillera comme des chiens. ”

“ Rien ne saurait donner l'idée du ravissement de nos francs-tireurs, lorsqu'ils apprirent qu'on allait repiquer. Plus d'un y laisserait sa peau, soit; mais on vengerait Giroux, on vengerait de Junnemann, on vengerait Guillon,— et les autres aussi : les obscurs, les inconnus. ”

“ De son côté, le lieutenant tenait essentiellement à emmener son prisonnier.
Mais le moyen ?
Le Polonais flottait à tous les vents de la bataille. A chaque crépitement de la fusillade, ses genoux se dérobaient sous lui. C'était un évanouissement à jets d'épouvante continus!.
Audoyer eut une idée : Il traîna le pauvre garçon derrière un pan de mur qui l'abritait des balles et lui présenta sa gourde remplie d'excellente eau-de-vie. ”

“ Les francs-tireurs étaient passés.
On parvint sous les balles à la maison Zimmermann; on en débusqua l'ennemi; on s'y établit solidement. Mais la journée s'écoula sans qu'on vit arriver les troupes qui devaient soutenir le mouvement et le prononcer en avant. Nos six volontaires tinrent conseil dans un coin. Ensuite, le clairon Roth s'approcha de l'un des officiers de M. de Larcinty : — Mon officier, déclara-t-il, si la retraite n'est pas assurée, m'est avis que nous sommes fichus jusqu'au dernier. ”

“ A ce cri répondit une douzaine de coups de fusil qui éclaira soudain les sommets baignés d'ombre du talus du chemin de fer.
Deux ou trois balles s'aplatirent contre les parapets du pont.
Et un homme grimpant le long de ce talus arriva jusqu'au milieu de nous.
Cet homme, c'était le camarade Roth. ”

“ Mais ce que je me plais surtout à reconnaître avec un sentiment de grande satisfaction, c'est l'excellente attitude des troupes : zouaves, gardes mobiles, infanterie de ligne, francs-tireurs des Ternes, tout le monde a fait son devoir. ”

“ Dès l'abord, le volontaire Bourgeois est tué raide; les tirailleurs Malfait, Bouchage et Macé sont grièvement blessés ; le caporal Démarest est frappé à mort.
Ce dernier, — un enfant de dix-huit ans, — était en convalescence à Paris, lorsqu'il avait entendu parler d'une sortie. Aussitôt, il s'était relevé de son lit, avait revêtu son uniforme, s'était esquivé de l'ambulance et avait franchi l'enceinte, — dans la nuit, — à la suite d'un régiment de garde nationale. ”

“ Quand j'écris : bataillon, la plume me fourche. Nous avions quatre-vingt-dix hommes à la Fouilleuse avec le sous-lieutenant Fouillette et vingt-cinq à l'Usine à Gaz avec le lieutenant Hénault.
L'Usine à Gaz et la Fouilleuse étaient nos deux derniers postes du côté de la NouvellePrusse. En ce temps-là, en effet, pour nous autres Parisiens, aux flancs desquels l'investissement avait bouclé un cilice de canons et de baïonnettes, la France, — à l'ouest, — finissait au mur crénelé de Buzenval et au pont ébréché de Saint-Cloud. Au delà, c'était l'Allemagne. ”

“ La maison Zimmermann était cernée. Le général tenait cette nouvelle d'un aumônier, qui, à raison de son caractère, avait pu arriver jusque dans le voisinage et y causer avec un officier prussien, lequel lui avait affirmé que les mobiles de la Loire-Inférieure et leur commandant étaient aussi bloqués que possible et que l'on comptait sur la faim pour les obliger à se rendre.
M. de Vertus s'empressa de proposer à son
interlocuteur d'envoyer une reconnaissance pour s'assurer du fait. ”

“ Ajoutez entre les assaillants et le talus une tranchée large et profonde.
Heureusement, les matériaux d'un bâtiment en construction étaient épars à quelques pas de ce fossé.
Notre adjudant Bardet avise un madrier parmi ces matériaux; il le soulève, le traîne, le jette en guise de pont volant sur la tranchée, et, s'adressant aux volontaires : — Allons, un peu de gymnastique. Ascension sur la corde raide. Avec ou sans balancier.
Et, pour donner l'exemple, il passe le premier. Le commandant de Vertus, le lieutenant Girouxet le sous-lieutenant de Curty l'imitent. ”

“ Les Tirailleurs des Ternes n'ont pas be-
soin que je leur dresse un piédestal ni que je leur tresse des couronnes. Leur piédestal, ce sont les cadavres des Prussiens que leurs balles ont abattus et ceux de leurs compagnons, frappés en face, à l'ennemi.
Leurs lauriers, c'est la branche de houx, — noircie de poudre, -qu'ils conservent pieusement et que l'Allemand est sûr de revoir quelque jour, à travers la fumée des batailles, dans les plaines de Lorraine et d'Alsace et même par delà le vieux père Rhin, lorsque Dieu aura dit à la France : — Il est temps ! ”

“ Puis, arrivait l'affaire du 19 janvier.
C'est cette affaire que j'entreprends ici de raconter dans l'une de ses phases les moins connues.
Il semble, en effet, que le mur maudit de Buzenval ait confisqué la curiosité et accaparé l'admiration. Il semble que les morts illustres tombés au pied de cette barrière de granit, de fer et de flamme, aient fait oublier les héros obscurs, les martyrs ignorés qui ont succombé à l'attaque du parc Pozzo di Borgo, de la portion ouest de Saint-Cloud et de la redoute de Montretout.
1. Voir la note V.
Ceux-là étaient des nôtres. ”

“ Ils vont rectifier leur tir! gare à nous, ça va chauffer!.
La phrase n'était pas achevée qu'une explosion formidable retentissait. Il me sembla que le parapet tout entier sautait, et mes voisins et moi nous fûmes couverts de terre.
Dès ce moment, les obus se succédèrent sans relâche. Les uns s'enfonçaient dans le sol mou avec un bruit sourd; les autres éclataient avec des détonations terribles. Une âcre buée sulfureuse nous enveloppait, trouée çà et là d'éclairs rouges. On entendait de grands soupirs, des hurlements de douleur, des plaintes étouffées, des appels et des jurons. ”

“ Legrand fait un signe rapide aux camarades qui l'ont suivi des yeux. Ensuite, posant son chassepot à terre, il saute brusquement, — le sabre-baïonnette au poing, — au milieu des Bavarois stupéfaits et achève de les ahurir tellement par une pantomime menaçante, qu'il les force à escalader, - un à un, — les parois de l'excavation, sur les bords de laquelle ils sont cueillis et désarmés par quelques soldats du 135e et quelques francs-tireurs. ”

“ Nos pauvres tirailleurs, couverts de boue des talons à la nuque, — affamés, assoifés, harassés, exténués, — s'étaient étendus sur les talus de la route, en proie à un abattement morne. La tête lourde et les membres brisés de lassitude, ils s'abandonnaient à une espèce d'étouffement de leur être comme un voyageur accablé qui se laisse aller au sommeil. Beaucoup dormaient réellement. ”

“ La journée du 29 janvier se leva froide, humide et morne. Nous étions de grand'garde à la Fouilleuse, une ferme assez considérable, placée en sentinelle perdue entre nos lignes, à l'ouest de Paris, et celles des Prussiens, qui, après l'affaire du iq, avaient réoccupé la Malmaison et Montretout. Autour de nous, l'horizon amolli, détrempé par la neige et la pluie, semblait pétri d'eau et de fange. La clarté trouble d'une matinée d'hiver tombait sur cette im-
mensité boueuse d'un ciel,-couvert de nuages bas et rampants, — qui avait la même teinte sale que la terre. ”

“ Ceux d'entre nous qui peuvent donner leur vie sur le champ de bataille marcheront à l'ennemi : ceux qui restent, jaloux de se montrer dignes de l'héroïsme de leurs frères, accepteront au besoin les plus durs sacrifices comme un autre moyen de se dévouer pour la patrie. ”

“ Sa sollicitude pour nous fut sans bornes. On ne saurait faire preuve d'un patriotisme plus éclairé, plus libéral, dans la bonne acception du mot.
L'ambulance volante nous accompagna à Nanterre et à Suresnes.
Elle était placée sous la surveillance de l'abbé Chessé, notre aumônier, et de Mme Paul Mahalin.
Nos officiers portaient le sabre d'infanterie, les galons de grade aux parements et aux pattes d'épaulettes de la vareuse, le revolver à la ceinture. Devant l'ennemi, ils prenaient le fusil comme nous. ”

“ Le général espère qu'au milieu de ce deuil public, l'attitude des troupes sera digne. Personne ne ressent plus vivement que lui l'humiliation à laquelle nous sommes condamnés. C'est le rouge de la honte au front et la rage au cœur qu'il abandonne cette forteresse qu'il était sûr de bien défendre avec les braves qu'il commandait. ”

“ Elles furent laissées à notre ambulance par un de ces moblots que ma femme y soigna et qui y mourut de la fièvre typhoïde au commencement de janvier.
Dans ce mois de janvier, le 18, veille de l'affaire de Montretout, Auvigne, — un de nos camarades, qui possédait à Puteaux une petite propriété, — voyant un régiment de garde nationale se cantonner dans cette localité, apposa sur sa porte l'affiche que voici : « Prière aux citoyens qui séjourneront dans cette maison de n'y commettre aucun dégât. Elle appartieat à un franc-tireur qui combat comme eux, en ce moment, pour la défense de Paris. » ”

“ Les reconnaissances, patrouilles ou embuscades, qui, toutes les nuits, opèrent dans Rueil et ses environs, se plaignent de la quantité de chiens errants ou autres dont les aboiements furieux décèlent notre présence à l'ennemi et lui signalent nos mouvements. Il est bien difficile de tuer ces animaux ou d'empêcher leurs hurlements sans le concours des habitants et de l'autorité du pays. ”

“ Il y a tout autour de nous un embrouillamini de ruelles, par où les mangeurs de choucroute vont revenir avec la brune, et nous ramasser d'un tour de main comme une couvée de pouillards dans un filet.
Les Bretons sont braves — et têtus. L'officier répliqua sèchement : — Nous avons ordre d'occuper la maison Zimmermann. Que ceux qui sont inquiets s'en aii:ent!
Le clairon haussa les épaules.
— Vous savez bien, fit-il, que nous ne vous lâcherons pas. Le commandant de Vertus nous a envoyés avec vous. Nous ne reviendrons qu'avec vous. ”

“ Indépendamment d'un grand nombre de volontaires tués, blessés ou disparus, le capitaine de Junnemann et le lieutenant Guillon sont morts à l'ennemi; le capitaine Catalan a eu la mâchoire fracassée par une balle; le
lieutenant Giroux, les deux jambes amputées par un boulet. ”

“ Nous étions là, tapis pêle-mêle derrière les talus, — gardes nationaux, lignards et francs-tireurs. Quand l'un de nous, se soulevant avec précaution, jetait un rapide regard par-dessus le parapet, il voyait se dérouler en face de lui la zone de terrains qui grimpe jusqu'à Garches en plis légers, couverts de vignes. Une lumière terne agonisait sur cet espace, gris de brouillard ou de fumée. Au fond, les bois formaient une 5 i
ligne noire qui semblait ourler le ciel d'un ruban de deuil ”