Lucien Louis-Lande

“ Seul ou presque seul, il courait la campagne, faisant la guerre en vrai partisan, enlevant les sentinelles ennemies, surprenant les postes. Un jour il délogeait les Prussiens de l’île des Loups, une autre fois il s’emparait de Neuilly. De Nogent à la Ville-Évrard, sur toute la rive droite de la Marne, il était roi du pays. Pour tant de hauts faits, il avait reçu la croix. Des reporters allèrent le voir aux grand’gardes, les gazettes publièrent sa biographie, son portrait courut les rues, et plus que jamais dans Paris on parla de sorties, de surprises, de francs-tireurs et de guerilleros. ”

“ Tous ceux qui étaient là semblaient hésiter : un mobile s’offrit alors, un petit mobile de la Vienne qui n’avait jamais tiré un coup de fusil. Il avait si bon air pourtant sous sa longue capote grise, il paraissait si bien décidé, que le sergent l’accepta. Tous deux partirent à pas de loup, et, s’engageant dans la vaste plaine qui sépare Nogent de Neuilly-sur-Marne, arrivèrent près d’une ferme, sorte de bâtiment plat où les Prussiens avaient établi un poste important. Une première sentinelle tombe sans bruit sous le sabre de Hoff ; un coup de carabine fait justice de la seconde. ”

“ Le plus court était de tourner le mur et de gagner la brèche qui servait d’entrée à l’ennemi ; mais dans cette immense plaine toute dénudée il n’était guère facile de s’avancer sans être aperçu. Ils approchaient cependant, déjà le mur était tourné, quand un Wer da retentissant se fait entendre. — Still, still ! tais-toi ! répond Hoff en allemand ; officier saxon ! — Le sergent s’élance aussitôt, ses hommes le suivent ; une lutte terrible s’engage corps à corps au milieu des tombes. En un instant, une vingtaine de Saxons périssent égorgés, le reste s’échappe éperdu. ”

“ Quand un homme était tombé, avec leurs sabres-baïonnettes ses camarades lui creusaient une fosse et l’enterraient au même endroit. Au retour, Hoff faisait son rapport, donnait le nom de l’homme mort, un autre prenait sa place, et tout était dit. Parmi les survivans, nul qui s’effrayât pour si peu ; tout au contraire leur ardeur et leur rage en étaient accrues. Plus d’une fois Hoff fut forcé de les retenir, ils se seraient acharnés sur les cadavres. N’est-ce point ainsi que les peuples sauvages attestent leur victoire ? ”

“ Un soir, seul cette fois, il se dirige vers la Marne, et, moitié rampant, moitié marchant, arrive sans être entendu. Accoudé à un tas de pierres, un Bavarois faisait la faction ; il regardait mélancoliquement couler l’eau et rêvait sans doute au pays. Hoff s’élance et lui fend le crâne d’un seul coup de sabre, puis il avise une sentinelle debout sur la rive gauche à l’autre extrémité du pont, il prend son fusil, et l’abat. Un Allemand accourt, tire sur le sergent, le manque, et tombe à son tour frappé d’une balle. ”

“ On s’était trompé, mais pendant ce temps-là nos généraux n’avaient plus d’espions.
Conduit par Merville, Hoff s’était avancé jusqu’aux premières maisons de Neuilly-sur-Marne ; il s’était rendu compte du nombre des ennemis, il connaissait leurs positions, leurs ouvrages, et il avait résolu de tenter un grand coup. Tout ce charmant pays est admirablement disposé pour une guerre de surprises ; partout des plis de terrain, des bouquets de bois, des haies vives. Au milieu et plantée de beaux arbres, passe la route de Strasbourg, que continuent Neuilly et sa Grande-Rue. ”

“ Dès l’instant qu’on admet la guerre, il faut l’admettre dans toute son horreur, faite de haine et voulant tuer. Jusque-là donc, nos ennemis demeuraient logiques ; mais où l’on a mauvaise grâce, c’est lorsqu’en étant si peu scrupuleux pour soi-même on voudrait exiger d’autrui la générosité, la grandeur d’âme, toutes belles vertus qu’on ne pratique pas. Quoi qu’il en soit, Hoff passa trente jours entiers à la citadelle de Cologne ”

“ Les natures simples et rudes ont parfois une sensibilité exquise, une délicatesse de cœur qu’on chercherait en vain chez les hommes de classes plus élevées. En voyant de si tristes choses, le pauvre Hoff fut pris de désespoir. Que lui importait la vie, puisque son pays semblait perdu, puisque son zèle avait été inutile, puisque son bras était armé encore et ne pouvait plus frapper les Prussiens ? ”

“ J’étais avec mon lieutenant dans une maison de Nogent, une petite maison rouge au bord de la Marne ; on voit encore les trois créneaux que j’avais percés près du toit. Tout en haut du viaduc, sur l’autre rive, nous aperçûmes comme un point noir ; à cette distance, quatre cents mètres au moins, on aurait dit une branche d’arbre. Le lieutenant prend sa lorgnette. — Mais c’est un homme, un officier, me dit-il ; il y a quelque chose à faire. — Je regarde à mon tour ; avec la lorgnette, on le distinguait fort bien : un grand beau garçon, ma foi ! à favoris blonds, à casquette plate. ”

“ L’accueil qu’il reçut fut des plus courtois : on s’excusa du malentendu ; on rejeta la faute sur les reporters aux abois, sur la difficulté de contrôler les nouvelles, sur cette manie de voir partout des espions qui fut comme une des épidémies du siège ; on lui promit une réparation éclatante, et le jour même, dans les feuilles du soir, parurent plusieurs articles qui rendaient pleinement justice au courage et à l’honorabilité du brave sergent. Lui, peu méchant après tout, se tint pour satisfait. ”

“ Il eut du reste la présence d’esprit de n’en rien montrer, et Hoff le vit disparaître au tournant d’une rue, marchant d’un pas aussi égal et d’un air aussi insouciant que s’il ne venait pas d’échapper à la mort. Le lendemain au départ, quand les Prussiens passèrent leurs prisonniers en revue, les officiers d’abord, les soldats ensuite, placés sur trois rangs, ils ne trouvèrent plus leur nombre. Ils eurent beau compter et recompter : il leur manqua toujours quelqu’un. ”

“ Il faut bien le dire, et notre orgueil n’y peut rien : chez les Peaux-Rouges ou au Mexique, au fond des montagnes de la Kabylie ou sur les bords de la Seine, cette guerre est partout la même ; à des périls incessans, dans une lutte toute de ruse et d’astuce, le sang s’échauffe, la tête se perd, les instincts féroces se réveillent, et sous l’homme civilisé bien vite a reparu l’homme sauvage. ”

“ Hoff saisit la soupière, la met entre les mains du malheureux, puis fait le geste de la retirer. — Allons, sauve-toi ! — lui dit-il tout bas. L’homme a compris. Une lutte s’engage entre eux, lui tirant d’un côté, Hoff de l’autre, comme s’il réclamait un reste de soupe, et ainsi bataillant ils se rapprochaient de la porte. ”

“ Leurs camarades travaillaient à les enterrer. Les fosses n’étaient pas bien profondes, d’un pied à peine, car la terre était toute durcie par le froid ; mais à chacun des morts, sous la tête, les autres glissaient un obus chargé. Il paraît que c’est l’usage dans ce corps-là : plus tard, quand on retrouvera leurs os, on saura qu’ils étaient artilleurs. Des brancardiers, la croix rouge au bras, passaient et repassaient ; les voitures d’ambulance arrivaient à vide et partaient remplies. Oui, c’est fort bien de relever les blessés ; mais en attendant les Prussiens renforçaient leur ligne. ”

“ Pur chaleur de sang, par gloriole même, par une sorte de bravoure inconsidérée, il ne s’accommode pas longtemps de moyens qu’il juge trop peu généreux ; content d’avoir pour un instant prouvé son adresse, il a hâte d’égaliser la lutte, il se découvre tout à coup et se fait tuer noblement au moment même d’atteindre le but ; mieux vaudrait tuer l’ennemi. Hoff un soir, sortant de Nogent, demandait quelqu’un pour l’accompagner. ”

“ Wer da ? qui vive ? criait la sentinelle. Gut Freund ! bon ami ! répondait-il dans la même langue, et le bon ami aussitôt sortait de sa cachette, tombait sabre en main sur l’Allemand surpris, et d’un seul coup bien asséné lui fendait le casque et la tête. Les coups de sabre ne font pas de bruit.
Certain jour sur la route de Strasbourg, entre Nogent et Neuilly-sur-Marne, vers l’endroit qu’on appelle le Four-à-Chaux, deux cavaliers ennemis se trouvaient en reconnaissance. Hoff par aventure cherchait fortune du même côté. ”

“ C’était le cimetière, situé au centre d’une vaste plaine que domine le plateau d’Avron et isolé de toutes parts. Ils s’y glissaient le soir par derrière, en rampant le long des sillons. Avec de l’audace et pourvu que l’affaire fût lestement conduite, on pouvait encore les surprendre. Ainsi pensa Hoff, qui au moyen de sa lorgnette avait reconnu des chasseurs saxons. La nuit venue, à plat ventre selon l’habitude, nos hommes se dirigent vers le cimetière. Se présenter à la porte, il n’y fallait point songer ”

“ En même temps une escouade de quinze hommes, à l’abri des arches du viaduc, passait la Marne en bateau et se répandait dans l’île. Plus de trois cents rejoignirent ensuite ; les Prussiens avaient fui.
A peine maître de la place, avec cette promptitude qui à la guerre fait la moitié du succès, Hoff s’occupe de prévenir un retour offensif de l’ennemi. La fusillade continuait toujours sur la gauche. En quelques minutes, des tranchées sont creusées, des terrassemens construits. Le sergent lui-même place ses hommes, et les endroits les plus périlleux sont pour ses vieux amis. ”

“ Justice est due à ces pauvres campagnards, — et il y en eut encore quelques-uns, — qui au-devant de nos armées, par leur connaissance des lieux, soit comme guides, soit comme espions, cherchèrent à se rendre utiles, et patriotes, eux aussi, risquèrent bravement leur vie à ce métier sans gloire. Le danger était double en effet. Il fallait, comme de raison, se garder des Prussiens, mais bien plus encore des Français, gardes nationaux ou corps francs, qui dans leur zèle intempestif eussent fusillé sans choisir amis et ennemis. ”

“ Beaucoup, qui avaient lu la grande trahison du sergent Hoff, ne connurent pas en province les preuves qui le réhabilitaient. En France d’ailleurs, on se lasse vite de l’admiration ; nous n’aimons pas trop reconnaître les supériorités qui nous gênent, et, pour avoir le droit d’être ingrats, nous nions même les services rendus. Longtemps encore, bien des gens ne voudront pas être détrompés. ”

“ Tout homme enrhumé était impitoyablement congédié et renvoyé à l’hôpital ; pour un franc-tireur, à quelques mètres de l’ennemi qu’il est venu surprendre, un accès de toux ne vaut rien. Défense de fumer : la nuit, par habitude, on allume sa pipe, et l’on se fait envoyer une balle ; défense aussi d’emporter le moindre objet d’aucune maison. Nogent était alors complètement désert, et, comme dans tous les villages autour de Paris, les habitans, surpris par l’annonce du siège, étaient partis, abandonnant leur linge et leur mobilier ”

“ Quand il s’anime, l’œil, petit et vif, semble lancer des éclairs, ses traits prennent tout à coup une expression d’énergie singulière, et il sait alors trouver le mot juste. — Mais comment donc avez-vous fait pour en tuer autant à vous seul ? ”

“ Un mot, un accès de toux, quelque plâtras se détachant pouvait les perdre ; au moindre bruit, l’ennemi montait. Une seule consolation leur restait alors : lutter sans merci, à outrance, jusqu’à la dernière cartouche, et dans l’étroit escalier de la tour vendre chèrement leur vie. Hoff cependant ne les oubliait pas ; sans perdre de temps, il a fait demander du renfort au village le plus voisin. ”

“ Au matin, selon l’importance des renseignemens obtenus, Hoff revenait faire son rapport : grande alors était l’émotion parmi les troupes casernées à Nogent ; gardes nationaux et mobiles, tous accouraient pour contempler ces vaillans, et, à les voir rentrer ainsi déguenillés, couverts de boue, noirs de poudre, et plus semblables à des bandits qu’à des soldats, les moins timides demeuraient stupéfaits. Au régiment, c’était à qui leur ferait fête : les camarades étaient fiers d’eux, les officiers les félicitaient et leur serraient la main ”

“ Les officiers prisonniers l’attirèrent à l’écart : ne pourrait-il de façon ou d’autre faire évader deux hommes à qui tout le monde portait un vif intérêt ? C’étaient Hoff et le lieutenant. Le maire, un vrai patriote, n’eut pas demandé mieux ; mais aucun moyen n’était réellement praticable. Cependant nos soldats mangeaient, et, mêlés à eux, les habitans de la ville s’étaient répandus dans l’église. Les Prussiens pour l’instant semblaient se relâcher un peu de leur vigilance. ”

“ Parmi ces lourds Allemands depuis longtemps façonnés au métier de la guerre, la plupart ignoraient tout de leurs armées, de leurs mouvemens, de leurs positions, et, si quelques-uns se taisaient par défiance, beaucoup aussi ne disaient rien parce qu’ils n’avaient rien à dire. ”

“ C’est assez l’habitude chez ces gens-là ; du grand au petit, la guerre est pour eux comme une vaste opération commerciale, et la victoire ne leur est glorieuse qu’en proportion des profits qu’elle apporte. Hoff les suivit deux heures encore dans leur mouvement de retraite, puis il fut adjoint à d’autres prisonniers et dirigé sur Lagny. ”

“ Un naïf témoignage nous permettra d’en juger. À droite de la Ville-Évrard, au bord de la route, est une petite maison basse avec appentis bâti de plâtre et de bois ; il y a trois meurtrières percées dans le mur et au-dessous l’inscription suivante : Il faut mourir bien jeune pour le roi de Prusse. Albert Löftardt, Saxon. Voilà bien cette belle écriture gothique, ces caractères longs et inclinés qu’on retrouve un peu partout, hélas ! depuis la guerre, souillant les murs de nos maisons, et qui du Rhin à la Mayenne marquent le passage de l’étranger. ”