Delly

“ Le regard grave d'Inès se leva vers lui.
— Oh ! oui, cela est si bon de penser que nous avons un Père toujours prêt à nous écouter, à nous fortifier dans nos défaillances, à nous consoler dans nos douleurs !
Ils restèrent un moment silencieux, suivant vaguement des yeux les mouvements de Jacques, de M. de Salves et de deux autres jeunes gens, sujets du roi des Andes, qui jouaient au tennis, car il y avait un tennis à Solepto !
— Ce vous serait-il une consolation si, au lieu de tomber en des mains inconnues, la Rivaldière était achetée par moi ? demanda tout à coup don Miguel.
— Oh ! oui ! ”

“ Ce fut au retour de Deauville, un soir où, la jeune fille étant souffrante, la comtesse se trouvait seule, que M. de la Roche-Gléon lui fit part de son amour pour Inès de Brévys.
— Vous ne m'étonnez pas, mon cher ami, répondit Mme de Sambras. Cette enfant est exquise, et digne de vous. Certainement, sa noblesse ne vaut pas la vôtre, elle est pauvre, avec un frère qui sera à votre charge.
— Oh ! qu'est-ce que cela ? interrompit le jeune homme avec un geste d'insouciance.
— Oui, oui, vous êtes assez riche pour ne pas considérer ces choses-là... Et puis, vous aurez une femme charmante... ”

“ Lui qui était toujours si bon pour moi, qui me permettait d'entrer souvent chez lui et qui m'appelait « sa chère vieille Alonsa » !
— S'il ne veut pas vous recevoir, c'est qu'il a peur de se laisser attendrir.
— Je ne sais pas... Mais je suis si malheureuse !... Oh ! senorita..., senorita, si vous le vouliez ?
Elle se laissait tomber à genoux, en levant vers Inès ses yeux noyés de larmes, pleins d'une supplication brûlante.
— Quoi donc, pauvre Alonsa ?
— Demander au cabecilla... la grâce de Vicenta !
— Moi !... Mais je n'ai aucune chance de fléchir don Miguel ! ”

“ Edmée lui lança un coup d'œil narquois en retenant avec peine un éclat de rire.
— Tu deviens sentimental, mon cher ami. Cela te va, du reste. N'est-ce pas, Inès, que cela lui va bien?
— Non, je ne crois pas que ce soit dans la nature de mon cousin, riposta froidement Inès.
— Par exemple !... Qu'en savez-vous ? protesta Maxence. Je le suis au contraire extrêmement, Inès... Tenez, cette Edmée qui se moque de tout l'est aussi. Je parie que ce bel étranger qu'elle vient seulement d'entrevoir lui a mis la tête à l'envers et le cœur aussi. ”

“ Vous ne vous doutez pas des délices que vous réserve la vie, maintenant surtout que vous serez immensément riche !
Dans l'esprit d'Inès surgit tout à coup un souvenir, celui d'un tableau ornant la petite église paroissiale de la Rivaldière. Au milieu d'un désert affreux le divin Maître se tenait debout, le visage grave et rayonnant. Vers lui, un homme richement vêtu se penchait, la mine engageante, la main tendue vers des palais superbes, des jardins féeriques qui se voyaient à l'horizon... Et l'homme disait ; « Je vous donnerai toutes ces choses si, vous prosternant, vous m'adorez. » ”

“ Ici, Monsieur de Blangard, vous ne trouverez pas de juges à acheter, comme il vous est arrivé de le faire dans votre pays. Moi, le souverain chef des Frères de la Justice, je vous condamne à mort comme un être nuisible à la société en
même temps que comme un assassin de désir, sinon de fait, puisque vous approuviez les projets criminels de votre fils sur Jacques de Brévys et sur les hommes de votre escorte. ”

“ Quant à Edmée, son attitude était singulière. Tout d'abord, elle avait, à l'exemple de son père et de son frère, essayé de redresser la tête. Puis, peu à peu, elle s'était faite tout humble. Et maintenant, elle s'éloignait ostensiblement de son père en donnant les marques d'une profonde indignation.
Sans en avoir l'air, don Miguel suivait des yeux ce manège, et un sourire de raillerie méprisante soulevait sa moustache.
— Avouez-vous, Monsieur de Blangard? demanda Chauvert.
— Mais non... je n'avoue rien... Ce sont des inventions affreuses, balbutia le gros homme. ”

“ Attention, c'est là ! murmura don Miguel à l'oreille de Jacques. Ayez votre fusil tout prêt, car ces coquins peuvent rôder par ici.
Rapidement, il donna quelques ordres à ses hommes, puis tous s'avancèrent vers l'entrée de la caverne et y pénétrèrent résolument.
Ils marchaient sur une étroite bande de roc surplombant légèrement le torrent, dont, par instants, l'écume venait leur lécher les pieds. A la lueur des lanternes que portaient les hommes, on apercevait sur les parois rocheuses des filons d'or vierge.
Don Miguel indiqua tout à coup du geste qu'il fallait se tenir prêts... ”

“ Je sais que vous êtes un honnête homme, Monsieur. De même, vous, Edmond Bille, en dépit de vos théories avancées. En outre, vous vous êtes montré serviable et dévoué pour Mlle de Brévys et pour son frère, vous avez deux fois sauvé celui-ci de la mort qui l'attendait par suite des odieux desseins de Maxence de Blangard. Il m'est impossible de vous rendre la liberté complète, car jamais un prisonnier n'est sorti de Solepto, mais vous serez du moins entièrement libres ici ; vous aurez, comme logement et comme nourriture, le même traitement que mes hommes ”

“ Ils étaient dignes de vous. Et vous pourrez mourir sans avoir rien à vous reprocher les uns aux autres.
— Mourir! bégaya le gros Blangard qui flageolait sur ses jambes.
Don Miguel se tourna vers Chauvert.
— Fais emmener ces hommes. Je n'ai pas encore fixé le jour de l'exécution; qu'on les enferme jusque-là en les surveillant de près.
— C'est... c'est odieux!... Vous êtes un misérable bandit! s'écria Blangard d'une voix rauque. Traiter ainsi un député français!...
Une sorte d'éclat de rire railleur s'échappa des lèvres de don Miguel. ”

“ Sous l'ardent soleil matinal, la mystérieuse cité du roi des Andes présentait un aspect charmant, avec ses tentes aux gaies couleurs, ses maisonnettes de bois clair entourées de petits jardins, ses voies larges et bien entretenues. Des hommes allaient et venaient. On voyait peu de femmes, et la plupart étaient des Indiennes... Cependant, Inès et ses compagnons en croisèrent une d'une cinquantaine d'années, vêtue de haillons et poussant péniblement une brouette lourdement chargée. ”

“ Une mort digne du cupide jouisseur qu'il était ! murmura don Miguel avec mépris. Allons, vite, en route !
Ils s'engagèrent dans le couloir rocheux. Don Miguel courait maintenant, et les autres, Jacques lui-même, avaient peine à le suivre.
Le couloir s'éclaira peu à peu, le jour apparut, la petite troupe déboucha dans une sorte de cirque rocheux... Et à cent mètres d'elle, elle vit les fugitifs qui marchaient lentement, comme des gens pesamment chargés. ”

“ Celui-ci les conduirait à Lima, où M Sevaldo, prévenu par don Miguel, s'occuperait de les rapatrier.
Une dernière poignée de main à M. Hamelette, à M. de Salves, à Bille, au bon don Sanche, ému, à don Estevan, sans rancune. L'ascenseur commença à descendre doucement... Une dernière fois, Inès embrassa du
regard la mystérieuse cité, toute baignée de la clarté dorée du soleil, toute charmante et coquette avec ses maisonnettes claires et ses jardins, que dominait le pavillon du roi des Andes. ”

“ Inès s'apprêtait à dire un mot aimable, car elle était reconnaissante des soins dévoués dont l'entourait l'excellente femme. Mais ce mot expira sur ses lèvres et se changea en une phrase banale et gênée devant le regard hostile, presque mauvais, des yeux noirs de la jeune Indienne.
— Le cabecilla ordonne que tu te mettes au service de la senorita, dit Alonsa.
Les traits de Vicenta eurent une rapide mais violente contraction.
— Oh ! je n'ai besoin de personne ! dit vivement Inès. J'ai toujours eu coutume de me servir seule. ”

“ Les sourcils de don Miguel se contractèrent un peu. — Si j'avais eu le temps de réfléchir, je ne l'aurais pas tué devant elle. Veillez à ce qu'elle n'ait pas connaissance du châtiment que je vais faire infliger à l'autre. Elle est tellement sensible et charitable qu'elle s'en tourmenterait encore. Puis, elle me demanderait sa grâce Et, vraiment, ce serait une faiblesse insigne de ma part. Des exemples de ce genre sont absolument indispensables pour les autres.
— Il est difficile de refuser quelque chose à dona Inès ! dit don Sanche avec un léger sourire. ”

“ Elle parlait avec une émotion contenue, avec, aussi, la simplicité la plus extrême... Les Blangard l'écoutaient, un moment rendus muets par l'exposé de ces théories si étranges pour eux...
— Non, ce que vous êtes à mettre sous globe ! s'exclama enfin Edmée. Pauvre sotte!... jouissez donc sans remords!... jouissez de tout, puisque vous allez avoir l'or, cette clé du bonheur.
Et Maxence appuya :
— Vous aurez tout ce qu'il est possible de se procurer en ce monde. Vous serez reine, Inès. ”

“ Don Miguel, seul, semblait se jouer de tous ces obstacles. Jacques, bien que très leste et très adroit lui-même, admirait et enviait cette souplesse élégante unie à une énergie jamais en défaut. Il comprenait qu'un tel homme, unissant à ces qualités une intelligence rare, une fermeté inexorable et cette puissance de séduction qu'il était impossible de lui constester, eût pris un tel empire sur les désabusés et les lassés de l'existence réunis sous son sceptre de souverain mystérieux. ”

“ Inès était assise sous la petite tente lorsque le jeune chef apparut. Son cœur se mit à battre fortement, ses joues s'empourprèrent, symptômes d'émotion qu'elle attribuait à l'effort fait sur elle-même pour tenter cette démarche, par charité pour la pauvre Alonsa, par pitié pour Vicenta.
— Vous désirez me parler, Mademoiselle ? demanda don Miguel en s'inclinant respectueusement.
— Oui, Monsieur, j'ai une requête à vous adresser...
— Auparavant, permettez-moi de vous demander des nouvelles de votre santé ?
— Je suis vraiment plus forte aujourd'hui. L'air est tellement délicieux, ici ! ”

“ Pâle et tremblante, elle demeurait comme anéantie devant le roi des Andes...
Don Miguel ieta sa cigarette à demi consumée, puis, regardant de nouveau la jeune fille, il dit froidement :
— Chauvert, tu feras affecter cette prisonnière au travail des jardins. Et je tiens à ce qu'on soit très exigeant pour elle qui l'a toujours été pour les autres.
Une exclamation de fureur et d'effroi tomba des lèvres d'Edmée.
— Moi. travailler la terre ! Vous plaisantez ! Jamais ! Jamais !
Une lueur de hautaine ironie passa dans le regard de don Miguel. ”

“ Le Seigneur de la Montagne est là qui vous guette, il vous saisira au bon moment, et personne de vous n'échappera.
Inès, qui traduisait ces paroles aux Blangard, dit un jour au député :
— Je me demande pourquoi vous avez engagé votre fille et nous-mêmes dans de pareils dangers, mon cousin ?
— Mais, ma chère enfant, j'ignorais tout cela ! Il m'a fallu arriver dans ce pays pour connaître ces ennuis qui m'attendaient dans ma mission. J'aurais peut-être dû vous laisser à Lima ou vous renvoyer en France. Mais le
pensais qu'on exagérait beaucoup. ”

“ Quelqu'un bondit tout à coup sur la corniche étroite qui surplombait le sentier, puis dans le sentier lui-même. Une détonation se fit entendre, et l'agresseur roula sur le sol, la cervelle fracassée.
Déjà le canon du revolver de don Miguel — car c'était le roi des Andes qui surgissait si inopinément — se tournait vers l'autre Allemand tout à coup figé au sol... Mais Inès s'élança vers le jeune homme, elle lui saisit le bras en s'écriant :
— Non, non, c'est assez!... C'est trop! ”

“ Maxence l'interrompit par un éclat de rire sardonique. — Ne nous sors pas les sornettes de tes professeurs clériçaux, moutard! Ça ne prend pas ici Ecoute plutôt ce que je vais te dire : il faut chercher avant tout dans la vie son plaisir, quitte à fouler tout aux pieds...
Il s'interrompit en voyant se fixer sur lui deux grands yeux indignés
— Je vous serais obligée de ne pas émettre devant cet enfant des théories de ce genre ! dit la voix d'Inès vibrante et ferme. ”

“ Je vous parle ouvertement de cela, Senorita, et à vous aussi, mon jeune ami, parce que don Miguel, qui m'honore de sa confiance, a bien voulu m'apprendre que vous n'ignoriez rien.
— Don Miguel n'a rien à craindre, Jacques et moi savons ce que nous impose la discrétion, dit gravement Inès.
— Oh ! le maître vous connaît bien, dit don Sanche dont un sourire malicieux plissa un instant les lèvres. Il a vite fait de pénétrer un caractère ! ”

“ Chauvert porta un sifflet à sa bouche. Deux hommes entrèrent et, sur quelques mots de lui, s'emparèrent de Maxence qu'ils entraînèrent malgré sa résistance.
Don Miguel se pencha vers un petit cendrier, merveille de ciselure, pour secouer la cendre de sa cigarette, tout en disant avec calme :
— J'espère que les autres seront plus tranquilles maintenant... Continue, Chauvert.
Alors Inès, pénétrée de surprise et d'horreur, entendit dévoiler par la bouche de Chauvert toutes les turpitudes de ses parents. Ces êtres étranges savaient tout,
connaissaient tout. ”

“ Et tout à coup Jacques, en dépit de son angoisse, ne put retenir un cri d'admiration. Ils venaient de déboucher sur une sorte d'étroite plate-forme rocheuse, surplombant un abîme énorme .. Et, en face d'eux, d'une ouverture
percée dans la muraille de roc, s'élevant à deux cents mètres au-dessus d'eux, qui enserrait ce gouffre formidable, s'échappait le flot furieux d'une cascade qui allait se perdre avec un bruit de tonnerre dans l'abîme insondable. ”