Mme Georges Renard

“ Mais ce dont Baudruche et d'Estissac ne se doutaient pas, c'est qu'aucune de leurs marches et contremarches n'étaient ignorées! Jour par jour, ils étaient suivis, épiés, dépistés, induits en erreur ! Et ni l'éléphant aux sens très subtils, ni le chien au nez si sagace ne s'étaient doutés qu'on passait parfois à quatre mètres du but tant cherché! Le nègre a des secrets pour changer son odeur naturelle, la remplaçant par une senteur de végétal ; il sait également modifier sa personne de façon à la rendre absolument invisible pour des yeux cherchant un humain. ”

“ L'éléphant ne se fit pas prier et obéit tout de suite. Depuis son aventure manquée avec Anne-Marie, il avait beaucoup changé de caractère ; il avait abjuré toute indépendance; il se montrait humble, soumis, comme s'il eût tenu à se faire pardonner; il semblait toujours craindre que ses maîtres ne partissent sans l'emmener. Depuis une heure, voyant les préparatifs insolites qui se faisaient, il errait comme une âme en peine, ses petits yeux vrilleurs sans cesse en éveil, tournant avec Touquin, semblant lui confier des pensées fondamentales que le chien écoutait d'un air entendu. ”

“ Falika, qui, en réalité, mourait de faim et de fatigue, consentit, priée par Jacques Petit, à réparer ses forces. D'Estissac et Baudruche feignirent de n'accorder aucune attention à ses faits et gestes; ils continuèrent leur faction silencieuse, ne quittant pas des yeux le fin visage couleur rose blanche, palpant le pouls qui était très faible, surveillant la position de la tête, des mains, des pieds, poursuivis de la crainte que les terribles convulsions ne reparussent.
Mais Anne-Marie demeurait immobile ; à peine si de temps à autre un pli nerveux contractait le coin de sa lèvre. ”

“ Mais les lions et les tigres gardèrent la direction ! Non qu'ils eussent l'idée d'attaquer ces hommes en bataille (les fauves n'attaquent guère sous le coup d'une autre passion que la faim) . Mais la terreur qui les fouillait aux entrailles, la terreur du feu, ne leur laissait plus aucun discernement !
C'est ainsi qu'un lion franchit le fossé et, emporté par son élan, rasa l'éléphant sans s'arrêter.
Ceux qui montaient Philippe le sentirent tressaillir et Touquin poussa un féroce aboiement. Le lion continuait sa course vertigineuse, mais derrière lui venaient d'autres lions, puis des tigres. ”

“ L'éléphant était tout à fait en forme: robuste, l'œil sain, la trompe cicatrisée; il eut l'air enchanté, quand Baudruche prononça :
— Philippe, vous êtes digne de nous accompagner. Mais écoutez bien, mon gros garçon ! Pas de caprice, pas de fugue, pas de colère intempestive, car vous avez parfois la tête près du bonnet... Serez-vous sage? Ecouterez-vous bien le maître?
L'éléphant cligna des paupières, comme quelqu'un qui dit oui. Baudruche continua de lui parler :
— Mounza n'étant plus là, c'est à Jacques Petit qu'il faut obéir Me comprenez-vous? ”

“ Ce fut le moment que choisit le jeune se crétaire pour lancer son cheval au galop, et l'arrêter net devant un grand diable que d'Estissac reconnut sans peine pour celui dont on lui avait parlé. Ce nègre était nu comme un ver, mais il portait la décoration pendue à son cou, et l'effet du rouge flamboyant sur la peau d'ébène était indescriptible! Le jeune secrétaire, lui, devenait imposant. Hautainement perché sur sa selle, il dit en dialecte, au nègre, en lui désignant le duc:
— Tu vois celui-ci que j'escorte? C'est un grand chef blanc, digne de ton hommage. ”

“ Aucun cri de détresse et de douleur. Cependant la mer bouillonnante se teint de sang, devient d'un beau pourpre splendide, et le cadavre du requin flotte avec un trou au-dessus de l'œil gauche, à deux mètres du naufragé. Mais celui-ci, incapable de supporter cette nouvelle émotion, va s'évanouir; déjà ses yeux tournent dans son visage exsangue...
— A toi, Touquin! A l'eau, mon chien!
Un plouf énorme. Une gerbe liquide qui se dresse en colonne, et l'on voit le chien de berger tombé si
juste à la place nécessaire qu'il n'a plus qu'à ouvrir la mâchoire pour saisir l'homme. ”

“ Lorsque l'invasion nègre eut enfin repris le chemin de son village, d'Estissac, qui avait ri des facéties de Baudruche, devint mélancolique. La nuit tombait et Touquin ne revenait toujours pas !
Une véritable fièvre d'énervement gagnait le jeune homme, son sang bouillait dans ses artères et sa face s'empourprait : Baudruche se sentait très inquiet et songeait avec épouvante à ce qui adviendrait si d'Estissac tombait malade là, en pleine solitude, loin de tout secours, avec son tempérament d'aristocrate peu résistant, plutôt délicatisé par une existence trop raffinée... ”

“ La fosse est prête. D'Estissac et Baudruche se demandent ce qui va se passer et leur âme est mortellement embrumée. A un moment, même, d'Estissac se sent tellement ému qu'il élève ses mains dans un geste de supplication adressé à la jeune femme. Celle-ci y répond en le foudroyant d'un regard plus aigu et plus mauvais. Le condamné, qui s'est très bien aperçu du manège, change de couleur sous sa sueur qui ruisselle : sa face est couleur terre.
La fosse est prête. Quatre hommes vigoureux
s'approchent du condamné, se saisissent de lui... ”

“ Mais, depuis que le soleil baissait à l'horizon, — quinze heures que Philippe avait quitté le duc d'Estissac, — l'éléphant, qui ne connaissait pas la peur, venait néanmoins de dresser plusieurs fois les oreilles à l'ouïe d'un miaulement rauque et prolongé... Anne-Marie, dormant, n'avait rien entendu. Par une étrange magie, l'enfant revivait en songe l'affreux moment où son père et sa mère avaient été tués sous ses yeux. ”

“ Un violent effort du bras enfoui... L'éléphant, comprenant qu'il y allait de sa guérison, ne cherchait point à rabattre sa trompe renversée en l'air, très haut au-dessus de sa tête : cette trompe, violemment rabattue, eût brisé d'Estissac comme un fétu...
... Le duc tirait toujours, toujours, dans la bouche de l'éléphant. Et ses efforts étaient tels que des gouttes de sueur énormes dégouttaient de son front et que les artères de son cou, gonflées à éclater, saillaient comme des cordes ! Personne n'osait plus remuer, ni dire un mot ; Baudruche était éperdu devant le danger que courait son
ami ”

“ Jacques Petit haletant, Baudruche étranglé d'émoi, dévalèrent la pente qui les séparait du jeune duc. Ils trouvèrent celui-ci fort occupé à étancher un ruisseau de sang qui coulait de sa cuisse gauche, déchirée par le monstre, à fleur de peau heureusement ! mais à cause du flot rouge, la blessure était effrayante à voir, quoique peu dangereuse. Le pansement fait (à tout hasard chaque homme avait chargé sur soi ce qu'il fallait en cas d'accident) , les effusions se donnèrent libre cours !
D'abord Baudruche et d'Estissac s'embrassèrent: — C'est bien le moins ! ”

“ Donc, Philippe était un ami, un privilégié d'Anne-Marie...
— Oh! oh! d'Estissac, quelle imagination... Vous me faites tourner la tête, cher ami!
— Imagination? Mais, Baudruche, ce que je dis là n'aurait rien que de très simple pour un naturaliste. Il y a mille histoires bien plus invraisemblables que celle-là sur les éléphants! Pourquoi ne voulez-vous donc pas me croire? Est-ce que j'ai l'habitude d'exagérer?
— Non, certes! Vous êtes d'ordinaire plutôt en deça qu'au delà de la vérité! ”

“ Philippe à moitié roussi, Touquin la gueule sanglante, les cadavres des grands fauves entassés sous les pieds, tout rappelait les actes précipités de cette formidable tragédie.
Le premier, d'Estissac retrouva son sang-froid: — Baudruche, j'ai bien cru notre dernière heure venue... Mais serions-nous seuls à être sauvés? Dans cette trombe fantastique, je n'ai vu passer aucun être humain. Que sera devenue Anne-Marie? ”

“ D'Estissac comprenant le subterfuge de son fidèle ami, était tout oreilles sans en avoir l'air. Très digne, portant haut sa tête si fière, il attendait, sans même
daigner regarder les préparatifs, qu'on lui apportât le breuvage annoncé.
... C'était une sorte de tisane fort limpide, qu'on vint lui présenter avec des rites compliqués. Au moment où il la porta à ses lèvres, il remarqua les yeux de l'almamy, qui étincelaient d'une joie cruelle, ainsi que ceux de la belle négresse qui étaient dilatés de terreur. Est-ce que cette femme s'intéresserait à son sort? ”

“ Baudruche parla :
— Almamy ! Si tu le désires, nous tuerons ce lion, mon grand ami et moi! ( Au mot « lion », tout le bas peuple s'enfuit en se couvrant les oreilles pour ne pas entendre les syllabes fatales.) Seulement, tu comprends, il nous faut une récompense : tu nous donneras l'enfant-fétiche vivante; car pour nous son pouvoir disparaît avec la mort !
L'Almamy hésita, demanda à se concerter avec tout le village. ”

“ Trois bâtiments peints à la chaux transparaissaient derrière les troncs élancés des cocotiers, et la petite cavalcade voyait avec joie surgir cette oasis de fraîcheur et de repos. Sur le seuil, des religieux en costume blanc inspectaient la route et, lorsque la cavalcade fut toute proche, vivement l'un d'eux se détacha :
— Ah! Monseigneur! Quel honneur pour notre humble maison...
Mais Henri d'Estissac n'était vraiment pas d'humeur à jouer les grands personnages il se sentait le cœur si lourd qu'il lui eût été impossible de proférer une syllabe. ”

“ La grande prairie aux herbes sèches, la brousse bondée d'arbres résineux, tout flambait! Le feu encore lointain arrivait sur la petite caravane comme une charge de cavalerie ; le crépuscule s'empourprait, la terre tremblait, l'air devenait suffocant ! Ce furent quelques minutes d'indicible attente. Puis,
comme on s'accoutume à tout, même au danger le plus effroyable, il se fit chez d'Estissac et Baudruche une sorte de dédoublement : d'une part, l'être de chair et de sang tressaillait à la pensée de ce qui le menaçait ”

“ Alors il vit ceci : Le long du palétuvier, auquel se rattachait un des bouts de son hamac, il y avait quelque chose de noir! Mais cela n'avait rien de ténu ni de diaphane comme était l'écharpe du rêve ; cela s'accusait très nettement à côté du tronc rugueux. Continuant à regarder et maintenant très réveillé par la curiosité, d'Estissac aperçut soudain une tête triangulaire ; deux yeux brillants qui le contemplaient avec fixité, plus une langue fourchue sortant par intervalles : l'écharpe était un python colossal, de la plus dangereuse espèce. ”

“ Puis, à un cri de joie poussé par la fillette, laquelle à ce moment se dressa debout et battit des mains, Mounza s'arrêta net, et ses yeux s'ouvrirent démesurément.
O prodige ! il la voyait devant lui la petite fétiche qui portait bonheur à tout le monde et dont le due voulait se saisir pour avoir le succès avec
lui! (C'était l'explication qu'on lui avait donnée.) Aussitôt le nègre, avec son flair d'homme à moitié sauvage, comprit qu'il ne fallait pas être vu. Se glissant comme un reptile, il s'insinua dans le buisson épineux, qui déchira son visage et aussi son souple corps nu. ”

“ Il ne faut pas m'en vouloir, d'Estissac: vous êtes tout ce que j'aime.
Les deux amis s'étreignirent encore, tandis que Jacques Petit, gagné par l'émotion, feignait un grand affairement autour de Philippe. Quand tout fut calmé :
— Allons, Philippe ! les cordages sont prêts : tendez le dos et aidez-nous, qu'on y mette notre beau gibier !
Le lion était si lourd que les trois hommes, aidés de l'éléphant, eurent quelque peine. Puis, la bête étant chargée, ils se hissèrent à côté d'elle et l'éléphant, escorté de Touquin qui gambadait joyeusement, partit d'une allure glorieuse. ”

“ Une accalmie courte, émouvante: l'accalmie qui précède les cataclysmes : le tigre et l'éléphant reprenaient leur souffle avant le bond suprême: ce fut à ce moment qu'Anne-Marie, perdant la tête de peur, se laissa glisser par terre, se faufila derrière l'arbre contre lequel Philippe s'était accoté. Déjà la trêve était finie et le combat reprenait sous une forme inattendue: le tigre bondissait en arrière avec une agilité d'acrobate, fonçait à travers les halliers, et s'en allait mourir au loin, poursuivi par l'éléphant. ”

“ N'oublions pas, d'Estissac, que nous devons retrouver Anne-Marie !
— Je ne le sais que trop, Baudruche ! Sans cela, croyez-vous que je supporterais les avanies qu'il me faut subir ? Allons, bon ! Voici l'Almamy et le chef du village qui se dirigent de notre côté! Espèrent-ils nous surprendre endormis et nous assassiner?
De plus en plus furieux, le duc ouvrit la case et fit tête aux arrivants. ”

“ Le lion n'était pas encore mort, il se montra au contraire plus furieux que jamais. Fermant les yeux, — c'est l'habitude de ce fauve quand il bondit, — il s'élança de nouveau sur son ennemi, mais cette fois sa fureur le desservit, car il dépassa le but, frôla à peine d'Estissac qui s'était baissé, s'aplatit contre une roche aiguë qui le déchira, reçut enfin de d'Estissac une sixième balle qui, passant derrière l'oreille, alla se loger dans la cervelle. ”

“ L'Almamy de Mounza, leur vieil et tenace ennemi, celui dont ils avaient senti la puissance souterraine en travers de toutes leurs entreprises!
D'Estissac serra les lèvres et son visage prit une expression de fureur concentrée :
— Je ne suis pas méchant. Mais je le verrais mourir d'une de mes balles...
— Le fait est que c'est la plus vilaine bête que nous puissions tenir jamais au bout de nos fusils. ”

“ Puis ce fut Touquin. Poussant un rauque aboiement, qui était comme la suprême marque de son émotion, le chien s'étendit aux pieds de son maître avec des yeux mourants... d'Estissac en fut remué :
— Par exemple! Touquin qui se trouve mal... Mais voyons ! ma bonne bête, tu n'y penses pas...
La crise nerveuse ne dura qu'un éclair. Déjà Touquin était debout, bien solide sur ses quatre pattes, et ses regards d'amour cherchaient ceux de son maître. ”

“ Puis l'éléphant se mit à réfléchir. Il ne faut pas que ce mot, généralement employé en parlant d'humains, étonne, s'appliquant à une bête. Tous les animaux réfléchissent, avec plus ou moins d'ingéniosité, cela dépend de leur espèce, et les éléphants, sur ce point, pourraient en remontrer à bien des hommes.
Philippe, donc, ayant bien réfléchi, bien combiné son plan de conduite, avança en silence tant qu'il put rester à couvert de la brousse, puis, se démasquant soudain, il marcha sur la petite classe en barrissant et levant la trompe comme quelqu'un qui veut attaquer. ”

“ Ce fut à ce moment que l'admirable Philippe, se souvenant des ordres donnés, s'empara de Touquin et le mit en sûreté sur sa nuque. Mais les autres compagnons du duc étaient trop émus pour s'apercevoir de ce miracle d'obéissance. Éperdus, croyant la dernière heure de d'Estissac arrivée, tous deux visèrent en même temps !
Les deux balles portèrent, car, sous le coup de la douleur, le lion, rugissant à assourdir, fit un double soubresaut qui dégagea sa victime. ”

“ L'aube se levait diaphane, lorsqu'on entendit un barrissement lointain. Les deux amis se regardèrent extasiés, et Touquin flaira l'espace avec une joie évidente. Falika marmonna quelque chose et se dirigea vers le lit d'Anne-Marie, immédiatement suivie par trois paires d'yeux défiants; depuis l'aventure du coussin, d'Estissac avait permis qu'on la surveillât. Mais, sitôt qu'elle abordait l'enfant, la douceur de son regard, la tendresse de ses gestes en faisaient une autre femme. ”