Adèle Bourgeois

“ Comme Ivan et Xsis avaient quitté la terre ferme au mois d’août, c’était déjà l’automne, quand nous les retrouvons, et si la vie dans la Marmite du Diable n’était pas des plus divertissantes, elle était bien endurable ; même Xsis se disait qu’il se serait plu parfaitement dans ce nouveau domaine, n’eût été de l’état dans lequel était son jeune maître : Ivan était devenu fort morose ; jamais un sourire n’avait effleuré ses lèvres depuis le soir de sa malheureuse rencontre avec Fabius Pellan, et sans cesse Xsis l’entendait murmurer :
— Je suis un assassin, un assassin ! ”

“ Il y avait une vingtaine de minutes que Laurent et Hervé maniaient les avirons de toutes leurs forces, afin d’atteindre le navire, qui était à près d’une lieue de distance, quand Julia, qui tenait la lunette marine collée à ses yeux, s’écria soudain.
— Il est singulier ce navire ! Vois donc, Laurent !
Laurent prit la lunette et observa le navire pendant l’espace de plusieurs minutes, puis il dit tranquillement :
— Ce navire n’en est pas un !
— Non, ce n’est pas un navire ; c’est une île ! dit Julia.
— Une île ! Allons donc ! firent-ils tous. ”

“ On a beau être dans de paisibles dispositions, on ne se laisse pas frapper sans riposter, à moins d’être un lâche. Ivan riposta par un coup de poing sur la mâchoire de Fabius, un coup de poing qui eut un résultat foudroyant : Fabius oscilla sur ses jambes pendant l’espace de quelques secondes, puis il tomba sur le sol, où il resta sans mouvement.
À travers la brume, qui allait toujours s’épaississant, Ivan vit qu’on s’agenouillait auprès de Fabius. Quelqu’un posa sa main sur le cœur du jeune homme. ”

“ Je ne savais pas, répondit George.
— Voyez donc, Tante Lina, dit la petite, en montrant son joli cadeau à sa marraine. Cette belle sacoche toute blanche va compléter mon trousseau de première communiante, n’est-ce pas ?
— En effet, répondit gravement Mlle Lina.
— George, dit la petite, tu vas assister à ma première communion, n’est-ce pas ? Oh ! ne me refuse pas ! Si tu n’étais pas là, George, cela assombrirait le plus beau jour de ma vie !
— Vraiment, petite ?... Eh ! bien, j’y serai, puisque tu y tiens tant.
— Merci, mon grand frère, merci ! s’écria Viola. ”

“ Il y avait cinq mois et demi que Laurent, Julia, Hervé, Jean, Jeannine, Olivette et Guy étaient sur l’île, quand ils s’aperçurent de la catastrophe dont ils étaient menacés : l’Île Julia s’enfonçait dans la mer !...
Que faire ?... Eh ! bien, on n’avait pas le choix ; il fallait abandonner ce sol qui se dérobait sous leurs pieds. Aussi longtemps qu’ils le purent, sans danger, ils restèrent sur l’île ; mais, bientôt, ils durent prendre place dans leur chaloupe, et s’aventurer sur l’immensité. ”

“ Viola faillit crier, tant sa surprise et sa joie furent grandes.
Oui, grâce au saint prêtre qu’il avait rencontré le jour où il avait perdu son chapeau, George s’était décidé d’embrasser la religion catholique, et maintenant, plus rien ne divisait ce frère et cette sœur, si bien faits pour s’entendre et s’aimer.
Quand le prêtre passe par la ville maintenant, portant sur lui le Saint Viatique, George ne se contente pas d’enlever son chapeau ; chaque fois, il se met à genoux pour réciter une fervente prière et demander humblement la bénédiction de CELUI qui passe. ”

“ Un jour, une nouvelle singulière se répandit : une île avait surgi, soudain, au beau milieu de la Méditerranée. Cette île, plusieurs navigateurs en avaient eu connaissance... de loin, cependant, car nul n’avait osé en approcher, à cause des brisants, dont la position leur était inconnue.
Et ne voilà-t-il pas qu’un soir, alors que M. Ducèdre, le père de Laurent et de Julia, était à faire une promenade sur la mer, en songeant à ses enfants disparus, il aperçut une bouteille qui flottait. ”

“ Ivan était toujours triste. C’est à peine s’il prenait assez de nourriture pour se soutenir. Xsis, vivant avec Ivan et le voyant chaque jour, ne s’apercevait pas des terribles changements qui s’opéraient chez le jeune homme ; il était devenu très maigre, ses yeux étaient cernés de bistre, ses lèvres avaient une teinte bleue, et ses joues creuses étaient presque écarlates... et c’est justement cette couleur des joues d’Ivan qui trompait Xsis ; pourtant, elle aurait dû l’effrayer.
L’hiver fut rude dans la Marmite du Diable. ”

“ Les enfants, très amusés, très excités et très intéressés, ne s’apercevaient pas de la distance qu’ils parcouraient. À force d’avirons, ils continuaient à poursuivre le poisson, tournant leur chaloupe à droite, quand le poisson tournait à droite, tournant à gauche quand il tournait à gauche.
Soudain, le poisson plongea, pour ne plus reparaître, et c’est alors seulement que Laurent s’aperçut que l’obscurité commençait à tomber ; c’est en vain même qu’il essaya de distinguer le rivage. ”

“ Près de six mois s’étaient écoulés, sans nouvelles, et ces pauvres parents, se souvenant de la tempête qui avait fait rage, la nuit de la disparition de leurs enfants, avaient perdu tout espoir de les revoir jamais ici-bas, car ils étaient convaincus que leur frêle embarcation avait vite fait naufrage. ”

“ Alors, d’un commun accord, Laurent et Hervé cessèrent de manier les avirons ; à quoi servirait de s’épuiser, puisqu’ils étaient égarés en plein océan, à la merci de la si terrible Méditerranée !
*** Soudain, Guy se mit à pleurer :
— Je veux maman ! Je veux maman !
Olivette, elle aussi, se mit à sangloter.
— Écoutez, dit Laurent, ne nous décourageons pas. Une mauvaise nuit est vite passée ; aussitôt qu’il fera jour, nous y verrons et nous pourrons nous diriger vers le rivage.
— En attendant, il n’y a rien à faire, dit Hervé ; il fait si noir !
— Noir ! Tu l’as dit ! s’écria Jean. ”

“ Ceux qui étaient dans les rues s’arrêtaient un moment, eux aussi ; les femmes inclinaient la tête et joignaient les mains, les hommes enlevaient leurs chapeaux et les enfants cessaient de jouer pour s’agenouiller et faire le signe de la croix. ”

“ Ivan et son domestique étaient complètement installés dans la Marmite du Diable. À la faveur de la brume, Xsis avait transporté, en voiture, sur le bord du lac, les meubles, provisions, volailles, bestiaux, foin, avoine, grains de semence, etc., etc., de la ferme Lafaulx, puis lui et Ivan avaient construit un radeau au moyen duquel le tout avait été porté sur l’île. ”

“ La petite Viola avait à peine six mois, quand Mme Forester mourut, emportant son secret dans la tombe. M. Forester, fou de douleur, fit venir sa sœur, Mlle Martha Forester, afin qu’elle prit charge de sa maison. Viola fut confiée à sa marraine, Mme Forester ayant exigé cela au moment de mourir.
Ainsi, tandis que George serait élevé dans le protestantisme par son père et sa tante Martha, sa petite sœur serait élevée dans le catholicisme par sa marraine Mlle Lina.
*** Près de dix ans se sont écoulés.
M. Forester est mort depuis un an, enlevé presque subitement par l’influenza. ”

“ Un soir, Ivan, accompagné de son domestique, passait à proximité de la terre des Pellan, quand Fabius, qui était à causer avec cinq ou six voisins (les voisins, dans ces régions, demeurent à deux, trois, quatre, cinq et six milles les uns des autres) l’interpella ainsi :
— Dis donc, Ivan, quand vas-tu te décider d’enlever cette clôture qui sépare ta terre de la nôtre, hein ? ”

“ Nous avons besoin de toi d’ailleurs, pour nous aider à manier les avirons.
Laurent ne résista plus ; la mer était si belle et une petite promenade, ce serait si agréable !
*** Les voilà donc partis ces sept enfants. Ils embarquèrent vite, puis Hervé, avec son couteau de poche, coupa l’amarre de la chaloupe. Au préalable, ils avaient déposé dans le fond de l’embarcation, quatre paniers de provisions, que leurs parents avaient préparés pour eux, en vue d’un pique-nique qu’ils devaient faire, cet après-midi-là, sur le bord de la grève.
Personne ne les vit partir. ”