Amédée Autran

“ Cet officier a rapidement extrait la balle, donné une issue au sang et placé sur sa blessure un chiffon de linge. Le général continue sa marche ; mais au bout d'un moment, une autre balle le frappe à la tête et le renverse sur le sol, privé de sentiment. Sa troupe, qu'il a électrisée, poursuit sa marche sans se désunir ; elle n'est que plus animée à venger la perte de son chef. Les feux ennemis sévissent avec furie. ”

“ Soutenue par cet appui, la garde continue sa marche intrépide. Elle recueille les restes de la colonne La Motte-Rouge, les débris de la colonne Dulac, elle aborde la courtine ; par un effort héroïque, elle surmonte ces lignes formidables ; elle culbute les Russes et s'établit sur toute la gauche de la courtine, d'où l'ennemi ne la délogera plus. « Dans cette journée, dit le Rapport officiel, la « garde s'est couverte de gloire ! »
Dàns Malakoff, les derniers obstacles avaient été en
même temps écrasés. ”

“ Toutes les montres ont été réglées sur celle du général en chef. Dès que l'aiguille marquera midi, les trois colonnes s'élanceront à la voix de leurs chefs.
La nuit se passa dans la fièvre de l'attente.
Le huit septembre (jour à jamais mémorable) , à huit heures du matin, les troupes prennent les armes, et défilent dans les tranchées dans le plus grand silence, en prenant les plus grandes précautions pour voiler à l'ennemi, leur approche. Un vent violent favorise ces mouvements en étouffant le bruit et en soulevant des nuages de poussière. ”

“ Outre sa première blessure à la nuque et la seconde à la tête, il avait une épaule fracassée par un éclat d'obus et il avait été percé de dix autres blessures.
Dès la première inspection, les médecins reconnurent qu'il serait impossible de lui conserver la vie.
Mais la mort lui accorda un sursis de toute une journée pour que, dans un dernier éclat, sa grande âme se montrât tout entière. ”

“ Chaque pas est disputé avec acharnement ; mais Mac-Mahon est enfin parvenu au sommet du Bastion; il y plante le drapeau de la France. « J'y suis et j'y reste, » s'écrie-t-il. Ce drapeau, en effet, n'en pourra plus être arraché.
Pendant que cette lutte de géants se prolongeait à Malakoff, la face des choses avait changé sur le Redan et sur la courtine. Les Russes qui, surpris par l'attaque, avaient été refoulés par l'impétuosité de nos soldats, se sont reformés sous la protection des masses de leurs réserves. ”

“ Sur les pas de Mac-Mahon, la première colonne a, malgré tous les obstacles, franchi d'un seul bond les
abords compliqués dont est hérissé le Bastion Malakoff. Parvenus sur le parapet, nos soldats sont en face des russes, qui se sont armés de tout ce qui tombe sous leurs mains et se font tuer sur place. Nos troupes sautent enfin dans l'intérieur de l'ouvrage. La lutte y continue corps à corps : la résistance des russes est opiniâtre ; renversés ils se relèvent et reviennent à la charge. ”

“ C'est dans cette branche que naquit en 1512 Jean de Pontevès Bargême, comte de Carcès, personnage le plus illustre sans contredit de cette famille. Lors de l'invasion de Charles Quint en Provence, dans l'année 1536, il donna l'exemple, avec les seigneurs de Calas et de Mas, de détruire ses moulins, ses fours, ses récoltes. Tout le pays se dévouant de même, la dévastation fut complète, ce qui força l'ennemi à s'enfuir devant la famine et l'épidémie. François Ier plaça le comte de Carcès à la tête d'une des légions qu'il venait de créer. ”

“ Du côté du Redan, la division Dulac, décimée par ces feux convergents, se trouve tout à coup en face de fortes troupes russes qui surgissent des ravins où elles étaient abritées. En vain les bataillons veulent-ils se maintenir sur ce terrain broyé par la mitraille, ils sont écrasés, et grand nombre d'officiers étant tombés morts ou blessés, les Français sont obligés de se jeter dans les fossés du Redan où ils se cramponnent, tandis qu'une partie se replie sur les parallèles pour s'y recomposer. ”

“ Le cadet de cette famille, Eugène de Pontevès, avait comme son aîné entrepris la carrière militaire. Comme lui il est mort victime de sa bravoure. C'était une nature ouverte, franche et énergique. A vingt-trois ans, en 1830, sons-lieutenant au 3° régiment de ligne, il fil la campagne
d'Afrique et fut au nombre des premiers qui posèrent leurs pieds sur cette terre désormais française. ”

“ Décédés l'un et l'autre, ils ont laissé les souvenirs des qualités les plus aimables et de précieuses vertus : la piété, la générosité, la modestie, l'affabilité. C'étaient de ces hommes devant lesquels, malgré l'acrimonie des partis, la critique est muette. ”

“ Sur la principale, à l'ouest, est sculptée la croix de commandeur de la Légion d'honneur, surmontée de la devise : HONNEUR ET PATRIE ; et au dessous la dédicace : Au général comte de Pontevès.
Vers la base est cette inscription : Ici sont renfermées les cendres de son noble cœur. Sur la pierre tombale, une inscription plus développée rappelle qu'il a été blessé mortellement sur la brèche, à la tête de la brigade des grenadiers et voltigeurs de la garde Impériale, à l'assaut de Sébastopol. — Sur la face opposée du cippe figurent les armes des Pontevès, Branche de Bargême. ”

“ Il fit leurs portraits, les rapprocha et les exposa sous le même rayon de lumière, pour qu'en les contemplant de plus près, la postérité pût mieux distinguer leurs traits et s'instruire à leurs exemples L'ère chrétienne a aussi sa moisson de grands hommes. Ils peuvent sans faiblir soutenir le parallèle avec les anciens. Ils ont même quelque chose de plus attrayant, de plus doux, de plus humain, produit de cette lumière diffuse que le feu de la charité chrétienne a répandu sur la terre.
Je voudrais ici faire ressortir une de ces nobles figures, celle du général Edmond de Pontevès. ”

“ Le terrain est de plus accidenté, difficile : il est exposé à tous les feux de l'ennemi.
L'attaque sera donc répartie entre trois colonnes.
Le premier poste du combat est confié à la bravoure du général Mac-Mahon. C'est lui qui conduira à Malakoff sa colonne agile et résolue. C'est lui qui doit déterminer la victoire.
La colonne de droite est sous les ordres du général Dulac. C'est elle qui doit enlever le Redan.
Au centre, se dirigeant sur la grande Courtine, sera la colonne du général La-Motte-Rouge. ”

“ « plus sensiblement que toutes les autres, que l'excel« lent, le brave, le pieux général de Pontevès, qui « nous aimait tant et que nous aimions tant, avait « succombé à la glorieuse blessure qu'il a reçue à « l'assaut de Sébastopol. »
A Marseille, dès que parvint cette affligeante nouvelle, le maire, M. Honnorat, et tous les adjoints se rendirent ensemble chez M. de Pontevès père, pour lui témoigner la part que la Cité tout entière prenait à son malheur. Mais dans l'ignorance absolue de ce coup qui l'atteignait au fond de son cœur, M. de Pontevès s'était mis la veille en voyage. ”

“ Les généraux sont debout près des épaulements, calmes et attentifs, les yeux fixés sur leurs montres ; les officiers ont tous l'épée à la main : les soldats courbés, la bayonnette en avant, n'attendent que le signal. ”

“ « C'est une « trombe. marchant au pas. » (Moniteur, 29 septembre 1855, p. 2.) A la tête de sa brigade marche le général de Pontevès. Sur ses pas il rencontre gisant sur le terrain un de ses frères d'armes, M. de Quatre-Barbes ; il lui tend la main pour une dernière étreinte. En se redressant, il est lui-même frappé d'une balle à la nuque. La blessure est de nature mortelle, mais il peut encore se mouvoir et il est résolu à marcher devant ses soldats tant qu'il pourra être leur guide. Le sang avait aussitôt afflué avec excès au cœur. « J'étouffe, » dit-il à son aide de camp. ”

“ Il est à remarquer que parmi tant de jeunes personnes instruites à cette école, qui ont occupé dans le monde les positions les plus variées, il n'en est pas une seule qui ait jamais donné lieu à l'ombre de la plus légère critique. ”

“ Elle se compose de la division de la garde. Au corps d'élite est réservé l'effort le plus soutenu, le plus périlleux : c'est son privilège ; la jeune garde doit d'ailleurs y recevoir son baptême de sang. Cette division se compose de la brigade du général de Pontevès et de celle du général de Failly ; le corps entier a à sa tête le général Mellinet.
1 Dans l'après-midi du 7 septembre, le général Bosquet réunit à son. quartier général les généraux de divisions et de brigades de son corps d'armée. ”

“ Nous avons vu jusqu'ici Edmond de Pontevès s'élever lentement, de grade en grade par ses services, sans l'ombre d'une faveur que ses rares qualités auraient pourtant bien justifiée ; devenu capitaine, il marcha moins rapidement encore. Les ans s'écoulèTent sans que la porte s'ouvrit pour arriver à un degré supérieur. Déjà il allait compter dans ce grade une septième année, lorsqu'arriva à la tête de la division militaire à Marseille, le général Tiburce Sébastiani, frère du maréchal. ”

“ Elles représentent ses deux patrons : Saint Jean-Baptiste et Saint Edmond, roi guerrier et martyr (1) elles se font vis-à-vis dans la grande nef qu'elles décorent.
A peine investi de ce grade élevé, il fut appelé au commandement de la première brigade d'infanterie du corps d'occupation à Rome. C'était un témoignage de haute confiance : aucun choix n'aurait pu être meilleur..Au-dessus de tout, c'était pour Edmond de Pontevès une nouvelle faveur du ciel. ”

“ Telles sont les qualités qui ont présidé à tout le cours de cette belle vie.
Destiné à la carrière des armes, Edmond de Pontevès fit ses premières études dans l'établissement de La Flèche, qui était alors une sorte de Prytanée militaire. Il fut admis à l'école Saint-Cyr, à dix-sept ans, le 1" novembre 1822. Il en sortit deux ans après et il fut nommé le 1er octobre 1824 sous-lieutenant au 20° régiment d'infanterie de ligne. Il resta dans ce corps de 1824 à 1828, en Espagne, et il passa avec son grade au 1" régiment de la garde le 28 octobre 1828. ”

“ Mais quel ne fut pas leur « attendrissement, lorsqu'ils le virent quelques jours « après, lui, le colonel du régiment, le comte dePonte« vès, suivre à pied, pendant son long trajet, l'humble « convoi du pauvre enfant jusqu'à sa dernière « demeure ! »
Je ferai encore un ou deux emprunts à Mgr d'Angoulême : Je ne saurais m'inquiéter du nombre et de l'étendue de ces citations. Je me félicite, au contraire, de ces heureuses rencontres, car il est peu de vies qui-puissent présenter des témoins d'une valeur si élevée : un évêque, des officiers ses amis intimes ”

“ Il « était toujours ainsi, calme et souriant en toutes « circonstances, s'oubliant lui-même pour ne songer « qu'aux autres, bravant le danger sans chercher à en « tirer gloire et profit, ne recherchant que la satisfac« tion du devoir accompli. » (1)
(1) Ce récit de la bataille de la Tchernaïa et de l'assaut de Sébastopol est puisé principalement dans les Rapports officiels publiés par le Moniteur les 18 août, 11, 14,25, 26, 29 septembre 1855 et dans l'Histoire de l'Expédition de Crimée, par M. le Comte de Bazancourt (l'année de terre) , t. ”