Arthur de la Borderie

“ Demain Montfort sera duc de toute la Bretagne, Édouard roi de toute la France, et les Anglais maîtres partout en dépit des Français.
Beaumanoir, qui connaissait le personnage, savait comment il fallait le traiter :
— Vous voilà encore, Bembro, avec vos rêves saugrenus et vos ridicules bravades ; je n’en fais aucun cas. Ceux qui crient le plus haut sont souvent les premiers à lâcher pied. Pour agir en homme sérieux, vous et moi, voici ce qu’il faut faire. ”

“ Pendant que Beaumanoir avec quelques-uns des siens continue l’attaque au centre, les autres Bretons se portent sur les deux bouts de la ligne anglaise, que les compagnons de Crokart s’efforcent de défendre avec fureur ; le combat devient là si ardent et si terrible que le cliquetis des armes, les cris de douleur et de fureur des combattants s’entendent à une lieue loin [20] .
Dans cet assaut, la bande de Crokart finit par avoir le dessous ; quatre de ses champions (deux Anglais, un Allemand et le Breton d’Ardaine) sont tués. ”

“ Ainsi la bataille des Trente ne fut résolue, livrée, que pour convaincre d’ignominie, aux yeux du monde entier, la brutale et féroce rapacité des Anglais envers les pauvres laboureurs. Outre la vaillance incomparable des Bretons dans cette lutte, ce qui en fait la grandeur, ce qui lui assure à jamais l’hommage de l’humanité, c’est d’avoir été soutenue pour la cause même de l’humanité, pour la défense des petits et des faibles, et d’avoir dressé fièrement, devant l’abus de la force pratiqué par une politique sans cœur, la suprême protestation du droit et de la justice. ”

“ Les vingt-neuf champions anglais étroitement serrés coude à coude, brandissant devant eux leurs longues piques, forment une ligne de bataille impénétrable, contre laquelle les Bretons lancent et redoublent leurs attaques sans pouvoir la briser ; ils n’y gagnent que des blessures. ”

“ Ainsi parla Beaumanoir. — Entre la préparation des Bretons et celle des Anglais, entre le caractère le langage du maréchal de Bretagne et celui de Bembro, le contraste est frappant. Le chef anglais, voyant le retard des Bretons, redouble ses fanfaronnades :
— Où es-tu Beaumanoir ? crie-t-il. Il ne viendra pas, vous verrez. Il est trop sûr d’être battu (Laisse 22, Crapelet, p. 22) . ”

“ Crokart était un autre homme ; en s’adressant à sa troupe, il ne se gêne pas pour se moquer du défunt :
— Seigneurs, dit-il, vous voyez comme Bembro, qui nous a amenés ici, nous manque juste au moment du danger. Tous ses livres de Merlin « que il a tant amés, » il n’en a pas tiré deux deniers. Voyez-le, il gît goule bée, « étendu tout à plat sur ce pré. » (ms. Didot) . Quant à vous, bons Anglais, je vous en prie, agissez en hommes de cœur. Tenez vous estroitement serrés l’un contre l’autre, et que quiconque vous attaque tombe mort ou blessé. ”

“ Tous sont prêts à combattre avec autant de force et de vaillance que des jeunes gens : ils sont bien capables de venir à bout des Anglais. (Laisse 35, Crapelet, p. 32) .
Beaumanoir demeure fort anxieux. Car si l’on ne parvient pas à enfoncer le bataillon carré de Crokart, il est aisé de prévoir ce qui va arriver. Les Bretons vont s’acharner dans cette lutte et, exaspérés, s’exposer de plus en plus aux coups des Anglais ; les plus braves d’entre eux finiront par être tués ou mis hors de combat, leur bataillon décimé, démoralisé, très affaibli. ”

“ Mais les Anglais n’avaient pas besoin de prétexte pour mettre la Bretagne en coupe réglée. Dans tout le territoire sur lequel ils dominaient, ils imposaient, chaque année, à toutes les paroisses rurales (si soumises qu’elles fussent) des contributions de guerre fort élevées en argent ou en nature, qu’ils appelaient redemptiones, les « raençons, » et c’était bien des rançons, car les paroisses qui ne pouvaient payer devaient être détruites, incendiées et saccagées sans merci (comburari, prædari, destrui) . ”

“ Le sort va te frapper, ta mort est proche ! (Laisse 30. Crap, p. 27-28) .
Au même instant, indigné des insultes de Bembro, un écuyer breton, Alain de Keranrais, lui crie :
— Comment, vil glouton, tu te flattes de faire prisonnier un homme comme Beaumanoir ! Eh bien, moi je te défie en son nom, tu vas sentir à l’instant la pointe de ma lance.
Il lui en porte en même temps un coup en plein visage, la lance pénètre sous le crâne, Bembro s’abat lourdement. Pendant que ses compagnons se jettent sur Keranrais, le chef anglais d’un effort désespéré se relève et cherche son adversaire ”

“ La guerre de Bretagne étant avant tout pour les Anglais une très-fructueuse opération commerciale, ceux-ci refusent énergiquement de répudier ce gain honteux, et prétendent en justifier la légitimité. Le Breton indigné s’écrie :
« Dieu soit juge entre nous ! Que chacun de nous choisisse trente à quarante champions pour soutenir sa cause. On verra de quel côté est le droit. » ”

“ Latimer, grâce à toutes ces rançons et tous ces pillages, revint en Angleterre chargé d’une fortune énorme, et de plus d’une lourde accusation de vol et de brigandage portée contre lui devant le roi par les Bretons et attestée par une enquête solennelle. ”

“ Puis on convient du nombre des combattants : trente de chaque bord ; — du lieu de la rencontre : le chêne de Mi-Voie, à moitié route entre Ploërmel et Josselin ; — de la date : le samedi 16 mars 1351 [19] ; — et enfin des conditions de la lutte qui furent celles du combat à volonté, c’est-à-dire que chacun des soixante champions eut toute liberté de se battre comme il lui plairait soit à pied, soit à cheval, avec les armes qu’il voudrait, sans autre obligation que d’observer dans ce combat les règles de la loyauté chevaleresque [20] . ”

“ Pas de ligne de bataille ni de part ni d’autre, puisqu’ils se battirent tout en un tas. En réalité, les deux troupes brûlant d’en venir aux mains coururent rapidement l’une sur l’autre sans garder aucun ordre ; chacun des combattants se rua sur l’adversaire qu’il trouva devant lui sans combiner le moins du monde son action avec celle de ses compagnons ”

“ Les Anglais avaient imaginé beaucoup mieux. Peu leur importait qu’on fût ami ou ennemi : d’autant que dans cette lutte de Blois et de Montfort, les habitants des campagnes bretonnes, les paysans, étaient presque partout indifférents à l’objet de la querelle et obéissaient sans résistance au parti qui dominait dans leur voisinage. ”

“ L’éclat prodigieux de ce fait d’armes a effacé le souvenir des exploits antérieurs de ce dernier, mais le poste de capitaine de Josselin, occupé par lui en 1351, montre bien l’estime qu’on faisait de lui. ”

“ Bembro poussa l’impudence jusqu’à armer chevalier, pour l’adjoindre à sa bande, un grossier rustaud, appelé Hubnie, Hulbure, ou (selon d’Argentré) Hubbite le Villart (le Vilain ? ) misérable goujat qui avait la panse plus grosse qu’un cheval et pouvait porter au cou un plein setier de fèves : cet hercule forain avait promis d’écraser sous sa masse tous les Bretons, mais il tint mal sa promesse. — Voici d’ailleurs la liste des trente combattants du parti anglais :
Les Trente Anglais. ”

“ Si s’efforça Bembro de tout son pouoir (dit un vieil auteur d’après l’un des manuscrits de notre poème) venger la mort, de Dagorne (Dagworth) non seulement sur les gens d’armes de la partie de messire Charles, mais aussi détruisit-il les terres et les champs, et les hommes laboreux (laboureurs) et cultiveux des terres print et emmena prisonniers en sa garnison de Ploërmel, et les y tint longuement en grant captivité, sans en avoir aucune pitié... ”

“ Près de cet arbre, formant en face l’une de l’autre deux lignes plus ou moins régulières, les deux troupes de combattants. En arrière de chacune d’elles, séparés d’elles par un large espace, les chevaux, les hérauts, les gens de service de chaque parti. Plus loin encore en arrière, figurant un vaste cercle, la foule des spectateurs accourus de tous les coins du pays pour contempler cette grande lutte ”

“ Cette mêlée ne favorisa pas d’abord les Bretons ; deux d’entre eux furent tués : un chevalier, Jean Rousselot ou Rouxelet, et un écuyer, Geofroi Mellon. Trois autres très blessés furent faits prisonniers, dont deux chevaliers, Even Charuel et Caro de Bodégat, et un écuyer, Tristan de Pestivien [13] . D’où une notable infériorité pour les Bretons réduits à vingt-cinq champions contre trente Anglais. ”

“ Alors les Anglais, qui tassés dans leur moncel comme dans une forteresse, sont beaucoup moins exposés aux coups et se fatiguent bien moins que les Bretons, les Anglais voyant leurs adversaires découragés, abattus, réduits de moitié, fondront sur eux tout à coup et les mettront en déroute.
Beaumanoir envisageait d’un œil morne cette triste perspective, quand il voit à l’improviste un de ses compagnons quitter le combat et encore un des plus braves, Guillaume de Montauban ! Le chef lui crie indigné :
— ... ”

“ Ce n’est pas de nous qu’il tirera des rançons ! Nous sommes vaillants, hardis, agiles, opiniâtres. Les Anglais périront sous nos coups. (Laisse 10, Crapelet, p. 17) .
Il s’agit d’élire les combattants ; tous veulent en être ; pourtant, outre le chef il n’en faut que vingt-neuf. Avec l’avis de ses principaux compagnons, Beaumanoir choisit d’abord neuf chevaliers, puis vingt écuyers, tous des meilleures familles de Bretagne. Voici la liste complète de ces trente champions [8] .
Les Trente Bretons.
Le capitaine.
1. Jehan de Beaumanoir.
Les chevaliers
2. ”

“ « Puis, ajoute Froissart, l’un d’eux fit un signe et tantost [10] se coururent sus et se combatirent fortement tout en un las, et rescouoient [11] bellement l’un l’autre quand ils voyoient leurs compagnons à meschef [12] . »
Ainsi dans ce premier choc entre les deux partis, dans cette première jointe, comme on disait alors, l’ordre donné par Beaumanoir à ses compagnons de combattre en se tenant serrés les uns contre les autres, c’est-à-dire en formant une ligne de bataille, ne fut observé ni par eux ni par leurs adversaires. ”

“ Il n’y avait donc en tout de chaque côté que trente combattants, y compris le chef de chaque bande. ↑ C’est un neveu de Thomas de Dagworth, qui s’appelait, croit-on, Nicolas. ↑ Celui-ci et les trois derniers sont les quatre Bretons monfortistes qui vinrent compléter la bande de Bembro. ↑
« Tenés vous l’un à l’autre com gent vaillant et sage. » Cet ordre de Beaumanoir est d’autant plus curieux à noter, qu’il ne fut pas obéi.
↑ C’est-à-dire le roi de France, à qui les Anglais donnaient ce surnom, depuis que le roi anglais Édouard III revendiquait pour lui-même la couronne de France. ”

“ Nous avons choisi, dans les deux manuscrits, les formes qui semblent les plus acceptables. ↑ Dans le poème de la Bataille des Trente, aucun des combattants du parti anglais n’est qualifié chevalier : cependant le chef Robert Bembro l’était, et aussi probablement Jean Plesanton (no 5) , gratifié du titre de messire. ↑ Il était Allemand, on le sait, ainsi que le no 15 ci-dessous ; quant aux quatre autres Allemands, il semble assez difficile de les reconnaître. ↑ Ce nom n’existe que dans le ms. Didot ; il manque dans le ms. Bigot qui n’a que vingt-neuf noms. ”

“ Didot : elles manquent dans le ms. Bigot et par conséquent dans l’édition Crapelet ↑ Jusqu’ici tous les historiens qui ont parlé de la Bataille des Trente la mettent le 27 mars 1351, c’est aussi la date inscrite sur la pyramide commémorative de Mi-Voie. ”