Auguste Rousse

“ M. le président Coulomb la croyait toujours à Douaouda.
Tout se passa pour le mieux pendant un an.
A la fin de l'année scolaire, je fus appelé à l'Arba pour mettre une ferme sur pied. Madame Gérard, qui avait dû retourner à Elbiar, quittait souvent sa retraite pour venir embrasser ses petites-filles. Elle se contentait de se retremper quelques heures avec elles sous les Zaouïas, magnifiques forêts d'orangers qui bordent l'oued Jemma. Elle repartait ensuite pour le couvent, dont la solitude lui devenait plus supportable. ”

“ Madame Gérard était seule dans sa chambre ; ma femme pleurait dans un coin et les enfants jouaient auprès de moi. Comme je suis d'une nature a ne jamais revenir sur mes décisions, trois jours après j'étais en pleine mer. ”

“ Le séjour de madame Gérard dans la colonie de Damiette ne fut marqué par aucun événement bien remarquable, si ce n'est par le fait suivant : Un an s'était écoulé, l'hiver était rigoureux et la misère la plus profonde pesait sur la colonie. Les élèves de mon école étaient déguenillés, sans souliers et le plus souvent sans nourriture suffisante. ”

“ Le col des Mouzaïas est un petit sentier qui domine une profondeur de 5oo .mètres, sur un terrain argilo-silicocalcaire, c'est-à-dire glissant et d'une contexture traîtresse. Les mulets s'y tenant avec peine, madame Gérard fut obligée de marcher tout le long avec de la boue jusqu'à la cheville, soutenue par la main de son guide. La nuit les surprit à l'extrémité du col et les obligea à se réfugier au milieu des indigènes, qui eurent pour elle un million d'égards, ayant appris qui elle était. ”

“ Le directeur de la colonie y mit tout l'empressement d'un père de famille.
La neige tombait toujours : nous en avions un mètre devant la porte. La Chiffa et l'Arrache mêlaient leur bruit à celui du vent. Madame Gérard était seule de retour de France et se mettait en route pour venir nous rejoindre. Une dépêche au général de l'AmirauIt, commandant la subdivision de Médéah, nous donnait avis de son arrivée à Alger ; mais nous ne soupçonnions pas qu'elle eût le courage de se mettre en route par un temps aussi épouvantable. ”

“ J'étais impatient de revoir madame Gérard pour savoir ce qu'il en retournait par le pied. A trois heures du même jour, j'étais à Elbïar et demandais la supérieure, à qui je fis part de l'incident. La sainte personne en rit beaucoup et l'appela au parloir. ”

“ Vie orageuse ! affreuse parfois ! à travers les déceptions et les incertitudes; un courage inébranlable! au milieu des mers, à travers les montagnes, les neiges et les soleils brûlants de la Numidie, poursuivant les traces de ses petits enfants et celles de son fils; altière devant les dangers, voilà ce qui va se trouver placé sous vos yeux, comme un vaste panorama, dont je connais les moindres détails. Cela dit, j'entre en matière, et je trace la vie de la mère du Tueur de lions. ”

“ Madame Gérard, bien entendu, se mit en route avec elle, après avoir obtenu gratuitement le passage de seconde classe. La traversée fut mauvaise ; un ouragan poussa le bateau sur les côtes de Sardaigne, mais la mère du tueur de lions fut inébranlable.
Élle était seule chargée des enfants, madame Rousse -étant clouée dans sa cabine par le mal de mer. Enfin, on arriva et on put, pendant deux ans, coider des jours
paisibles, dans cette belle partie de la Provence où l gens sont bons, où l'air est pur. ”

“ A peine dans le goulet, un grain terrible nous jette en pleine mer. Les hommes de l'embarcation tenaient tête à l'envahissement des vagues; nous avions les pieds dans l'eau et nous ne pouvions nous tenir dans le bateau qu'en nous cramponnant à l'autre bord. La
consternation était dans nos traits. Madame Gérard, seule impassible, tenant mon enfant dans ses bras et accroupie près du timonier, venait de sortir un médaillon en argent .qui contenait un morceau de la vraie croix et qu'elle faisait embrasser à sa petite-fille. ”

“ TUEUR DE LIONS
PREMIÈRE PÉRIODE
Madame Gérard naquit à Collobrières (Var) , à deux lieues de Pignans, au milieu des montagnes de Bruyères, ainsi que le dit le nom du pays. M. Coulomb, son père, était notaire et opulent. Il était adoré de ses concitoyens. Il laissa trois enfants, dont deux demoiselles et un garçon qui fut président du tribunal civil de Draguignan (Var) ; tous avaient reçu une parfaite éducation. L'une des filles de M. Coulomb resta demoiselle. ”

“ Mes lecteurs vont avoir ici toute la mesure de cette sollicitude qui n'appartient qu'à une aïeule. Les uns trouveront l'artifice mauvais, les autres le trouveront plein d'une adroite naïveté; j'ai été le premier à le trouver de mauvais aloi, mais avec un peu de réflexion, je n'ai pu qu'en rire et le trouver d'une ingénieuse combinaison. ”

“ Gérard l'aîné était parti pour Alger ; Jules Gérard était sur le point d'en finir avec sa vie d'aventures pour en recommencer une autre plus aventureuse enI core. Cependant madame Gérard ne se laissait pas abattre. Quand son fils aîné revint d'Alger, où il s'était ruiné par de fausses spéculations, elle mit à sa disposition tout ce qu'il lui fallait pour se rendre dans la Turquie d'Asie. Elle en fit autant pour le cadet, qui venait de prendre son engagement pour un régiment de spahis à Constantine. ”

“ J'entre dans ces détails préalables, parce que, sous peu de jours, madame Gérard va courir les même dan- gers.
Le lendemain c'était le jour de l'an, les cimes de l'Atlas étaient couvertes de neige, il faisait un froid à pierre fendre. Je place ma fille entre deux malles sur un mulet du train, et nous nous mettons en route. Le premier cours d'eau que nous eûmes à gueyer fut l'oued el Kébir ; mon cheval et les mulets avaient de l'eau jusqu'au poitrail, ce qui n'était pas de nature à me rassurer beaucoup à l'endroit de la Chiffa. C'était le cas de dire ici : Ab uno disce omnes. ”

“ Ce fut là un jour de fête dont la subdivision et le directeur firent les frais.
Plus tard, je passais du régime militaire au régime civil. L'ordre de quitter Damiette pour me rendre à Saint-Ferdinand, dans le Sahel, venait de m'être donné.
Nous quittâmes ce charmant séjour au milieu des adieux les plus touchants, Après avoir assisté à notre installation, madame Gérard manifesta un désir auquel nous nous empressâmes de souscrire. Les enfants grandissaient et leur éducation devait marcher de pair avec leur âge. ”

“ Le premier gué de la Chiffa était large et l'eau miroitante : les mulets et les chevaux de la contrée ont l'habitude de ce torrent, et pour vaincre la violence des eaux, s'en vont à la dérive. L'Arabe conducteur avait pris le bac. ”

“ Ma mission remplie à Blidah. je sentis le besoin de me reposer, et je choisis pour cela l'un des plus beaux sites des environs d'Alger : le frais vallon, chez des amis de cœur, où ma famille me suivit. Madame Gérard retourna au couvent d'Elbiar avec mes deux aînées. Une petite
lieue nous séparait alors, et il lui était facile de nous visiter souvent. ”

“ Nous avons eu la visite de madame Gérard ces jours derniers, me dit-il avec une certaine attitude de fierté. Ceci ne me surprit nullement, mais ma surprise fut grande lorsqu'il ajouta : « Elle s'occupe d'une CI bien jolie chose ! » Qu'est-ce? lui dit-je. « Elle recueille « des souscriptions pour offrir à Monseigneur l'évêque « d'Alger une paire de pantoufles brodées en tond&« bosse. Je me suis empressé de lui offrir dix francs. La « femme du consul sarde a donné vingt frallcs, d'autres - « personnes ont complété par leur cotisation, la somme « de cent francs.» ”