Auteur : Fernand Engerand

“ Il faudrait donc, par un procédé à trouver, affirmer et rendre plus apparente la marque d’authenticité de la dentelle, à la main ; en faire un article de luxe et un objet d’art qui se payât assez cher pour rémunérer convenablement l’ouvrière ; enfin lui donner un caractère de rareté propre à décourager l’imitation, et faire en sorte que son exécution exigeât de la part de la dentellière un effort d’intelligence qu’une machine ne saurait donner. ”

“ Bien convaincues de l’utilité morale et sociale de cette industrie, les dames patronnesses feraient en sa faveur dans leur monde et près des artisans immédiats de la mode la plus chaleureuse propagande, prêchant d’ailleurs d’exemple et se faisant une règle de ne porter jamais que de vraies dentelles françaises. Elles prendraient donc la dentelle sous leur protection, s’y intéresseraient, l’étudieraient, en feraient même un travail d’intérieur ; elles entreprennent souvent des ouvrages plus compliqués, pourquoi le métier ne prendrait-il pas place au salon ? ”

“ En résumé, le fabricant doit de moins en moins essayer de lutter avec ces articles de lingerie et de simple usage, qui sont forcément des objets d’instruction, les premiers essais de l’apprentissage, et qui doivent être tenus à des prix, assez bas pour être achetés, — un peu par charité, — par des personnes, averties de leur importance et de leur nécessité. La lutte doit se mener sur un autre terrain : la grande dentelle doit être une œuvre d’art. ”

“ Dans une démocratie, au contraire, le bon ton et la distinction ont plus de mal à se maintenir, car la direction donnée à la mode est très différente. Elle ne part plus d’en haut, et nous demandons autre chose à ceux qui remplissent les grandes fonctions de l’Etat. Ils n’ont pas le loisir de gouverner la mode ; des soins plus démocratiques les réclament et les fêtes même que donne le pouvoir sont peu faites pour favoriser les manifestations du luxe féminin. ”

“ Et il est évident qu’une monarchie se prête naturellement à de telles manifestations, avec une cour où les rivalités féminines se mènent surtout sur le terrain de l’élégance, avec une souveraine toute désignée pour prendre en main le sceptre du bon ton et le gouvernement de la mode. ”

“ En même temps qu’elle permet de rétribuer plus largement l’ouvrière, la dentelle polychrome brave l’imitation par la difficulté de son exécution, par la part d’initiative qu’elle exige de la dentellière, par la rareté de chaque modèle, qui, combinée avec l’élévation du prix, ne permet pas de compenser par la multiplicité du produit les frais de la mise en œuvre et de la main-d’œuvre. ”

“ Dans les pays montagneux de l’Erz et du Riesengebirge, 20 000 dentellières se virent dépossédées par des mineurs sans travail, qui s’étaient mis à ce métier pour gagner leur vie ; les salaires, en même temps que le niveau artistique, baissèrent alors dans des proportions incroyables ; cette industrie semblait perdue. Une action parallèle de la Chambre de commerce de Prague et de l’aristocratie autrichienne en opéra le relèvement. Un comité de patronage fut créé, qui constitua trente autres comités régionaux aux fins d’encourager la vente de la dentelle et de fonder des écoles d’apprentissage. ”

“ Jusqu’ici, par sa nature même et son procédé d’exécution, la dentelle aux fuseaux exigeait de l’ouvrière plus de pratique que d’intelligence et se réduisait parfois à une simple routine machinale. De plus, sa tonalité uniforme, la répétition exagérée des mêmes modèles et leur impersonnalité faisaient qu’elle ne pouvait être appréciée qu’au point de vue de l’exécution, et par un lot assez restreint de connaisseurs, dont le suffrage préoccupe assez peu les élégantes. Enfin la concurrence de plus en plus savante des machines jette la confusion et le trouble dans les esprits ”

“ I Cette charmante industrie a subi la crise la plus terrible qui se puisse imaginer, et c’est miracle — miracle de la force de l’habitude et de la persistance des traditions — s’il existe encore des dentellières en Normandie. Bien peu nombreuses, il est vrai ; c’est à peine si l’on en compte, dans le Calvados, un millier de régulièrement occupées et faisant des journées de dix à quinze sous ; les plus habiles, en travaillant douze ou treize heures, arrivent parfois à gagner un franc. ”

“ C’est donc vers elles qu’il faut se tourner, c’est sous leur protection qu’il convient de placer cette aimable industrie. Le luxe et l’élégance peuvent avoir une utilité sociale, qui les excuse et mes justifie ; et « la dépense est vraiment le travail du riche, » si elle est sagement ordonnée et suivie dans ses destinations diverses. ”

“ On juge alors de ce que peut être l’apprentissage. A treize ans, quand l’instruction est achevée, c’est-à-dire à un âge où naguère sept et huit années d’exercice de la dentelle leur permettaient de gagner un et même deux francs par jour, il faut que ces fillettes apprennent de toutes pièces un métier tombé, dont l’entière possession est affaire de quatre et cinq ans ”

“ Étant donnée la disgrâce prolongée de la dentelle, si une reprise se manifestait, trouverait-on, et dans un avenir peu éloigné trouvera-t-on assez de dentellières habiles pour assurer la supériorité de la marque ? ou, si l’on n’y prend garde, dans un délai rapproché, le niveau artistique de nos dentelles n’arrivera-t-il pas forcément à baisser, les dentellières, aujourd’hui, se faisant de plus en plus rares et le recrutement en étant presque nul ?
Le travail de la dentelle est un travail de perfectionnement ”

“ Elle est, en outre, au moins pour la contrée que nous avons étudiée, le moyen le plus sûr d’enrayer cette désolante dépopulation des campagnes en permettant à la paysanne de gagner sa vie chez elle et d’apporter un appoint sérieux au salaire du mari ; ainsi elle retient, elle fixe la femme au village, et où est la femme est le foyer : au point de vue social, son importance est extrême. ”

“ Le château est naturellement fait pour protéger la chaumière, et il y aurait pour une châtelaine un rôle charmant à jouer en groupant dans son village un noyau de dentellières qui lui feraient ses dentelles : la charge ne serait pas des plus lourdes, et ce serait vraiment l’une des manifestations les plus nobles et les plus touchantes de l’assistance par le travail. ”

“ On conçoit aisément la difficulté et la lenteur de ce travail ; si l’on songe encore à la déperdition fatale dans l’emploi des soies, à la majoration quadruple du prix de cette matière et de celui du fil, on verra quels frais la dentelle polychrome nécessite avant même d’avoir été commencée par la dentellière.
Le travail d’exécution est à l’avenant et marque le plus haut degré de l’habileté technique professionnelle. Il faut une main exceptionnelle pour donner au tissu l’énergie et la consistance nécessaires ”

“ Est-il vraiment beaucoup d’industries aussi intéressantes, mieux adaptées aux nécessités de la vie des champs, plus touchantes aussi quand on songe que ces pauvres doigts de villageoises fabriquaient ainsi, sans envie, ces somptueuses parures que les élégantes devaient arborer dans l’éclat et dans la joie des fêtes ? ”

“ « La meilleure instruction est celle qui prépare le mieux l’enfant à l’avenir qui l’attend. » Il faut recréer d’urgence des classes de dentelle ; l’entreprise n’est pas bien onéreuse, le traitement d’une maîtresse d’ouvrage est une affaire d’une centaine de francs ; nos comités de patronage seraient tout désignés pour trouver des débouchés à la dentelle ainsi faite, et les enfans, encouragés, pourraient ainsi reprendre l’habitude de ce métier. ”

“ Il ne faut donc pas laisser tomber une industrie intéressante à tant de titres, et le devoir de tous et de chacun est d’en faciliter le relèvement, puisqu’il est susceptible de telles conséquences. Nous avons alors signalé les facteurs possibles de cette reprise : les fabricant, qui perfectionneraient cet article et lui conféreraient un mérite artistique manifeste ; les hautes classes qui patronneraient cette industrie et ses ouvrières. ”

“ Les résultats obtenus ont été magnifiques, la technique de cet art est aujourd’hui supérieure ; et, malgré la concurrence des machines, la dentelle, patronnée par l’aristocratie, est florissante en Autriche, où les élégantes se font un point d’honneur de ne porter que des articles nationaux. ”

“ II Notons d’abord qu’il n’y a point d’impossibilité préalable à un tel relèvement. Il est constant, en effet, que l’habileté de nos dentellières est actuellement hors ligne, et nous verrons que, dans d’autres pays, la dentelle a été relevée, quand la technique en était complètement tombée et les traditions perdues.
Mais il ne faut pas se dissimuler que l’entreprise est délicate, et que, pour être menée à bien, elle exige du tact et quelque clairvoyance. Nous sommes, en effet, en présence d’une industrie défaillante, que la moindre imprudence pourrait radicalement ruiner ”

“ Dans la région où nous avons mené cette enquête, cet exode des fillettes est la cause principale de l’effroyable dépopulation des campagnes, qui est, pour qui sait réfléchir, une cause réelle d’épouvante. ”

“ Par exemple, dans le cas actuel, les métiers de Saint-Pierre-lès-Calais fabriquent, à des prix dix fois moindres, des imitations de dentelles de Caen et de Bayeux ; une machine, en dix minutes, fait ce qui demanderait à une dentellière habile six mois de travail à douze heures par jour, et, pour rivaliser sur le terrain de la confection, il faudrait qu’une ouvrière, faisant une journée de dix heures, se résignât à gagner trois ou quatre sous ! ”

“ Dans les petites paroisses, on ne fait plus maintenant de mariages, et, pour ne citer qu’un exemple entre cent, depuis la crise de la dentelle, un village comme Amblie a vu sa population tomber de 700 à 300 habitans. Par suite du départ des enfans, la vie de famille se trouve brisée ; qu’advient-il alors des femmes qui restent ? Les vieilles, pour qui la dentelle est une habitude, continueront sans doute à en faire ”

“ Mais, pour de telles toilettes, il faut des personnes de qualité, tenues à une certaine représentation ; il faut aussi que les occasions de paraître et de se distinguer soient fréquentes ; il faut un cérémonial, un ordre de préséances, des fêtes officielles où la femme apporte le concours de sa grâce et de sa beauté. ”