B. Guérard

“ III. — Les hommes libres de la troisième espèce ne possédaient ni terres, ni juridiction ; c’étaient en général des hommes soumis à des cens. Ils avaient moins de droits et en même temps moins de charges que les autres hommes libres.
Lorsqu’un homme ne se sentait pas assez fort pour se maintenir par lui-même dans la jouissance de sa liberté et de sa propriété, il avait recours à quelque seigneur puissant et se rangeait sous son patronage. Il lui remettait les biens qu’il possédait, sous la condition d’en conserver la jouissance perpétuelle et héréditaire, moyennant un cens annuel et fixe. ”

“ DES HOMMES LIBRES L’homme libre du moyen-âge est en quelque sorte défini par la formule ordinaire des actes d’affranchissement ; c’est l’homme qui jouit du droit d’aller où il veut sans pouvoir être légalement réclamé par aucun maître [2] .
Il ne faut pas confondre, dans la classe des hommes libres, les ingénus avec les affranchis, c’est-à-dire les hommes libres de race avec les hommes libres par affranchissement. L’ingenuus était par conséquent d’une condition supérieure à celle du liber, à moins qu’il ne fût tombé dans la servitude, auquel cas le liber était au-dessus de lui. ”

“ Le service de guerre, pour le roi, n’était imposé aux colons ni par les lois des nations barbares, ni par les ordonnances des Mérovingiens ; d’après les capitulaires de la seconde race, il n’était dû que par les hommes libres. En général, lorsque des hommes d’une condition servile figurent dans les armées des Francs, ce n’est pas comme guerriers, mais comme serviteurs ou valets. Les lides et les serfs de la loi salique qui vont à l’armée, y vont à la suite de leurs maîtres, pour les servir, et non pour faire eux-mêmes la guerre. ”

“ La propriété de son champ n’était plus contestée au villain, qui l’avait définitivement conquise : s’il a désormais à combattre, ce n’est plus pour la propriété, mais pour la franchise et l’indépendance de sa terre.
À partir de la fin du IXe siècle, le colon et le lide deviennent de plus en plus rares dans les documens qui concernent la France, et ces deux classes de personnes ne tardent guère à disparaître. Elles sont en partie remplacées par celle des colliberti, qui n’a pas une longue existence. ”

“ On trouve même des colons qui ne paraissent pas avoir été de vrais cultivateurs. Ainsi, dans un document du Xe siècle, un colonus est qualifié faber, un autre sutor, un autre bubulcus ; et, dans le polyptyque de l’abbé Irminon, les fonctions ou professions de major, de decanus, de cellarius, de meunier, de messier, sont exercées par des colons. On ne doit donc pas oublier que le nom de colonus, comme ceux de lidus et de servus, emporte avec lui l’idée d’une condition forcée et permanente, et non celle d’une profession que l’on aurait pu prendre ou quitter à son gré. ”

“ Si l’on voulait reconnaître dans ces charges imposées aux propriétés des colons quelques vestiges de l’ancienne capitation romaine, à laquelle les colons de l’empire étaient soumis, on devrait alors supposer que l’impôt avait été converti en cens et en corvées, et que la seigneurie avait été substituée à l’état ; mais il ne faut pas s’y tromper : on observe un grand nombre de cas où les redevances établies représentent des droits utiles et le prix de concessions avantageuses faites aux colons. ”

“ Enfin, on peut mettre au nombre des hommes libres sans juridiction ni propriété, ceux qui, n’ayant pas de quoi subsister, prenaient le parti, pour s’assurer la nourriture et le vêtement, de se recommander aux gens riches, en s’engageant pour la vie, envers eux, au service des ingénus. ”

“ Mais si l’on entend généralement par libres tous ceux qui n’étaient pas serfs, la classe des hommes libres se grossit continuellement [13] sous l’influence et sous la protection de la religion chrétienne, qui attaqua la servitude dans son principe, et qui, en la combattant sans relâche, finit par en délivrer la plus grande partie de l’Europe.
DES COLONS. Le colon du moyen-âge prend sa place entre l’homme libre et le serf. ”

“ Si l’on entend par liberté l’état des personnes qui n’étaient ni des vassaux, ni des colons, ni des serfs, les hommes libres, qui, dans ce cas, ne sont autres que les hommes indépendans, furent toujours de moins en moins nombreux, et finirent par disparaître à peu près entièrement au Xe siècle ”

“ Il y avait donc pour les colons, comme pour les hommes libres, différentes manières d’acquérir et de posséder, ainsi qu’on l’observe surtout dans le polyptyque d’Irminon. D’abord ils possédaient leurs fonds colonaires à titre de fermiers héréditaires et perpétuels ; ensuite plusieurs d’entre eux possédaient en même temps des biens en propre. Le colon Adricus, outre sa tenure, possédait avec ses fils neuf journaux en toute propriété. Le colon Gulfoinus tenait la propriété de son père, après l’avoir donnée à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés. ”

“ On se formera tout de suite une idée de chacun d’eux, si l’on se représente le colon comme astreint au service de la terre, le lide primitif ou lète, lœtus, au service des armes, et l’esclave à celui des personnes, c’est-à-dire que la servitude du premier était terrienne ”

“ Personne, en effet, ne supposera que le droit d’affranchir tout esclave ait été refusé à son maître. Un auteur de la seconde moitié du Ve siècle paraît d’ailleurs nous fournir une preuve directe de l’affranchissement des colons. ”

“ Les colons et tous les hommes non libres sont confondus avec les serfs pour ne composer avec eux qu’une seule classe de personnes. Les redevances et les services apparaissent sous une forme nouvelle, et ne représentent plus, comme autrefois, le prix du fermage ni les charges de l’usufruit : ce sont des droits féodaux payés par des hommes de pôté à leurs seigneurs. Les seigneurs levaient sur les habitans de leurs fiefs ce que les propriétaires francs ou romains percevaient jadis de leurs colons : il s’agissait de droits seigneuriaux et non plus de fermages. ”

“ Les colons, quoique attachés à la glèbe, et jouissant ainsi d’une liberté fort incomplète, pouvaient néanmoins acheter et avoir eux-mêmes des serfs ; ce qui ne doit pas nous étonner, surtout lorsque nous verrons des serfs posséder eux-mêmes d’autres serfs. ”

“ Les hommes libres établis sur un fonds étranger, et vivant sous le patronage d’autrui, étaient aliénés avec le fonds qu’ils habitaient et passaient dans le domaine du nouveau propriétaire. En 755, le roi Pépin fit à l’abbaye de Saint-Denis cession de la maison de Saint Mihiel et des biens qui en dépendaient, y compris les ecclésiastiques et les serfs. ”

“ Cette noblesse, soit de naissance, soit d’illustration, jouissait, entre autres priviléges, d’une composition plus forte, principalement chez les Saxons et chez les Frisons. Mais, dans un très grand nombre de cas, surtout du IXe au Xe siècle, le titre de nobilis désigne simplement un ingenuus [3] ou un liber. ”

“ Des hommes libres du même bourg, jugeant qu’il serait bon et clément, lui offrirent leurs terres, à condition, d’une part, qu’ils lui en paieraient le cens légitime, et de l’autre, qu’ils en jouiraient paisiblement sous sa protection et tutelle. ”

“ Ceux qui prenaient la fuite devaient être restitués à leurs maîtres. Néanmoins il semble que le lien qui les retenait au sol n’était plus aussi fort qu’anciennement, et que leurs maîtres avaient une plus grande faculté de le relâcher ou de le rompre. Ainsi, dans le polyptyque d’Irminon, des colones étaient passées du fisc de Villemeux dans celui de Béconcelle, pour demeurer avec leurs maris, colons, à Villiers-le-Mahieux, et dans le même fisc, un colon de Gilly près de Nuits-sous-Beaune tenait un manse à Breuil, dans le diocèse de Chartres. ”

“ Il paraît d’ailleurs constant qu’en général on était d’autant plus libre qu’on était plus fort, et que plus on avait de richesse ou de puissance, plus on était ménagé non seulement par le souverain et par le magistrat, mais encore par la loi. ”

“ On observe dans les chartes et dans les autres documens des deux premières races quatre principales classes de personnes : les hommes libres, les colons, les lides et les serfs. L’homme perdait de plus en plus de sa liberté à mesure que de la première classe il descendait dans les trois autres. ”

“ Ils se divisent en plusieurs espèces, suivant qu’ils sont des colons ordinaires ou des colons libres, qu’ils appartiennent au roi ou à l’église, qu’ils font service de leur corps trois jours dans la semaine, auquel cas ils étaient appelés triduani, ou que le nombre de leurs jours de service est différent.
Ils sont, comme on l’a dit, opposés aux hommes libres, et souvent punis corporellement, de même que les serfs. ”

“ Les hommes libres placés sous la puissance d’autrui pouvaient d’ailleurs améliorer leur condition, en faisant faire à leurs frais, par d’autres personnes, les services de jour et de nuit, dont ils étaient chargés. ”

“ Le total des redevances d’un manse occupé par un ou deux ménages de colons, dans le polyptique d’Irminon, peut être évalué d’une manière générale à une somme de 200 à 300 francs de notre monnaie.
Les services corporels imposés aux colons étaient, dans la règle, moins durs que ceux des serfs ; toutefois, ils étaient encore pénibles et nombreux. On peut les distinguer en services ordinaires et en services extraordinaires. ”

“ Il exigea de chacun de ceux qui habitaient en-deçà du torrent deux poulets de cens annuel pour leur droit d’usage dans la forêt, et un seul poulet, de ceux qui habitaient au-delà. Les malheureux habitans sans défense furent obligés de faire ce qu’on leur demandait. ”

“ Outre l’impôt payé à l’état, les colons acquittaient ordinairement en fruits, quelquefois en argent, une redevance annuelle fixe, canon, qui ne profitait qu’à leurs maîtres, et qui ne pouvait être augmentée. ”

“ Il ne paraît pas toutefois que beaucoup d’hommes libres aient été soumis à la capitation avant le milieu du IXe siècle ; du moins, la plupart des personnes qui la supportaient avant cette époque sont rangées par les documens au nombre des colons ou des serfs. ”