L. Wolowski

“ Le communisme, ce rêve impuissant d’esprits attardés qui prennent les lueurs vacillantes du passé pour la colonne lumineuse de l’avenir, donne en Russie la main au pouvoir absolu pour étouffer ce qui développe l’énergie individuelle, ce qui élève l’esprit en fortifiant l’âme. Nous comptons le montrer à l’œuvre et constater les résultats qu’engendre la négation de la propriété permanente du sol, ce principe vital des sociétés modernes ; mais avant tout il faut dire quelle organisation a reçue le servage russe, et quelles formes variées il a revêtues. ”

“ L’Angleterre abolit les lois céréales ; elle ouvre un plus large débouché à la production agricole de la Russie : il faut améliorer et étendre celle-ci. Les chemins de fer se construisent, ils multiplient les points de contact avec le reste du monde, en élargissant le cercle des relations matérielles ; des besoins nouveaux se réveillent, il faut les satisfaire. On arrive ainsi à reconnaître que la vie d’un peuple est une, que les diverses manifestations de son activité, politique, droit, organisation sociale, partent d’une source commune, se supposent et s’expliquent mutuellement. ”

“ Le mouvement auquel obéit la Russie n’a donc rien d’arbitraire ni d’imprévu : la nature des choses change ; les institutions, nées des rapports que crée la nature des choses, doivent changer avec elle. L’émancipation des paysans s’est accomplie depuis un demi-siècle en Prusse, et dans des temps plus rapprochés en Autriche, sous la pression de nécessités analogues.
Par suite de la destinée que lui ont faite les partages, l’ancienne Pologne a vu appliquer dans ses diverses provinces les réformes successives qui ont marqué autour d’elle les étapes de la liberté. ”

“ Il est d’usage en Russie, écrivait Pierre Ier au sénat, de vendre les hommes comme du bétail, en séparant les parens de leurs enfans, les époux l’un de l’autre, ce qui n’a lieu nulle part dans le monde et fait couler bien des larmes. C’est pourquoi nous ordonnons au sénat de faire un règlement pour défendre la vente des hommes sans la terre qu’ils habitent, ou, s’il est impossible qu’elle soit défendue, pour empêcher au moins de séparer les uns des autres les membres d’une même famille. ”

“ Sans parler de l’esclavage de la fabrique et de la manufacture, nous croyons avoir suffisamment montré que les nécessités morales, non moins puissantes que les considérations économiques, prescrivent impérieusement de mettre un terme à un régime qui peut enfanter d’aussi tristes iniquités. Le bien-être d’une portion des paysans asservis, loin d’offrir un argument aux adversaires de l’émancipation, proteste contre l’anomalie qui soumet au pouvoir arbitraire d’autrui des intelligences assez développées pour avoir su vaincre de pareils obstacles. ”

“ Cet avantage, les doctrines communistes en ont profité tant que l’histoire, mieux étudiée, n’a point montré leur action dans le passé, tant que la Russie, mieux connue et mieux comprise, n’a pas permis de toucher en quelque sorte du doigt les fruits de ce triste régime. Le communisme russe conserve dans sa forme primitive un état de choses dont l’Europe occidentale s’est successivement dégagée : loin de porter les signes de la virilité, il laisse voir les lisières de l’enfance. ”

“ Ceux qui cherchèrent à paralyser les efforts généreux d’Alexandre Ier obéissaient à une inflexible logique. Il suffit de comprendre que l’esclavage, comme instrument économique, n’admet pas de moyen terme pour se rendre compte également des obstacles suscités à la volonté énergique de l’empereur Nicolas. Plus d’un acte de son long règne témoigne de l’intention persévérante de transformer la condition des paysans ; mais les mesures qu’il avait prises n’ont eu pour résultat que de rendre de plus en plus impossible le servage lui-même, sans toutefois le faire disparaître. ”

“ Sa nature est bonne, et son intelligence éveillée ; il faut même qu’il soit doué de rares aptitudes pour développer des qualités remarquables au milieu des liens du servage. « Le Russe, dit M. de Haxthausen, a une disposition merveilleuse pour toute chose : par sa facilité à améliorer sa position sociale, il l’emporte peut-être sur toutes les autres nations. Le plus souvent le hasard seul décide du métier qu’il embrassera. S’il est fils de serf, c’est le seigneur qui lui dit : « Tu seras cordonnier, cuisinier ou tailleur. » ”

“ Il y a là un incroyable gaspillage de forces, et la masse des gens inoccupés donne lieu à des bizarreries monstrueuses. Un propriétaire vivant dans ses terres a chez lui non-seulement ses tailleurs et ses cordonniers, mais aussi des peintres, des chanteurs, des orchestres, quelquefois des troupes d’acteurs et des corps de ballet. On a vu un seigneur vendre à un autre tout un corps de ballet en bloc : les danseurs, les danseuses, tout le matériel, furent expédiés à l’acquéreur dans des fourgons, comme des balles de coton ou des tonneaux d’épiceries. ”

“ Les paysans de la couronne, dont on s’occupe trop peu aujourd’hui, souffrent gravement de cet odieux régime, et si les paysans des particuliers devaient y être livrés après leur émancipation, le refus qu’ils opposeraient à leur libération serait facile à comprendre. La crainte des exactions du fisc produisit fréquemment dans la France du XIIIe siècle une répulsion analogue à l’encontre dès édits d’affranchissement.
La servitude est aujourd’hui la base de tout le système administratif de la Russie ; c’est elle qui a dégradé les mœurs en abaissant les âmes. ”

“ Quand on connaît le caractère du peuple russe, il est aisé de se convaincre que cette faculté de quitter l’agriculture pour s’adonner à une industrie quelconque a pour lui beaucoup de charmes et beaucoup d’avantages, il en est de même pour le seigneur, auquel cet état de choses ne donne ni peine ni souci. Content de la redevance de ses paysans, il n’a à s’embarrasser de rien. ”

“ Cependant les droits de l’humanité commencent à être mieux compris, et par une coïncidence inévitable les liens du servage viennent à se relâcher au moment même où il faudrait les resserrer, si l’on faisait abstraction des idées étrangères à l’intérêt matériel. La loi prend sous sa protection l’homme assujetti, et il est impossible qu’elle néglige ce devoir au milieu d’un développement de civilisation quelque peu prononcé ; elle rend de plus en plus difficile le maintien de l’esclavage. ”

“ L’épanouissement régulier des forces vitales de la Russie exige que ces causes de faiblesse disparaissent ; envisagé ainsi, il devient moins menaçant pour le monde civilisé, car il a pour condition première la transformation complète de l’idée dominante. Un mécanisme morne, qui dessèche les ressources matérielles en étouffant le sentiment moral, doit faire place à l’activité de l’esprit, et ce corps colossal doit enfin posséder une âme. La Russie comprendra alors qu’il lui faut des siècles pour se conquérir elle-même. ”

“ À mesure que la terre augmente de valeur, la liberté de l’homme se dégage ; ce mouvement se poursuit en Russie, et la question de l’abolition du servage y est arrivée à un point de maturité complète. Depuis une dizaine d’années, un grand nombre d’écrits d’une valeur véritable ont jeté un jour nouveau sur la situation intérieure et les institutions rurales de l’empire. Nous citerons en première ligne le généreux manifeste publié en 1847 par le vétéran et le martyr de la cause de l’affranchissement des paysans, le livre de M. Tourguenef, la Russie et les Russes. ”

“ Aucune règle précise ne limite les exigences du maître ; au lieu d’une taille abonnée, pour employer nos locutions du moyen âge, on rencontre une taille arbitraire, que le caprice du seigneur peut faire varier à son gré, et qui se prête à tous les excès d’une vanité orgueilleuse ou d’une cupidité impitoyable.
C’est la nécessité qui a fait introduire l’obrok en Russie. La population étant fort inégalement répartie, des seigneurs qui possédaient beaucoup de serfs n’avaient pas de terres assez étendues pour les occuper tous. ”

“ Le régent Boris Godounof vit les inconvéniens de ces migrations, qui souvent trompèrent l’espoir qu’avaient eu les cultivateurs de trouver un meilleur maître, et ne leur donnèrent le temps ni de s’établir, ni de s’habituer au pays et aux hommes. Il vit qu’en augmentant le nombre des paysans nomades et des pauvres, elles s’opposaient aux progrès de l’économie domestique et à ceux de la sociabilité. — Il supprima en 1592 ou 1593 la loi qui donnait aux paysans le droit de passer d’un village à l’autre, et il les rendit à jamais serfs des seigneurs. ”

“ Cependant il ne saurait non plus tarder à reconnaître que pour élever les forces d’un peuple librement développées à leur plus haute puissance, on doit lui assurer avant tout la sécurité, qui dérive d’un pouvoir équitable, chargé de maintenir le droit de chacun, en d’autres termes la justice, caractère essentiel de la liberté. ”

“ D’où vient que les progrès de l’Amérique septentrionale en richesse, en population, en industrie, sont bien plus rapides que ceux de la Russie, tandis qu’il y a tant d’analogie dans la situation de ces deux pays, et que la Russie jouit en outre de l’avantage d’être immédiatement en contact avec les pays du monde les plus riches ou les plus civilisés ? ”

“ En réunissant les possessions de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique, le tsar gouverne la sixième partie des terres qui occupent le globe. La Russie d’Europe, à elle seule, compte plus de 5 millions de kilomètres carrés, et pour ne parler que de la région privilégié, de la Terre-Noire (Tchernoziem) , qui jouit d’une incomparable fertilité, son étendue est de 80 millions d’hectares ; elle dépasse de plus de moitié la superficie totale de la France [11] . Le développement des forces productives est-il en rapport avec un si vaste territoire ? ”

“ Que l’oppression sous laquelle vivent ces hommes engendre l’astuce, la ruse, la mauvaise foi, toutes les misères imposées par la force brutale à la faiblesse sans défense, qui pourra s’en étonner ? Qui pourra méconnaître aussi la fatale influence qu’exerce cette démoralisation sur les classes supérieures et sur le peu qui existe en Russie de classe moyenne ? ”

“ Si la grande propriété est nécessaire aux progrès de la civilisation et de la prospérité nationales, ce qui, à mon avis, est incontestable, on ne doit pas encore abolir la servitude ; seulement il serait convenable de la transformer en une dépendance déterminée et fixée par la loi, à l’abri de l’arbitraire seigneurial, comme a cherché à l’établir l’oukase du 2 avril 1842. ”

“ La tutelle donne au tuteur le droit de s’approprier tout ce que ses soins ont pu ajouter au bien de ses pupilles ; mais la postérité des esclaves appartient aux enfans, ainsi que le croît du bétail. L’homme asservi est mis au niveau de l’animal domestique !
Il est donc évident que l’esclavage existait en Russie sur une échelle développée avant le xi° siècle. L’invasion mongole aggrava l’ancien état de choses : les paysans qui dépendaient directement du pouvoir furent attachés à la terre, afin de répondre du paiement du tribut imposé par le vainqueur. ”

“ Au, lieu d’étendre l’horizon et de susciter les longues pensées, le régime communiste nuit à l’activité des unités vivantes, que domine un matérialisme étroit et grossier ; il énerve le plus énergique instrument du progrès en mettant obstacle à l’élévation morale. L’homme grandit par le sacrifice, lorsque la vie de famille lui donne déjà sur cette terre un but éternel en dehors de lui-même ”

“ Il est d’autres causes dont l’influence souveraine conduit la Russie à un nouvel ordre social : des faits irrécusables ont montré que la force politique et le développement des ressources matérielles appartiennent aux peuples qui ont su comprendre la puissance féconde de la liberté. Sans doute le gouvernement de Saint-Pétersbourg n’a pas entrepris l’œuvre d’émancipation qui doit changer la face de l’empire pour donner satisfaction à des théories ou à des tendances contraires à la doctrine du pouvoir absolu ”

“ D’essai en essai, les seigneurs arrivèrent bientôt à la triste conviction que le paysan russe, travaillant seulement par devoir ou par corvée, est un ouvrier détestable, et qu’il est au contraire actif et intelligent dès que son intérêt est stimulé. Cette expérience les porta à permettre aux paysans de travailler pour leur propre compte, de chercher du travail en s’engageant dans différentes fabriques à la condition de leur payer une certaine redevance annuelle. ”

“ Il serait superflu de renouveler les protestations qui ont retenti contre le principe de l’esclavage. C’est une question que la conscience humaine ne permet même plus de soulever. Ce qui reste à rechercher, c’est de savoir si l’esclavage subsiste encore en Russie sous les formes adoucies à l’aide desquelles on prétend le dérober aux regards. ”

“ Ce que ces pauvres gens ont parfois à souffrir est effroyable. Plus ils sont forts, adroits, habiles, intelligens, et plus on les écrase ; leurs facultés plus développées ne servent qu’à leur faire imposer un plus lourd tribut. La redevance annuelle qu’on exige de ces malheureux est souvent exorbitante : on rencontre des serfs qui paient 200 et 300 roubles-assignats par an, et cette somme représente tous leurs gages d’une année, de telle sorte que les malheureux ne gagnent par un travail opiniâtre que la subsistance quotidienne, celui qui les a loués leur devant l’entretien et la nourriture. ”

“ Du moment que, pour nous borner au point de vue qui se rattache plus intimement à l’objet qui nous occupe, le système de culture est appelé à se modifier sous des influences éminemment matérielles, celles de la population qui se multiplie et du débouché qui s’ouvre, les rapports des personnes, la constitution de l’état et toutes les relations de la vie civile doivent également se transformer. ”

“ « Le paysan russe a horreur des travaux de la terre, dit M. de Haxthausen, il a conservé tous les instincts nomades ; rendez-le libre, et vous verrez toute cette population quitter le sol qui la nourrit et priver la culture des bras les plus indispensables. » Cette assertion, si elle est fondée, constitue le plus terrible acte d’accusation contre le servage et contre le prétendu bienfait des institutions communales de la Russie. Le paysan fuit le joug sous lequel il demeure courbé ”

“ En se prononçant contre la suppression du servage, M. Tegoborski et M. de Haxthausen ne paraissent pas avoir suffisamment étudié les conséquences de la situation actuelle : ils n’ont pas mesuré l’influence qu’exerce la nécessité de modifier les systèmes de culture, ni la force d’inertie qu’oppose à tout essai de progrès l’homme assujetti, une fois qu’il a conçu le désir de devenir libre. ”

“ Un trait caractéristique révèle le principe de l’organisation du sol russe : la propriété est évaluée, et les charges publiques sont supportées en Russie, non d’après l’étendue de la terre, mais d’après, le nombre des âmes possédées, c’est-à-dire d’après le compte des individus de tout âge du sexe masculin, les femmes n’entrant point dans le chiffre des âmes. ”

“ Le gouvernement de ce pays connaît la gravité du mal ; il a renoncé à en faire mystère. Le drame, la comédie, le roman, la poésie, se sont emparés sous toutes les formes des abus du régime des employés (tchinovniks) ; Lvof, Gogol, Bulgarine, J. Tourguenef, Chtedrine et beaucoup d’autres ont presque retrouvé, pour combattre ce triste régime, la verve sarcastique de Beaumarchais, et les applaudissemens qui ont encouragé leurs efforts prouvent qu’il est d’honnêtes gens en Russie [8] ; ils prouvent aussi que les temps sont venus, qu’il faut jeter bas l’édifice de tant d’exactions et de voleries. ”

“ Ceux qui souffrent espèrent en la liberté, ceux qui ont pu arriver à l’aisance et à la richesse répètent : « Si l’oiseau est bien dans une cage d’or, il est mieux sur une branche verte [46] . »
On a cité une lettre fort curieuse d’un propriétaire du gouvernement de Koursk. — Dès la première nouvelle de la détermination impériale touchant l’émancipation, ce propriétaire réunit ses paysans au nombre de huit ou neuf cents, et leur fit part de ce qu’il avait appris, les engageant à se réunir afin de délibérer sur la manière la plus utile pour eux d’opérer leur affranchissement. ”

“ Sans doute l’immigration joue un grand rôle dans ce mouvement si rapide, mais l’empressement des immigrans s’explique, tout aussi bien que l’accroissement de la population indigène, par l’influence de la liberté.
La population russe est relativement faible ; disséminée, éparpillée sur un immense territoire, elle ne s’accroît que lentement alors que la nature des choses semble l’inviter à un rapide développement. ”

“ Il devient superflu d’insister sur cet ordre d’idées ; des faits nombreux prouvent l’intelligence naturelle des hommes asservis et enlèvent en Russie aux défenseurs de la servitude l’étrange excuse qu’ils ont essayé de faire valoir ailleurs, en voulant, comme l’avait fait Aristote, montrer dans le maître l’intelligence qui domine, et dans l’esclave la matière qui obéit à l’impulsion extérieure de l’esprit. ”