Gustave de Beaumont

“ Si j’avais à résumer sous une forme très générale la comparaison établie plus haut entre la société russe et celle des États-Unis, je dirais que dans celle-ci la distribution de la propriété et du capital est telle que les individus, en travaillant à la richesse publique, se procurent pour eux-mêmes la plus grande somme possible de jouissances et de bien-être, tandis qu’en Russie on ne saurait imaginer une quantité plus considérable de travailleurs misérables, créant plus péniblement une moindre somme de produits utiles. ”

“ En Russie, non-seulement ceux aux mains desquels se trouve la terre ne sont pas propriétaires, mais leur possession même est vaine parce qu’elle est sans titre et sans durée. Faut-il s’étonner maintenant si la population en Russie, loin d’être favorable à ce système de partage continuel, y soit profondément hostile ? S’étonnera-t-on si des hommes qui n’ont aucune idée juste de la propriété ne professent pour elle aucun respect, si, selon les termes mêmes de M. de Haxthausen, les liens de la propriété ne sont nulle part plus faibles qu’en Russie ? ”

“ Ne croit-on pas voir des militaires à l’exercice ? Il serait difficile de dire quel est pour le paysan russe le pire fléau, ou du seigneur qui l’exploite sur le lieu, ou du commis qui le réglemente. Il y a comme deux armées en Russie, et la plus formidable pour le pays, ce n’est pas l’armée des soldats, c’est celle des employés du pouvoir central, qui couvrent toute la surface du territoire et l’enlacent dans les liens de la plus terrible bureaucratie. ”

“ Il est probable que dans le premier moment la terre serait délaissée plus qu’elle ne doit l’être pour les fabriques, recherchées avec excès ; mais ce discrédit du travail agricole cesserait bientôt, car les manufactures attirant trop de bras, la conséquence inévitable et prompte serait l’abaissement des salaires de l’industrie et l’augmentation des prix du travail agricole. On voit que pour l’agriculture, de même que pour toutes les autres industries, il n’y a qu’une seule et vraie protection : cette protection commune, c’est la liberté du travail de l’ouvrier ”

“ M. de Haxthausen ne cite nulle part le chiffre annuel de cette émigration, qui n’a point de courant visible et périodique, et qui paraît presque nulle. On conçoit que les Allemands qui délaissent leur patrie dans l’espoir de trouver ailleurs plus de bien-être et de liberté n’aillent chercher en Russie ni l’un ni l’autre. Que valent d’ailleurs ces priviléges promis aux nouveaux venus ? On ne crée pas arbitrairement des oasis de bien-être et de liberté dans un pays dont toutes les institutions, d’accord avec le climat, fonctionnent pour le despotisme et la servitude. ”

“ Il y a du reste une autre vérité dont, en lisant M. de Haxthausen, on acquiert la conviction : c’est que ce qui manque à la Russie pour être riche et prospère, ce n’est pas seulement une population libre, mais encore et surtout une bonne constitution de la propriété. Comme dans tous les pays encore féodaux, la terre en Russie appartient à l’empereur, et sous l’empereur à la noblesse. Sous la noblesse, il n’y a que des serfs ou des occupans à titre précaire. ”

“ Il y a là, dans la distribution des forces ouvrières de la Russie, un défaut d’équilibre dont la cause première est le vice social qui enchaîne presque toute la population à une seule industrie, l’industrie agricole. Lorsque le serf cherche à briser les chaînes qui le lient au sol pour aller à la fabrique, il fait instinctivement ce qu’il y a de plus utile pour rétablir l’harmonie entre les travaux de la production et les besoins de la consommation, et la loi qui le retient captif dans le village agricole perpétue le désordre autant qu’il est en elle. ”

“ Le paysan russe peut être très pauvre et mourir de faim au milieu de la plus abondante moisson, si les céréales sont à vil prix, et si, pour payer son obrock ou sa redevance, il est obligé de vendre tout ce qu’il a récolté. Il est absurde de faire de la culture pour de la culture, et nulle part les livres saints n’imposent à l’homme l’obligation d’arroser la terre d’une sueur stérile. ”

“ La France reconnaît à ses habitans le droit de morceler le sol et de le vendre comme toute autre marchandise. La Russie va encore plus loin : elle soumet sa terre à un partage continuel ; elle donne à chacun de ses enfans un droit égal à l’usufruit de sa terre, qui n’est pas, comme en France, propriété exclusive de l’individu, mais la propriété collective du peuple, représenté par la commune. La Russie veut que chaque individu du peuple jouisse d’une portion de terre, et que cette jouissance ou ce droit de possession soit parfaitement identique pour tous ses membres. ”

“ Il ne me paraît pas que nos communistes entendent que les lots partagés demeurent débiteurs d’une rente envers l’ancien propriétaire ; ils divisent entre eux le sol franc et libre de toute charge. Sous ce rapport, la condition des partageans est meilleure que dans la commune russe ; mais le paysan russe, si précaire que soit sa possession, a un lot personnel ; il a une possession individuelle que n’admet pas le communisme, et à ce point de vue la condition du communiste serait certainement pire que celle du paysan russe. En somme, le sort de l’un et de l’autre ne peut être que misérable. ”

“ Ce qui est juste, naturel, conforme à la loi de Dieu, c’est que l’homme dirige son bras avec l’intelligence qu’il a reçue du ciel et le porte vers le travail qui peut le plus contribuer à son bien-être et à celui de ses semblables, et c’est à cette loi que, dans son instinct obscurci par la servitude, mais non encore détruit, le paysan russe obéit, lorsqu’il s’efforce d’abandonner la terre, qui rétribue mal la main-d’œuvre, pour aller à la fabrique, qui paie des salaires élevés. ”

“ Aux États-Unis, la conquête est l’œuvre de l’activité individuelle et spontanée ; en Russie, elle procède de l’initiative du gouvernement. L’ordre de conquérir est donné d’en haut. À la voix du maître absolu, une armée s’élance vers la contrée, quelle qu’elle soit, dévouée à l’invasion, et son obéissance passive est la même, soit qu’on l’appelle vers les rives du Danube ou sur les bords de la Mer-Noire. ”

“ Lequel vaut mieux pour la richesse agricole et industrielle d’un pays et pour la création du bien-être et de la prospérité publique, lequel vaut mieux, dis-je, de l’action libre des individus ou de l’autorité qui les mène ? Nous avons vu qu’aux États-Unis chacun choisit avec une entière liberté la profession qu’il lui plaît d’exercer, et que de cette faculté laissée à tous résulte naturellement la culture de tous les commerces et de toutes les industries le mieux appropriés aux besoins du plus grand nombre. Le même résultat est-il obtenu en Russie ? ”

“ La communauté ou l’instabilité du sol établie parmi les paysans russes, sous la forme de cette possession mobile et incertaine, est l’institution de tous les temps primitifs et de tous les peuples barbares : il n’y a rien de si vieux et de si arriéré. La propriété individuelle, la propriété stable, la propriété civile que le droit consacre et ne crée pas, parce qu’elle lui est supérieure, la propriété pour la défense de laquelle, si petite qu’elle soit, toutes les puissances sociales et politiques sont mises en œuvre, voilà l’institution civilisée, voilà le progrès. ”

“ Aux yeux de M. de Haxthausen, cet intérêt de l’agriculture en Russie est dominant, exclusif. Il semble que le sort de la terre le touche plus que la destinée elle-même des êtres humains qui l’habitent, et, contemplant les immenses étendues non encore défrichées sur le sol russe, il s’écrie avec une sorte d’enthousiasme religieux : « Il faut à tout prix cultiver la terre en Russie ; c’est un devoir pieux, car Dieu a dit à l’homme : Tu travailleras la terre à la sueur de ton front [12] . » ”

“ Ce n’est pas parce que l’ouvrier des fabriques est mieux payé que l’ouvrier de la terre l’est moins bien. L’industrie manufacturière et l’industrie agricole proportionnent leurs salaires à leurs bénéfices, qui eux-mêmes dépendent des services qu’elles rendent. L’abolition de l’industrie manufacturière aurait pour effet, en détruisant celle des industries qui prospère et en congédiant une masse de travailleurs, d’accroître le malaise de celle qui souffre et vers laquelle se reporteraient tous ces bras, dont elle a déjà un trop grand nombre. ”

“ Pour les États-Unis, l’exploration est facile, précisément parce que c’est un pays de liberté, où chacun entre comme il veut et d’où il sort de même ; cette facilité est encore accrue par la navigation à vapeur, qui a en quelque sorte supprimé l’intervalle de l’Atlantique, et par les voies de fer, qui ont presque aboli les distances de terre. En Russie, l’enquête est, il faut le reconnaître, beaucoup moins aisée à pratiquer. Ici le territoire est fermé, et quand on a su y pénétrer, l’observation est presque impossible au milieu des ombrages qui accueillent l’étranger. ”

“ Aux États-Unis, c’est, comme on sait, l’émigration étrangère qui en est la principale source. Depuis quelque temps, c’est par centaines de mille que les Européens se précipitent chaque année sur le territoire américain. Cette émigration est toute volontaire ; nul n’est contraint de venir, et c’est ce qui attire ; une fois venu, chacun est libre de s’en aller, c’est ce qui retient. ”

“ Le gouvernement des États-Unis n’a été pour rien dans leur entreprise ; c’est sans son concours, quelquefois contre son gré et en dépit même de sa défense [3] , qu’elle reçoit son exécution. La conquête se fait ainsi sans armée, ou plutôt l’armée conquérante en ce pays, ce sont les pionniers, c’est le peuple, un peuple innombrable, qui s’étend partout où il peut, et qui s’avance partout où il voit des espaces vides et des savanes à défricher. ”

“ Et quel est le régime de la Sibérie préféré par le paysan russe à son servage ? « À la tête de chaque village, en Sibérie, dit M. de Haxthausen, se trouve placé un soldat, la plupart du temps un Cosaque. Il maintient l’ordre parmi les colons, administre la justice à force coups de bâton... » Le paysan russe préfère cet odieux régime par une seule raison, c’est qu’en touchant le sol de la Sibérie, il cesse d’être serf. ”

“ Un pays libre n’a pas besoin de ces négociations pour obtenir des habitans. Ceux-ci lui viennent d’eux-mêmes. La meilleure des primes offertes à l’émigration, c’est la liberté des personnes et la sûreté de la propriété dans la nouvelle patrie ; c’est ce qui attire aux États-Unis les colons, qu’introduit en Russie la force des armes. ”

“ Quand on contemple le développement, sinon pareil, du moins simultané, de ces deux peuples, dont les institutions sont si opposées, on est frappé d’une comparaison qui s’offre sans cesse à l’esprit : c’est celle des moyens divers qu’emploient le despotisme et la liberté pour fonder des sociétés et des empires, de leurs procédés communs, des méthodes et des ressources propres à chacun d’eux, de leurs principes, de leurs effets différens ou semblables. ”

“ Qu’importent les misères et les souffrances particulières, si la prospérité publique en résulte, et avec elle un gouvernement puissant et glorieux ? — Cette théorie ne me satisfait pas. Je n’ai jamais compris, je l’avoue, la facilité avec laquelle on dispose des individus pour le plus grand bien de la masse, et des générations présentes au profit de celles à venir. J’aime mieux cette définition de Bossuet, qui dit que la vraie fin de la politique est de rendre la vie commode et les peuples heureux. Et de quel droit commence-t-on par opprimer les hommes pour parvenir à les rendre heureux ? ”

“ À part la question de savoir quelle est dans chacune de ces sociétés, — la société américaine et la société russe, — la condition plus ou moins heureuse des individus, il est certain que toutes les deux grandissent incessamment, semblent marcher d’un pas égal et comme à l’envi l’une de l’autre. Mêmes efforts d’extension par la conquête et par la colonisation, mêmes aspirations presque irrésistibles de l’une vers le passage du Bosphore, de l’autre vers l’isthme de Panama ; chez l’une et chez l’autre, d’immenses forêts que la cognée abat et que la charrue fertilise ”

“ Ces graves questions, desquelles dépendent d’abord son sort particulier, puis l’intérêt général qui s’y lie, c’est lui seul qui les discute ; le gouvernement n’y prend aucune part. La théorie américaine est que l’intérêt privé, qui pour spéculer sur les intérêts généraux a besoin d’abord de les bien connaître, sait mieux les discerner que le pouvoir social et politique qui les juge de sa hauteur. Il semble en effet qu’en ces matières le bon sens du premier venu s’y entende mieux que le génie du plus grand homme. ”

“ Faut-il être surpris si le serf cultive sans goût, sans ardeur, ce champ d’un jour ; s’il désire si vivement de le quitter, et si, à la différence du paysan français, que la terre ramène toujours à elle, le paysan russe, quand il s’en est éloigné, n’y revient jamais ? Comprend-on à présent pourquoi, sur cette terre où rien ne l’attache ni ne l’intéresse, il est saisi d’un profond dégoût, et tombe dans un complet désœuvrement ”

“ Si l’on veut pénétrer au fond de la société russe, on voit que ce qui rend profondément misérable l’habitant de ce pays, ce qui le précipite dans tous les vices, compagnons habituels de la misère et de la corruption, c’est précisément la privation de ces deux biens essentiels à l’homme, et qui ne peuvent lui faire défaut sans que l’économie morale de son être en soit profondément troublée. ”

“ Et pourquoi l’agriculture ne paie-t-elle que de vils salaires et ne donne-t-elle que de minimes produits ? Parce qu’elle a trop de bras. Pourquoi la fabrique paie-t-elle des salaires excessifs ? Parce que les ouvriers lui manquent. Évidemment les produits de l’industrie agricole sont surabondans et supérieurs aux besoins de la consommation : c’est le contraire pour l’industrie manufacturière, dont la production ne suffit pas à ce qui se consomme. ”