Oukaz

“ Ouaskèma était fatiguée et souffrait vivement de son épaule. Mais elle ne se plaignait pas. On fabriqua à la hâte une cabane avec des roseaux; elle y fut déposée; puis Poignet-d'Acier tira de son étui de fer-blanc de l'amadou et un briquet, et alluma du feu. L'humidité avait pénétré les cornets à poudre. Aussi, quoique l'île abondât en canards sauvages, il fallut se contenter pour souper de racines de kamassas cuites sous la cendre et de quelques coquilles recueillies sur la grève. L'Indienne avait la fièvre. Elle refusa de manger. ”

“ Il creuse ici, comble là, à toute hâte. Calme à la surface, il glisse à travers les plaines sans rompre le silence de la solitude. La masse énorme de ses eaux s'en va vers l'ouest. C'est lui le vieil Oxus, conducteur des peuples, qui a indiqué le chemin de l'Occident aux émigrants des premiers siècles.
Derrière nous, les derniers contre-forts des montagnes de Baïssounne descendent ; le soleil colore les pentes dénudées, fait briller le poli des roches et resplendir les cimes neigeuses plus blanches que le turban d'un hadji.
Au sud, devant nous, le désert gris trace sa grande ligne. ”

“ « Qui es-tu donc?
— Uncas, fils de Chingachgook, » répondit le prisonnier avec modestie, en inclinant la tête devant le vieillard par respect pour son caractère et son grand âge. « Je suis un fils de la Grande Tortue.
— L'heure de Tamenund est proche ! » s'écria le sage. « Enfin son dernier jour va toucher à la nuit!.. Je rends grâces au Manitou que celui qui doit tenir ma place au feu du conseil soit ici. Uncas, le fils d'Uncas, est trouvé ! Que les yeux d'un aigle mourant puissent contempler le soleil qui se lève ! » ”

“ Ne trouvant là que des négresses pures, je demandai au drogman si l’on n’y voyait pas d’Abyssiniennes. — Oh ! me dit-il, on ne les fait pas voir publiquement ; il faut monter dans la maison et que le marchand soit bien convaincu que vous ne venez pas ici par simple curiosité, comme la plupart des voyageurs. Du reste, elles sont beaucoup plus chères, et vous pourriez peut-être trouver quelque femme qui vous conviendrait parmi les esclaves de Dongola. Il y a d’autres okels que nous pouvons voir encore. Outre celui des Gellab, où nous sommes, il y a encore l’okel Kouchouk et le khan Ghafar. ”

“ Ouaskèma l'a arraché aux flots de la mer; pendant deux fois cent nuits elle l'a soigné et veillé sans relâche ni repos, avec la sollicitude d'une, femme aimante et dévouée. C'est à elle que le chef blanc doit d'être guéri de sa blessure. Son coeur n'est pas ingrat. Il n'oubliera jamais cc que sa soeur a fait pour lui.
—Ouaskèma est bien heureuse! dit tristement l'Indienne, à demi satisfaite par cette protestation équivoque, car, dans les âmes bien éprises, la passion a le don de seconde vue. ”

“ Puis, si l'on remonte la vallée de l'Oxus par le Badakchan, on arrivera dans des contrées où, en dehors de quelques Usbeks établis à Koundouz,à Khoulm, à Feyzabad, des hordes errantes de Kirghises noirs, toute la population est foncièrement aryenne. Aussi bien, est-ce le pays que l'on considère comme le berceau de la race aryenne, et l'on Comprendra aisément de quelle importance est, pour l'anthropologie, l'étude sérieuse et raisonnée des hommes d'autrefois et d'aujourd'hui dans les vallées du haut Oxus et de ses affluents. ”

“ En m’unissant à une autre femme, je craindrais de prostituer et de dissiper l’âme du monde qui palpite en moi. Par la concentration de nos sangs divins, je voudrais obtenir une race immortelle, un dieu définitif, plus puissant que tous ceux qui se sont manifestés jusqu’à présent sous divers noms et sous diverses apparences !
Pendant que Yousouf et l’étranger échangeaient ces longues confidences, les habitués de l’okel, agités par l’ivresse, se livraient à des contorsions extravagantes, à des rires insensés, à des pâmoisons extatiques, à des danses convulsives ”

“ Uncas venait d'apercevoir ce spectacle d'horreur : il s'élance, franchit l'air d'un bond, et s'abat comme la foudre sur la poitrine du bourreau, qu'il renverse et entraîne à quelques pas de là ; ils se relèvent ensemble, et luttent à forces égales jusqu'au moment où le Huron va mesurer la terre, atteint à la fois par le tomahawk d'Heyward, la carabine d'Œil de Faucon et le couteau d'Uncas. ”

“ Il faut les tuer deux fois avant d’être sûr qu’ils sont morts. — Laissez-le aller ! il est seul, il n’a ni fusil, ni tomahawk ; il est blessé, et il a du chemin à faire avant de rejoindre les Français ou ses camarades. C’est comme un serpent à qui on a arraché ses dents venimeuses ; il ne peut plus nous faire de mal, du moins jusqu’à ce que nous soyons en lieu de sûreté. — Mais voyez, Uncas, ajouta-t-il en delaware, voilà votre père qui fait déjà sa récolte de chevelures. ”

“ Si, pour éviter ces difficultés presque insurmontables, on quittait l’Oxus au point où il cesse d’être navigable pour se diriger de là sur la vallée du Mourghab ou celle de l’Hériroud, on avait à traverser un désert de sable, absolument aride, où il aurait fallu porter jusqu’à l’eau pour faire boire les hommes et les chevaux, et qu’il était impossible de franchir en moins de douze jours. Se figure-t-on un corps d’armée s’engageant dans ce désert avec son artillerie et ses convois ? On n’eût pu réunir dans le Turkestan tout entier assez de chameaux pour préserver l’armée de la soif. ”

“ Ouézar entend ces paroles et la crainte s'empare de son coeur. Il croit que sa flèche a mal servi son ressentiment, et à l'instant l'idée de la colère d'Antar, l'image des tourments qu'il lui prépare, saisissent son esprit d'épouvante. Ses forces l'abandonnent; il tombe privé de sentiment. L'esclave Nedjm, voyant que son maître n'est plus qu'un corps froid et sans vie, monte sur la chamelle et s'éloigne de ces lieux en toute hâte. ”

“ Les Ouzbeks, qui probablement demeuraient dans une partie de cette contrée depuis le troisième ou quatrième siècle, n'ont pourtant pas effacé la trace d'une race d'habitants plus ancienne, et qui, ainsi que nous venons de le dire, est répandue dans le Badakhchan. Ces habitants indigènes, nommés Tadjiks, sont plus beaux que les Tatars, par l'élégance de leurs formes et l'agrément de leurs traits; ils se rapprochent de ceux de la PetiteBoukharie, auxquels ils ressemblent encore par le costume. Les vêtements des gens aisés sont, en grande partie, de soie et de fourrures ”

“ Ouaskèma aimait mieux être brûlée. Mais mon frère le chef blanc est un grand coeur.
Comme elle disait ces mots, Jacques, qui se tenait en avant de l'esquif, poussa un cri.
—Qu'y a-t-il? interrogea Poignet-d'Acier.
—A gauche, monsieur! manoeuvrez à gauche, pour l'amour du ciel, ou nous sommes perdus!
—Mais enfin qu'est-ce? que vois-tu? dit Villefranche en exécutant le mouvement, tandis que les rameurs regardaient de côté et d'autre pour découvrir ce qui effrayait le vieux domestique. ”

“ Le mariage, même avec une Tête-Plate, ne l'effrayait pas. La plupart des trappeurs blancs, une fois dans le désert, n'épousent-ils pas plutôt cinq ou six squaws qu'une? L'idée d'une telle union l'ennuyait cependant. C'était l'ombre du tableau. Si Ouaskèma eût été moins enflammée pour lui, peut-être que non-seulement il eût accepté avec joie ses offres, mais les eût recherchées. Bizarre contradiction de la nature humaine! la violence de son amour l'importunait tout en le flattant. ”

“ Kriloff toutefois n’est jamais mieux inspiré que lorsqu’il revient à la vie populaire. Lisez la jolie fable intitulée l’Oukha de Démiane. L’oukha est une soupe de poisson, une sorte de bouillabaisse moscovite dont on est très friand en Russie, et Démiane est un excellent bourgeois qui en fait les honneurs à son voisin Phocas. Il y a ici un petit tableau de genre éminemment russe de couleur et de ton ; — paroles et gestes, tout y reflète la plus pure saveur du terroir ”

“ Mais qu'est devenu l'homme?
—L'homme! une fois ressuscité, il a enfourché son grand buffle blanc et ils sont allés au diable vert.
—Le demi-sang n'est pas mort? demanda Ouaskèma, qui comprenait un peu le français et avait entendu cette conversation, car elle tournait le dos aux deux trappeurs et faisait face au capitaine.
—Non, répondit-il simplement.
—Mon frère lui a aussi sauvé la vie? Poignet-d'Acier ne répliqua pas et l'Indienne poursuivit:
—Mon frère s'en repentira; les Bois-Brûlés sont des ingrats. Dompteur-de-Buffles voulait faire de Ouaskèma son esclave, et Chinamus voulait la brûler. ”

“ Les Ouzes ou Ghozz sont une fraction des Turks qui, sous la conduite des fils de Seldjouk, émigrèrent, vers le commencement du xi" siècle, du Turkestan, et envahirent la Perse, l'Arménie, la Mésopotamie, la Syrie et l'Asie mineure. Une partie de cette nation s'était fixée au nord de la mer Caspienne, entre le Volga et le Iaïk. ”

“ A'edjm reconnaît le noble coursier d'Antar et sa lance terrible. Il fait arrêter la chamelle qui porte son maître, et se place avec lui derrière des buissons qui les dérobent à tous les regards.
Lorsque la nuit eut étendu sur la terre, ses ombres sinistres, Ouezar dit à son esclave : « Quittons ce lieu ; les voix qui frappent mon oreille me semblent éloignées. Rapproche-moi du fleuve. Mon coeur me dit qu'un coup signalé va illustrer à jamais mon nom. » Nedjm le conduit par la main, le fait asseoir sur la rive, en face de la tente d'Antar, et lui présente son arc et son carquois. ”

“ À son entrée dans la maison, Yousouf prit à part le chef de l’okel et le pria d’excuser son ami de la conduite qu’il avait tenue quelques jours auparavant.
— Chacun, dit-il, a son idée fixe dans l’ivresse ; la sienne alors est d’être dieu ! ”

“ Khoundouz, dont le nom signifie château1, n'est qu'une petite ville de 4,500 habitants située dans la vallée de l'Oxus, que des collines bordent de toutes parts, excepté vers le nord. Elle est arrosée par deux rivières qui se réunissent au nord. Son climat est tellement insalubre que les Ouzbeks disent proverbialement : « Si tu as envie de mourir, va à Khoundouz. »
Sa population passe pour avoir été jadis plus considérable. Quiconque peut aller vivre ailleurs n'y demeure point, bien qu'il s'y tienne le principal marché de tout le voisinage. Le prince n'y réside qu'en hiver. ”

“ Le chasseur blanc; est fier de l'honneur qu'elle lui fait. Il le prouvera. Mais ma soeur pense-t-elle que ses braves guerriers accepteraient le chasseur blanc pour leur chef?
—Et qui donc oserait résister à Ouaskèma? s'écria-t-elle avec hauteur. Le Grand Esprit, Hias-soch-a-la-ti-yah n'a-t-il pas déclaré que mon frère serait l'époux de la vierge clallome? N'est-ce pas lui ajouta-t-elle avec un éclair de bonheur, qui souffle maintenant à mon frère ces paroles plus agréables au coeur de Ouaskèma que l'onde d'une source à ses lèvres, après une longue course dans la vallée des sables? ”

“ La naissance d'une fille passe tout à fait inaperçue. Dans la vallée de l'Oxus et dans le Sarikol, un père voit, à la naissance de son fils, sa maison garnie des armes de ses amis, afin que le nouveau-né s'habitue à la vue d'objets guerriers. ”

“ Poignet-d'Acier se mit à l'examiner attentivement.
Au point de vue de notre sentiment du beau, Ouaskèma, la vierge était affreusement laide, car elle avait la marque typique de sa race, le crâne aplati et le front fuyant obliquement en arrière. Ses longs et magnifiques cheveux noirs faisaient ressortir davantage la hideur de cette dépression, regardée cependant comme un signe caractéristique de noblesse par ses congénères; car les Clallomes n'aplatissent pas la tête de leurs esclaves. ”

“ Oukases du faux Dmitri. il ajoutait que les Voïévodes des villes devaient immédiatement faire prêter un pareil serment à la Tsarine mère, la religieuse Marpha-Fédorovna, et à lui le tsar Dmitri, en prenant l’engagement de les servir avec fidélité, de ne pas leur donner de poison, et de n’avoir aucun rapport, ni avec la femme de Boris, ni avec son fils Fedka [1] , ni avec aucun membre de la famille des Godounoff ; de ne point exercer de vengeances et de ne tuer personne sans l’ordre du Souverain ”

“ Au milieu du VIIe siècle, un grand guerrier tatar, célèbre dans les récits de toutes les branches de la race turke dans l'Asie centrale, Oghuz-Khan, après avoir porté ses armes jusqu'au fond de la Sibérie, conquit le Tokharestan et la vallée du haut Oxus et pénétra dans le Khorasan ainsi que dans l'Inde. Mais vers la même époque les Ouïgours, autre peuple turk, commencent à pousser les tribus déjà installées dans le Turkestan oriental vers l'ouest, et à jeter les fondements d'un puissant empire qui jouera un rôle si important plus tard. ”

“ Si les Turcomans peu éloignés de l’Oxus et d’autres cours d’eau ne dédaignent pas l’agriculture autant que ce Tekkë, le plus puissant des clans turcomans, qu’on a pu nommer « un fléau que Dieu promène sur les pays voisins, » d’autres fractions de la race turque ont mieux encore compris dans ces contrées les bienfaits de la vie civilisée. Tels sont les Ouzbegs, qui dominent dans trois khanats (Khiva, Bokhara et Khokand) et qui à Khiva ont paru à M. Vambéry a le plus noble type de l’Asie centrale. ”

“ Les nations daciques de l'Oxus tenaient au Caucase par une double chaîne : au sud, par le pourtour méridional de la mer Caspienne, siége propre des peuples mèdes-ariens ; au nord, par les steppes du Jaïk, de l'Oural et du Volga. ”

“ Ouaskèma ne trahira jamais le secret de celui qu'elle aime. Que mon frère ait confiance en elle. Ouaskèma l'aime. Elle lui sera fidèle.
Pendant qu'elle parlait, Poignet-d'Acier, qui s'était armé d'une pioche fouillait activement le sol de la cabane. ”