Charles Rinn

“ Quel ressentiment à l’homme qui avait leurré sa tendresse d’un irréalisable espoir ? Quelle rancune au juge dont la vénalité attirait la suspicion sur la foi que, mère, elle avait dit avoir en l’innocence de son fils ? Car, il faut le dire, contre de Canchy et de Mauduison, la plus forte présomption de culpabilité résultait des efforts mêmes de leurs proches pour acheter la conscience de Viriot.
À la suite de son incartade, celui-ci avait été cité devant le Tribunal. Il aggrava son cas par sa jactance et fut rayé des cadres de l’armée. ”

“ Si cela est vrai, – et pourquoi Carré de Busserolle récuserait-il sur cet unique point le témoignage qu’il admet sur tous les autres ? – c’est la ruine de l’hypothèse faisant de Fouché l’artisan de l’attentat, et des ravisseurs les instruments de sa vengeance. Et voilà réduite à néant l’histoire des papiers gardés, et celle des papiers repris, et ce qui s’ensuit. Que reste-t-il ? une légende, que n’autorise pas ce qu’on sait de la vie de Fouché, et contre laquelle proteste ce qu’on sait de la vie de Clément de Ris. ”

“ « Qui vive ? » demande une voix. Son escorte se tait. « Arrête, foutu gueux ! » reprend la voix. Des coups de pistolet éclatent audessus de sa tête. Quelqu’un lui dit : « Qui êtes-vous ? ─ Probablement celui que vous cherchez, répond-il. ─ Vous êtes le Sénateur Clément de Ris ? Vous êtes libre ! »
Il arrache le bandeau. Un individu, qu’il ne connaît pas, est près de lui : « Et vos compagnons ? questionne-t-il. ─ Ils sont dans le bois ; ils poursuivent vos ravisseurs ! » Vaine recherche et courte poursuite : au bout de peu d’instants ils reviennent, et le prisonnier compte ses libérateurs. ”

“ Il avait su, et beaucoup savaient, le secret de la comédie jouée par Fouché lors de sa délivrance. On avait abusé de sa crédulité. Or les gens dupés n’aiment pas à s’entendre rappeler qu’ils ont été dupes. À la qualité de dupe s’attache toujours quelque ridicule, et plus on est haut placé, moins facilement on se résigne à avoir contre soi les rieurs.
Sans doute il eût été de bonne politique de prendre les devants, de sourire le premier de sa mésaventure. Peut-être Clément de Ris l’eût-il fait si son silence n’avait eu d’autres raisons que la vanité et l’égoïsme. ”

“ L’accusation est telle qu’on hésite à l’accepter sur de simples on-dit. Il est certain que par prières, flatteries, promesses ou présents, on l’avait fortement circonvenu ; qu’il avait eu des entrevues avec Mmes de Canchy et de Mauduison ; qu’il avait reçu confidence de leur dessein de soulever, au cas échéant, un mouvement parmi les carriers, qu’elles avaient réussi à faire entrer en lui la conviction de l’innocence de leur mari et de leur fils ; qu’il apportait aux débats une opinion préconçue ; qu’il avait promis d’obtenir l’acquittement. ”

“ Alors seulement, autorisés à retirer leurs bandeaux, le chirurgien et le Sénateur se reconnaissent. Mais défense leur est faite d’échanger une parole, un signe. Un brigand les garde, sans qu’ils puissent distinguer ses traits ; il a la tête enveloppée d’un voile noir percé de trous à la hauteur de la bouche, du nez et des yeux, ou plutôt, – particularité qui plus tard sera notée, – vis-à-vis du seul œil droit. Les malheureux sont harassés, surtout Clément de Ris. On le serait à moins ; sa cruelle odyssée a duré plus de douze heures ! On leur apporte de la paille pour s’étendre. ”

“ De ce conseil de guerre au petit pied sortit tout un plan de campagne : des gendarmes, déguisés en civils, munis du signalement des ravisseurs, et inconnus des agents venus de Tours, iraient à Blois et seraient postés, les uns à l’Hôtel de la République, où devaient descendre les citoyens porteurs des fonds ; d’autres aux Trois Marchands, « dont l’hôte passait pour un mauvais sujet » ; d’autres dans les maisons voisines ou dans les maisons vis-à-vis ; d’autres enfin au pont et aux portes de la ville. Le commandant Boisard et le chef de bataillon Chevillot les accompagneraient. ”

“ Ne valait-il pas mieux chercher moyen d’assurer la liberté du prisonnier sans compromettre sa vie, et de conjurer, en facilitant leur capture, une nouvelle tentative des ravisseurs ?
Ce moyen, Savary l’avait trouvé. Que Mme Clément de Ris se hâtât de réunir la somme, mais en pièces d’argent, formant un poids lourd et encombrant ; que, pour détourner tout soupçon, elle la portât elle-même au lieu indiqué. Des agents déguisés y seraient et profiteraient de l’embarras des brigands pour les reconnaître, les épier et préparer leur arrestation. ”

“ On allait savoir les circonstances d’une si mystérieuse délivrance, épilogue d’un si mystérieux enlèvement ! La déclaration [1] du Sénateur satisfit en partie la curiosité, mais n’éclaircit pas le mystère. Même elle l’accrut, tant parut singulière l’intervention de chouans dans la délivrance d’un prisonnier victime présumée des chouans, et cette impunité des ravisseurs échappant à la poursuite des libérateurs comme ils avaient échappé aux recherches des pouvoirs publics. L’entente était certaine. Entre qui ? Pourquoi ? Qui le dirait ? ”

“ Il constata, par pièce authentique, que de Canchy était myope, dur d’oreille, et, depuis une maladie, privé, ou peu s’en faut, de l’usage d’un bras : « Comment, s’écria-t-il, un homme si incomplet serait-il voleur, assassin, ravisseur ? » Pour de Mauduison, enrôlé quelque temps sous les drapeaux de la rébellion, toute sa conduite ultérieure prouvait la sincérité de sa soumission. Le Commissaire du Gouvernement avait attaqué l’honorabilité des témoins de la défense ? Elle était au-dessus de toute atteinte ! Il avait exalté la confiance due aux témoins de l’accusation ? ”

“ Il se nomme Gaudin. Permettez que je le recommande à votre clémence et à celle de votre respectable Tribunal. Les hommes qui sont venus m’attaquer au sein de ma maison, le pistolet sur la tête, me voler, m’arracher des bras de ma famille désolée, m’enterrer tout vif, sont sans doute bien coupables ; mais quelque horrible que soit leur crime, quelque cruelles qu’en aient été et qu’en soient encore les suites pour moi, je souffrirai encore toute ma vie d’avoir été, sinon la cause, au moins l’occasion qui peut amener la mort de plusieurs hommes. ”

“ « Si ce bêta de Clément ne finit pas promptement, il faut le fusiller chez lui ! » Lebrun fut appelé, l’argenterie remise [3] et portée par lui dans la voiture qui avait amené Mme Bruley et qu’on avait contraint le postillon, Créhelleau, de ratteler. Après quoi les brigands invitèrent Clément de Ris à les suivre. Il ne bougeait pas : « Tuez-le à côté de sa femme ! » cria la même voix. Affolée, Mme Clément de Ris suppliait qu’on épargnât la vie de son mari, qu’on le lui laissât : « Il ne lui sera fait aucun mal », répondirent les bandits, et ils poussèrent devant eux le Sénateur. ”

“ Ils prenaient mal leur temps ! Ils nièrent toute participation à l’attentat et invoquèrent un alibi. On les garda néanmoins : « Il n’est pas douteux, écrivait le Préfet, qu’étant connus ils n’auront pas osé faire partie des brigands ravisseurs. Mais ils étaient restés à Tours pour examiner et faire connaître les démarches faites après la connaissance du délit. Depuis deux à trois jours, on les voyait en compagnie d’hommes suspects. ─ Ne pas les remettre en liberté tant qu’on n’est pas certain qu’ils ne sont pour rien dans l’enlèvement », répondit-on de Paris. ”

“ Mais elle paierait à l’insu de tous. Son cœur lui dictait, pour se taire, des raisons que la raison d’État n’eût pas entendues : la rançon qui libérait le prisonnier ne rachetait pas le crime ; les magistrats ne pouvaient, sans forfaiture, se dérober au devoir d’en poursuivre les auteurs ; divulguer la proposition des brigands était lancer la Justice sur leur piste, et provoquer un conflit où son manque de discrétion mettrait en péril la vie du prisonnier. À la faveur du silence elle espérait rentrer en possession de son mari avant que les pouvoirs publics eussent le temps d’intervenir. ”

“ Devant l’impuissance des autorités locales à découvrir la cachette du Sénateur, Fouché avait pensé que le plus sûr moyen d’obtenir des indications était de s’adresser à ceux qui pouvaient avoir conçu l’idée, ou contribué à la préparation, ou reçu la confidence du coup. Dans sa conviction, celui-ci était l’acte des chouans ; il fallait donc s’adresser aux royalistes. Sa tactique vis-à-vis d’eux était de s’en prendre aux chefs du parti pour les écarts des subalternes. En pareil cas, il avait trouvé aide en Bourmont, un des hommes les plus compromis, mais le mieux informé de la faction royaliste. ”

“ M. de Luxembourg vint chez moi et me demanda si je connaissais Clément de Ris. ─ Non, répondis-je ; quel est cet homme ? ─ C’est un Sénateur ; il a été enlevé, on ne sait par qui, et emmené près de Loches. Il est l’ami de Sieyès. Le Sénat est en l’air. » Après récit de ce qu’on savait de l’événement, M. de Luxembourg s’enquit « si j’avais des connaissances dans le pays. ─ Peu, répondis-je, mais M. Sourdat y en a beaucoup. Je le prierai d’y aller et de s’informer, au cas où cela ferait plaisir au Ministre ». ”

“ Par les soins de Mme Bruley, – durant toutes les péripéties du drame, admirable de sang-froid et d’énergie [12] , – un exprès partit à Tours. La soirée du Préfet tirait à sa fin. La nouvelle y tomba comme foudre et jeta le désarroi parmi les personnes encore présentes. « Il faut, disaient les plus exaltés, courir sus aux brigands, les attaquer, leur arracher leur proie de vive force ; ils n’oseront pas se porter sur le prisonnier aux extrémités, puisqu’ils ont ménagé sa vie quand ils pouvaient impunément le tuer ; d’ailleurs, qui ne risque rien n’a rien ! » ”

“ « Le Ministre de la Police a montré autant de sagacité que de zèle. C’est un bel emploi du talent, de la part d’un magistrat, que celui qui a pour but de déjouer les tentatives des brigands, et de sauver les jours d’un citoyen aussi précieux à la République que le Sénateur Clément de Ris. » Dans cet assaut d’hyperboles, quelle était la part de la vérité ? Par quels moyens, par quels intermédiaires Fouché avait-il mis la main sur des gens assez puissants ou assez adroits pour arracher aux brigands leur otage ? ”

“ Disons-le, la philosophie et le patriotisme de Clément de Ris furent à la hauteur des sacrifices demandés : « Nous sommes menacés d’un petit supplément de 40 mille francs, écrivait-il le 9 mars 1796. Cela est affreux pour nous. Mais, en vérité, il y a tant de gens qui se plaignent injustement, et si peu d’espoir d’obtenir justice, que je trouve qu’il est honteux de se plaindre. Payer pour payer, il vaut mieux le faire fièrement, dût-on vendre sa chemise, que de courir le risque d’être confondu dans la foule des gens qui le font sans raison. » ”

“ L’attentat de Beauvais n’est que le prélude d’autres attentats, dont l’avertissement vient de tous côtés. Moi-même, en raison de mon rôle pendant la Révolution [22] , et de ma part dans les négociations relatives au rachat du Sénateur, je me sais désigné à l’attention des brigands. La manière dont le citoyen Clément de Ris a été délivré ne peut qu’accroître l’audace de ses ravisseurs. On s’est trouvé dans la nécessité de capituler avec eux, et l’impunité sera inévitablement le résultat d’un délit sur lequel aucune des personnes intéressées ne pourra ou ne voudra donner de renseignements. ”

“ À Tours, ce départ, ce transfert, ces précautions de surveillance, converties par l’esprit de parti en appareil de torture, avaient soulevé une émotion dont, le 19, Mme Fontenay crut devoir informer Clément de Ris. Elle en profita pour lui dire, – avec une franchise d’autant moins suspecte que, par son dévouement au Sénateur elle s’attirait mainte inimitié [6] , et d’autant plus méritoire qu’elle combattait un évident parti pris de ne pas paraître aux débats, – ce qu’on pensait à Tours de cette abstention. ”

“ Mais l’esprit de parti n’admet de logique que celle de la passion, et, pour la passion, toute conclusion est légitime qui justifie son désir.
On a été plus loin. De cette innocence présumée des inculpés en cause, on a conclu que le délit était imputable soit aux agents de Fouché (c’est la version de Viriot ; elle se rattache à l’hypothèse du complot de Marengo, dont nous avons dit ce que nous en pensions) ; soit à de vulgaires brigands, sans attache avec les chouans. C’est parler contre l’évidence même. ”

“ Légende la participation de Clément de Ris à un prétendu complot de Marengo ; légende le roman attribuant à Fouché, par désir de recouvrer des papiers compromettants, l’attentat contre le Sénateur ; légende l’ordre intimé à ce dernier de se refuser à toute confrontation et de ne pas paraître aux débats ; légende son insensibilité et son indifférence au sort des inculpés ; légende enfin l’innocence de ceux qui furent exécutés. ”