Collectif

“ Tchin-Seng, qui était assis appuyé contre la balustrade, aperçut aussi la réflection sur le bord opposé et se mit à sauter de joie. Il la regardait fixement, et reconnut, après l’avoir examinée quel que temps avec attention, que ce qu’il avait entendu dire était la vérité, et qu’il n’était pas à comparer à sa cousine. Sa passion l’emportant sur sa prudence, et lui faisant oublier toute réserve, il appelle l’ombre à haute voix en lui disant : N’êtes-vous pas Iu-Kiouan ? Oui, vous êtes la contre-partie de moi-même : qui est-ce qui nous empêcherait de nous rejoindre et de nous unir pour la vie ? ”

“ Souï-houng, fondant en larmes, se dit à elle-même : Si je meurs, qui vengera la mort de toute ma famille ? Endurons le déshonneur ; mais quand la vengeance sera accomplie, je ne survivrai pas long-temps à ma honte.
Elle se tut alors, frappant la terre de ses pieds et poussant de profonds sanglots.
Tchin-siaosse s’efforce, mais en vain, de la consoler. Pendant ce temps-là, les matelots jettent dans le fleuve le reste des cadavres, lavent le bateau et font disparaître les traces du sang qu’ils ont versé. Ensuite, ils déploient la voile et continuent leur route. ”

“ J’étais cachée sous le lit ; j’ai considéré le meurtrier. C’est Wang-kia lui-même, cet ennemi juré de mon mari : j’ai remarqué sa grande barbe et sa large face : tout barbouillé qu’il était, je l’ai bien reconnu. De simples voleurs seraient-ils sortis de la maison sans en rien emporter ? Qui, c’est Wang-kia qui est le meurtrier de mon mari ; j’en suis sûre. Aidez-moi, je vous en conjure, aidez moi à tirer vengeance de ce scélérat et daignez m’accompagner chez le mandarin, pour demander justice et tendre témoignage de ce que vous avez vu. ”

“ En apprenant cette nouvelle, la fille du mandarin Leu-tchoung-ye dit à Fan-hi-tcheou : « Je sais qu’une femme vertueuse ne peut avoir deux maris ; depuis que nous sommes unis par les lois, j’ai toujours rempli envers vous les devoirs d’obéissance et d’affection conjugales. Votre ville, presque sans défense, ne saurait résister long-temps à un ennemi victorieux. Comme fils d’un chef distingué des révoltés, vous n’éviterez pas les coups de la fortune. Souffrez donc que ce poignard termine mon existence, je ne veux pas vivre pour être témoin de la mort de mon époux. » ”

“ A peine eut-il achevé son récit, que la dame Tian, le visage allumé d’indignation et de colère, chargea cette jeune veuve de mille malédictions, l’appela l’opprobre du genre humain et la honte de son sexe. Puis, regardant Tchouang-tseu : « Je l’ai dit, et il est vrai, c’est là un monstre d’insensibilité. Se peut-il trouver nulle part un si mauvais cœur ? »
Tchouang-tseu dit encore les quatre vers suivans :
Tandis qu’un mari est en vie, quelle est la femme qui ne le flatte et ne le loue ?
Est-il mort ? la voilà prête à prendre l’éventail, pour faire au plus tôt sécher le tombeau. ”

“ Le nom de Hi-eul que se donnait le jeune enfant fit naître de nouveaux soupçons dans l’esprit de Liu-iu. Une impression secrète saisit son cœur, qui par d’admirables ressorts de la nature lui retrace à l’instant l’image de son fils, sa taille, son visage, son air, et ses manières. Il voit tout cela dans celui qu’il considère. Il n’y a que le nom de père donné à Tchin qui déconcerte ses conjectures. Il n’était pas honnête de demander à Tchin si c’était là véritablement son fils ; peut-être l’était-il en effet, car il n’est pas impossible que deux enfans ayant reçu le même nom se ressemblent. ”

“ Vous êtes accusé, lui dit-il, d’avoir tué un marchand de la ville de Hou-tcheou : que répondez-vous à cette accusation ? Ah ! seigneur, répondit Wang, vous qui tenez ici bas à notre égard la place du juste ciel, n’écoutez pas les calomnies de ce misérable. Faites réflexion qu’un lettré de profession, faible et timide comme je suis, ne peut pas être soupçonné de s’être battu, et d’avoir tué personne. Mon accusateur est un de mes esclaves, que j’ai surpris en faute et que j’ai fait châtier assez rudement, selon le droit que j’ai comme son maître. Ce malheureux a formé le dessein de me perdre. ”

“ Soung-tun, sans répondre, avait l’esprit très-agité et se dit à lui-même : « Puisque je suis convenu du prix du cercueil, j’irai jusqu’au pont, et s’il n’est pas à bord, je m’asseyerai en attendant son retour ; mais il y a un proverbe qui dit : Quand un marchand trouve un bon prix de sa marchandise, il ne choisit pas son chaland ; si, par conséquent, quelqu’un venait à lui offrir un peu plus que moi, il lui donnera le cercueil et je manquerai à la promesse que j’ai faite au prêtre, hélas ! » ”

“ Il est pourtant vrai que l’amour des pères pour les enfans ne doit pas jeter dans des inquiétudes excessives, quand il s’agit de procurer leur établissement : aussi dit-on communément : La fortune des enfans doit être leur propre ouvrage.
Pour ce qui est du mari et de la femme, ils sont unis très-étroitement, et par des liens infiniment respectables ; mais enfin, ou le divorce, ou la mort, rompent souvent cette union. C’est ce que nous apprend le proverbe qui dit : L’époux et l’épouse sont comme des oiseaux de la campagne ; le soir les réunit dans un même bocage, et le matin les sépare. ”

“ Il dit, prend une hache et entre précipitamment dans l’arrière cabane. Souï-houng, encore étendue sur son lit, ne cessait de gémir et de verser des larmes. Quoique son visage fût baigné de pleurs, elle n’en paraissait que plus belle et plus séduisante.
À peine cet homme féroce l’eut-il considérée un instant, ses esprits se troublent, son ame est ébranlée, et ses bras, déjà levés contre elle, retombent sans mouvement. Soudain il ouvre à la pitié son cœur sanguinaire, et, dans son émotion, il laisse échapper la hache dont il est armé. ”

“ Wang était un homme d’un esprit irrésolu, et dont les vues étaient bornées. Il rentre dans sa maison tout hors de lui-même, racontant à sa femme ce qu’il venait d’apprendre : « C’en est fait de moi, s’écria-t-il ; je suis un homme perdu ; l’orage est prêt à crever sur ma tête ; je ne vois qu’un remède à mon malheur : c’est de gagner ce batelier, afin qu’à la faveur des ténèbres il jette quelque part ce cadavre. Il n’y a que ce moyen de me tirer d’intrigue. » ”

“ « La compassion, lui dit M. Lieou, est un sentiment naturel, et tous les hommes l’éprouvent. Vous allez venir avec moi sur mon vaisseau ; vous travaillerez, et, en retour de vos peines, je vous nourrirai et je fournirai à votre entretien, » Soung-kin, se mettant à genoux, lui répliqua ; « Mon vénérable oncle, si vous me donnez de l’occupation, je vous servirai avec autant de fidélité que si vous étiez mon père ou ma mère rendu à la vie. »
M. Lieou conduisit alors Soung-kin au bord de l’eau ; mais avant de l’amener sur le vaisseau, il alla informer sa femme de ce qui venait d’arriver. ”

“ Assistai-je à une réunion de famille, ou bien est-ce un songe que je fais ? Dans le billet que je vous ai écrit, lui répondit Lou-Koung, je vous ai fait mention d’un songe ; mais vous devrez vous rappeler que ce n’est pas moi qui en ai parlé le premier ; c’est vous-même qui avez ainsi appelé la proposition de mariage que je vous avais faite, et c’est ainsi que vous avez jeté les racines de ce rêve, qui est devenu maintenant une réalité. Mais puisque la vie humaine n’est qu’un rêve, pourquoi y attacher tant d’importance ? ”

“ Lorsqu’ils eurent considéré de près cet étranger, tous se mirent à crier : Les morts reviennent ! et chacun d’eux prit la fuite. Ils avaient reconnu le vendeur de gingembre, ce marchand de Hou-tcheou, nommé Liu. Lui, voyant ainsi fuir tous ces domestiques effrayés, en saisit un par le bras : « Êtes-vous fou ? lui dit-il. Je viens rendre visite à votre maître, et vous me prenez pour un esprit qui revient. »
La dame Lieou, ayant entendu le bruit qu’on venait de faire, sort promptement pour voir de quoi il s’agissait. Le bon vieillard s’avance, et la salue d’une manière fort civile. ”

“ Le malheur voulut que Tsawou choisît leur bateau pour s’embarquer.
En voyant apporter une grande quantité de caisses et de ballots, Tchin-siaosse promenait déjà sur ce butin des yeux enflammés par la cupidité ; mais lorsque toute la famille descendit et qu’il aperçut Souï-houng, qui était d’une beauté accomplie, une émotion secrète s’empara de ses sens, et ne fit qu’allumer davantage sa cupidité.
Déjà, dans son cœur, il forme de coupables projets ; mais, de peur de se trahir lui-même, il veut être plus éloigné de la terre pour les exécuter. ”

“ Seigneur, répondit Souï-houng, je vais vous avouer la vérité. Je suis la seconde femme de Hou-youe. Comme il se trouvait dans une extrême détresse, il a consulté quelques fripons qui exploitent la capitale, et a imaginé ce stratagème pour vous escroquer de l’argent. Tout-à-l’heure il doit venir avec ses camarades ; il entrera avec force chez vous, m’enlèvera de votre maison et vous accusera d’avoir ravi une femme mariée. Il compte que, pour éviter un éclat qui nuirait à votre avancement, vous ferez toutes sortes de sacrifices afin d’avoir la paix et la tranquillité. ”

“ Voyant que la maison de mon maître avait été vendue, il parut très-surpris, et demanda si, après son départ, on avait trouvé le trésor dont il avait prédit la découverte ? Ma maîtresse lui répondit que non. Il soupira, et dit : « C’est une belle chose pour ceux qui ont acheté la propriété. Trompeurs dans le fond de leurs cœurs, et machinateurs de complots et d’artifices pour envahir les biens de votre mari, ils ont acquis une fortune qu’ils ne méritaient pas ; mais patience ! ils pourront aussi éprouver quelque malheur auquel ils sont loin de s’attendre. » ”

“ « Jeune femme, dit Tchou-youan, acceptez la coupe que vous offre votre époux. » Mais Souï-houng n’ose ni ouvrir la bouche, ni se montrer sensible à sa courtoisie.
Tchou-youan, voyant que c’était l’effet de la timidité, laissa échapper un sourire ; il remplit lui-même son verre, et lui dit : « Jeune amie, nous sommes aujourd’hui mari et femme, pourquoi rougir ainsi devant moi ? Je vous en prie, buvez un peu du vin qui vous est offert, je finirai le reste. » ”

“ Lou-Koung, en voyant augmenter l’indisposition de Kin-Yun, n’en sentit que plus de désir de lui trouver un autre parti ; mais il semblait que la sollicitude qu’il montrait à cet égard, loin de calmer son mal, ne faisait que l’accroître ; il l’attribuait uniquement à la rupture de son mariage, et pensait qu’il suffirait de lui trouver un autre mari pour lui rendre sa gaieté. Il chargea donc différentes personnes de s’en occuper ; mais tous les prétendans qui se présentaient étaient tellement affreux, que les servantes ne pouvaient s’empêcher de pousser des cris de frayeur, en les voyant entrer. ”

“ Qu’on s’imagine voir un homme qui se bouche les oreilles, pour n’être pas effrayé des éclats du tonnerre, et que la foudre frappe au même instant : tel était Wang-kia.
Aussitôt on se saisit de lui ; on le charge de fers ; et on le conduit à l’audience. C’est donc toi, malheureux, dit le mandarin, qui es l’assassin de Li-yi ? Moi, seigneur, répondit-il, si pendant la nuit Li-yi a été tué par des voleurs, suis-je responsable de sa mort ? Pour lors le mandarin se tournant vers madame Tsiang : Eh bien, lui dit-il, comment prouvez-vous qu’il est l’auteur de ce meurtre ? ”

“ Madame Tsiang, qui avait vu tout ce qui s’était passé, étant revenue de son extrême frayeur, sort de dessous le lit et s’habille à la hâte, puis se tournant vers le corps et la tête coupée de son mari, elle se lamente, et pousse de grands cris. Les voisins accourent en foule pour voir de quoi il s’agit. Un si triste spectacle les consterne. Ils s’efforcent néanmoins de consoler la pauvre dame tout éplorée ; mais elle se refusait à toute consolation.
Vous voyez, leur dit-elle, mon mari égorgé ; ne cherchez pas bien loin l’assassin ; c’est Wang-kia. ”

“ « Certes, on doit me trouver la plus belle personne qu’il y ait au monde, et il n’est pas possible qu’il y ait quelqu’un qu’on puisse me comparer. » Ces pensées les portaient plutôt à la jalousie qu’à la tendresse ; car ils n’étaient disposés ni l’un ni l’autre à céder la palme de la beauté. Ils ne se doutaient guère que ces sentimens de jalousie produiraient les événemens qui suivirent, et que leurs aventures deviendraient le sujet d’une histoire divertissante.
Iu-Kiouan, étant une jeune fille, ne pouvait, malgré tout le désir qu’elle en avait, rendre visite à son cousin. ”

“ Il est constant que la plus petite plante, le plus vil arbrisseau, tient du ciel suprême ce qu’il a reçu de vie. Combien plus doit-on dire qu’il est l’auteur de la vie de tous les hommes, dont il est le premier père.
Ainsi le principal devoir d’un mandarin, c’est d’avoir des entrailles paternelles pour la conservation de ceux qui sont confiés à ses soins. Il doit employer les voies de douceur et de sévérité pour maintenir la tranquillité, et prévenir le désordre ; et dans toute sa conduite ne rien faire d’indigne du beau nom de père du peuple. ”

“ De suite ils ferment la cabane, conduisent le bateau le long d’un rivage qui communiquait à une grande route, s’élancent à terre et disparaissent en un clin d’œil.
« L’or et l’argent des coffres leur appartiennent en commun ; mais un seul s’enivre de parfums sur la couche du plaisir. L’impudent frélon dépouille de leur miel les ruches étrangères, et dort au sein de la fleur dont il a terni l’éclat. »
Tchin-siaosse, plongé dans l’ivresse du plaisir, n’entendit rien de ce qui se passait au dehors de sa cabane et ne se leva que le lendemain à une heure très avancée. ”

“ Ne dit-on pas, répondit la dame : Un ministre fidèle ne sert pas un second prince ; une vertueuse veuve ne pense jamais à un second mari. A-t-on jamais vu des dames de mon rang, qui, après avoir été mariées, aient passé d’une famille à une autre, et qui aient quitté le lit de leurs noces, après avoir perdu leur époux ? Si pour mon malheur vous me réduisiez à l’état de veuve, sachez que je serais incapable d’une telle action, qui serait la honte de notre sexe, et que de secondes noces ne me tenteraient pas ”