Delly

“ M. de Somers parut soulagé.
— Ah! bon! Pas de promesse de mariage, cela l'aurait gênée... Bien, bien, ne fronce pas les sourcils, mon cher. Mais elle ne peut tout de même pas, si elle veut rester « la veuve blanche », t'empêcher de te marier pour perpétuer ta race... Il faut voir les choses de façon raisonnable, Wilfrid, et non faire le beau ténébreux qui soupire aux pieds de sa belle. Aurore est une femme délicieuse qui réunit en elle tout ce que peut désirer le plus difficile des hommes. Le nieras-tu ?
— Non, je ne le nie pas. Mais c'est Sigrid que j'aime. ”

“ Les paupières fines et blanches, bordées de cils d'un blond argenté, s'abaissaient sur le regard de Sigrid, le voilant presque complètement. Elle demanda :
— Qu'a-t-il dit?
— Il m'a déclaré qu'étant le dernier des Somers, je devais remplacer mon frère pour recueillir par ce mariage l'héritage, titres et biens de la branche aînée... que je suis d'âge à me marier pour perpétuer notre race...
L'embarras, l'émotion anxieuse de Wilfrid, plus sensibles encore par son accent que par sa physionomie, ne pouvaient échapper à Mme de Prauzelles. ”

“ Non, murmura Wilfrid.
Il regardait, dans une allée devant lui, la jeune femme vêtue de noir qui marchait entre Flavie et Melchior. La veuve de son frère, sa fiancée. Elle à qui, maintenant, il devait son affection, son dévouement. Mais il ne pouvait lui donner son amour. Celui-ci appartenait à la femme qui marchait près de lui, cette enchanteresse du pays des neiges qu'un jour d'hiver, trois ans auparavant, il avait reçue pour la première fois, vêtue de velours blanc garni de cygne au
seuil du château de Beudant où venait de l'amener Max de Prauzelles. ”

“ Aurore s'assit pour la première fois le surlendemain à la table de famille. Wilfrid étant reparti pour Dijon, il n'y avait là que M. de Somers et Flavie. Celle-ci s'en donna à cœur joie de babiller, passant d'un sujet à l'autre avec la plus étonnante désinvolture. M. de Somers ne semblait pas s'en apercevoir. Il mangeait posément, avec le sérieux d'un homme qui accomplit une fonction essentielle de la vie. Aurore, retrouvant un peu d'appétit, jugeait excellente la cuisine de Montaubert, moins compliquée que celle de Mme de Thury. ”

“ Elle s'interdisait de penser à l'avenir selon le conseil de Mlle Idalie : « Ne vous tourmentez pas ; confiez-vous en Dieu. »
Comme elle revenait, longeant le miroir d'eau, elle vit, venant à sa rencontre, la jeune femme vêtue de blanc. La lumière de ce clair après-midi avivait la blancheur presque marmoréenne de ce visage mince et long, le blond argenté des cheveux dégagés de la grande capeline que Mme de Prauzelles tenait à la main. En avançant elle regardait Aurore et un sourire détendait ses lèvres un peu longues dont le rose vif tranchait sur ce teint de neige. ”

“ Mme Vorenef eut un rire léger.
— Oh! ce n'est pas comme Alexis et moi! Nous sommes si fréquemment en contradiction !
En les regardant, Aurore pensa : « Cela ne m'étonne pas. » Lui, ce blond et mince garçon au front têtu, à la mâchoire volontaire... Elle, une brune aux beaux traits, aux grands yeux noirs peu expressifs, aux manières prétentieuses. Il n'y avait qu'à les voir l'un près de l'autre pour sentir que l'accord n'existait pas entre eux.
Barbeline venait d'apporter le thé que servit Aurore, aidée de Wilfrid. Melchior,
très en verve, causait beaucoup. ”

“ Ils reprirent le chemin du château, en marchant aussi rapidement que le permettait l'état des sentiers. Wilfrid tenait la jeune femme pressée contre lui. Ils restaient silencieux, oppressés par leur ardente joie.
Mlle Idalie se trouvait encore à Montaubert, assise dans le parloir près de M. de Somers. Quand les jeunes gens entrèrent, elle les regarda, leur sourit, et ce sourire se fit plus doux encore, un peu malicieux aussi, à la vue des yeux brillants d'Aurore et de la physionomie transformée de Wilfrid.
« Des amoureux, pensa-t-elle. Allons, c'est très bien! » ”

“ Flavie s'écria :
— Ce sont des roses de Beudant, certainement.
Aurore décachetant l'enveloppe, lut tout haut :
« De passage ici, mes chers cousins, je vous envoie mes vœux et ces quelques fleurs. Croyez à ma meilleure amitié. »
« S. DE PRAUZELLES. »
— Elle est à Beudant et elle n'est pas venue à votre mariage! Quelle idée!
Cette remarque était faite par Flavie. Melchior seul la releva.
— Évidemment, c'est assez singulier.
Mais elle ne fait jamais rien comme tout le monde, nous le savons.
— Mettez ces roses dans un vase, Barbeline, dit la voix brève de Wilfrid. ”

“ Notre cousine est une très belle âme, une intelligence unie à la plus saine raison.
— Mais elle n'a pas l'air enthousiasmée de Sigrid, ajouta Flavie.
— Ah! dit seulement Wilfrid.
Quelque chose dans son regard, dans son intonation — étonnement, contrariété — surprit Aurore.
— Elle est venue nous voir, Sigrid, il y a trois jours, poursuivait Flavie. Elle voulait faire la connaissance d'Aurore. Et elle avait encore une nouvelle robe, vraiment très jolie. Il faudra que je dise à Aurélie de tâcher de
la voir, pour m'en confectionner une pareille. ”

“ Peu après, dans la chapelle du château garnie de fleurs, Aurore de Brüsfeld était unie devant Dieu à Carloman de Somers. Dans une courte et ardente prière, la jeune femme avait sollicité l'aide divine pour cette nouvelle vie dont elle redoutait tout l'inconnu, représenté à la fois par son mari et par sa nouvelle famille. Elle frissonnait, malgré la douceur de la température. Près d'elle, la mine maussade, Carloman songeait : « Ce que j'ai sommeil! Ah! quel bon somme je vais faire tout à l'heure dans la voiture ! » ”

“ Les roses de la façade fleurissaient, les résédas embaumaient dans les parterres. Dans un coin, le petit Louis, surveillé par sa bonne, jouait en jetant des cris joyeux. Le vieux jardin avec ses charmilles et ses buis, prenait sous le soleil une mine presque joyeuse.
Aurore pensait : « Je suis bien ici. Je ne m'ennuie pas. Tout le monde est bon à mon égard. La cousine Idalie est pour moi ce qu'aurait dû être ma tante. Mon beau-père est excellent. Wilfrid est aimable, complaisant... un peu singulier parfois. » ”

“ Elle était la princesse Aurore de Brüsfeld, l'unique héritière d'une vieille lignée, d'une grande fortune. Mais son isolement moral avait toujours été complet. Il n'existait pas d'affection entre sa tante et elle. Mme de Thury ne pouvait en inspirer à une nature telle que celle d'Aurore, á ce cœur chaud, si vibrant, à cet esprit observateur, un peu défiant. Cette jeune fille, encore si proche, de l'enfance, avait une âme fière et sensible, très fraîche, très pure. Instinctivement,
elle se détournait du mal et de la médiocrité. ”

“ Wilfrid comprit l'allusion et pensa : « Sigrid lui a parlé ; il sait que nous voulions empêcher qu'il utilisât le souterrain. » Il sentit en lui comme une vague de colère et de mépris. Quelle bassesse dans cette âme féminine, pour qu'elle se vengeât ainsi!
Comme il en avait pris l'habitude maintenant, Melchior se retira après le dîner dans son appartement où Flavie le suivit. Avant de faire de la musique pour son beau-père, Aurore lut une lettre qu'elle avait reçue ce soir de Mathilde Piennes, en même temps qu'un panier contenant du mimosa et des œillets. ”

“ Cette fois, ce fut une sorte de rire moqueur qui sortit des lèvres de Wilfrid.
— Flavie! Autant aurait valu aller le crier à tous les alentours! Non, Flavie ne sait pas et n'a jamais cherché à savoir. Elle accepte les yeux fermés ce que son mari lui raconte au sujet de ses prétendues affaires. Du moment où celles-ci lui procurent de quoi contenter sa frivolité, elle ne s'inquiète pas d'autre chose. Et pourtant... pourtant si Melchior était pris un jour, ou blessé, ou... tué, dans quelle situation se trouverait-elle ? ”

“ Sans paraître l'entendre, Wilfrid se leva. — Il est temps de songer au retour, Aurore. Nous avions promis à mon père de ne pas rentrer trop tard.
Aurore ne se souvenait pas de cette promesse ; en tout cas, elle ne se trouvait pas présente quand son mari l'avait faite à M. de Somers. Mais elle se leva avec un empressement qui n'échappa point à l'observation en éveil de Melchior.
— Voilà un homme bien chanceux d'avoir une belle-fille prête à quitter la plus agréable
société pour se soumettre à ses caprices, dit-il ironiquement. ”

“ Wilfrid sursauta, en laissant échapper le cigare qu'il se préparait à allumer.
— Épouser Aurore ? Moi?
— Oui, toi, mon fils unique maintenant et le seul héritier du nom. Après la mort de Carloman de Brüsfeld, tu dois prendre le titre de prince de Brüsfeld et, par ta femme, tu seras possesseur des grands biens de la branche aînée.
— Certes non!
Wilfrid se levait avec une telle vivacité qu'il faillit culbuter sa chaise.
— ... Ce mariage est impossible, parce que... j'aime une autre femme.
M. de Somers eut un petit sourire narquois. — Une autre femme! Et qui donc, s'il te plaît ?
— Sigrid. ”

“ Wilfrid s'avança, posa les mains sur le dossier d'un fauteuil et répondit froidement :
— Sigrid m'a chargé de vous dire, mon père, qu'elle avait trop de fierté pour entrer pauvre dans une famille où il lui serait reproché d'avoir empêché mon union avec l'héritière de Brüsfeld. Elle a ajouté qu'elle vous remerciait de n'avoir pas douté qu'elle eût assez de fierté, assez d'honneur pour me rendre ma liberté, quand même vous consentiriez à notre mariage.
Un sourire narquois s'esquissa sur les lèvres de M. de Somers.
— Très bien! C'est une femme raisonnable. ”

“ Dois-je me présenter ? Vous avez dû entendre parler de moi, je suis la baronne de Prauzelles et un peu votre parente par le fait du cousinage de mon mari avec votre beau-père.
— J'en ai entendu parler, en effet, répondit Aurore en serrant la longue main fine qui lui était offerte.
Tandis qu'elle répondait par quelques mots de politesse aux paroles de l'étrangère, une singulière impression la pénétrait : méfiance, antipathie, recul instinctif de son âme ? ”

“ Dans le visage aux traits fermes et nets, les yeux bruns avaient un regard direct, un peu impérieux.
— Pour mon mariage! Dans trois mois, Wilfrid! Et c'est toi qui m'accompagneras pour le sacrifice.
Un froncement de sourcils témoigna que Wilfrid n'appréciait pas beaucoup cet honneur.
— Mais nous arriverons juste pour la cérémonie, continuait Carloman. Mon futur beau-père a eu cette bonne idée-là. Au fond, il est passablement timbré, ce prince de Brüsfeld. C'est une singulière façon de marier sa fille unique ! ”

“ La cousine Idalie m'avait appris en effet que vous étiez un excellent botaniste.
— Il aime toutes ces choses ennuyeuses, dit Flavie avec un léger bâillement. Heureusement que vous n'êtes pas comme lui, Melchior. Vos affaires seules vous intéressent, et c'est bien assez.
— C'est même trop, dit Wilfrid à voix basse.
Melchior lui jeta un coup d'œil que surprit Aurore. Il y avait là de l'hostilité, cette hostilité latente qu'Aurore avait sentie déjà entre les deux beaux-frères. ”

“ Voyez, le vent s'élève déjà.
— Ce ne serait pas la première fois que j'en affronterais une. Au revoir, Moreux.
Il s'éloigna rapidement. Mais au bout d'un moment, la neige se mit à tomber en flocons serrés que soulevait le vent, de plus en plus violent. Wilfrid, aveuglé, avait peine à avancer. Comme il s'engageait sur la route qu'il devait prendre pour regagner le village, un traîneau passa près de lui, puis s'arrêta sur un ordre donné par une voix de femme. La même voix appela :
— Wilfrid!
Il s'inclina, s'avança pour saluer Mme de Prauzelles. ”

“ Le regard interrogateur d'Aurore alla de son beau-père à Wilfrid. Celui-ci détournait un peu les yeux. Ce fut M. de Somers qui répondit :
— Mais naturellement, vous pouvez très bien accepter, mon enfant. Il ne s'agit que d'un déjeuner entre parents, comme le dit bien Mme de Prauzelles. Vous verrez là-bas de fort belles choses, et peut-être aurez-vous le plaisir d'entendre chanter votre hôtesse, ce qui est un régal de choix.
— Un régal qu'elle ne prodigue pas, ajouta M. de Morières. Elle est passablement fantasque en sa qualité de jolie femme très riche. ”

“ Ayant jeté un coup d'œil sur la robe de chambre de velours brun dont était vêtue Aurore, Flavie poursuivit :
— Vous n'avez pas encore votre deuil ? Aurélie Duré vous fera quelque chose de très bien. Ce n'est qu'une petite couturière de village, mais elle est étonnante d'adresse. Voyez, elle m'a fait cela...
Elle désignait sa robe de deuil.
— C'est assez bien, n'est-ce pas ? Le noir me va, heureusement, mais quand même, c'est bien triste. Je voudrais porter le deuil en blanc, comme Sigrid. ”

“ Oh ! c'est une originale, Sigrid. Et elle a de la chance, car M. de Prauzelles lui a laissé toute sa fortune, à condition qu'elle ne se remarie pas. C'est un peu ennuyeux, évidemment,
mais elle mène une vie si agréable! Une partie de l'hiver à Nice, des semaines à Paris, à Rome... Et quelles toilettes, quels bijoux!
Flavie s'interrompit en prêtant l'oreille. — Je reconnais le pas de Melchior. Et Wilfrid doit être avec lui.
Elle s'élança vers la porte et l'ouvrit. — Entrez, messieurs! Je tenais compagnie à notre charmante sœur... Elle n'a pas trop mauvaise mine, n'est-ce pas ? ”

“ A gauche se trouvait une orangerie. Aurore prit une allée en face d'elle. Le long des charmilles se dressaient quelques statues grisâtres, assez malmenées par le temps ; dieux et déesses qu'elle s'amusa à identifier. Elle atteignit un étroit miroir d'eau qu'entouraient des buis taillés en forme de boules et de champignons. Cette eau pure, venue d'une source de la montagne, réfléchissait le bleu léger du ciel et
la fine lumière de mai. ”

“ Sans s'émouvoir de la mine vexée de la jeune femme, Barbeline offrit son bras à Aurore qui s'y appuya pour monter l'escalier, tandis que Flavie disparaissait dans la direction du parloir.
— Notre petite Mme Flavie vous aurait assourdie pendant une heure, madame ! Tâchez de ne pas vous laisser faire, car elle est fatigante comme un moulin qui vous tournerait toujours aux oreilles. M. le comte, M. Wilfrid n'y font plus attention. Vous vous y habituerez aussi. ”