Delly

“ Ce n'est pas tous les jours que l'on voit en perspective un mariage réunissant les meilleures garanties de bonheur! Deux chers enfants, qu'il connaissait bien, et qui semblaient faits l'un pour l'autre... Oui, en vérité, l'ambassade était fort agréable !
Il longeait maintenant le mur du jardin des Sibreux. Le vent très vif agitait les branches dépouillées des arbres qui s'allongeaient par-dessus la crête couverte de lierre. Le recteur
passa près des trois chênes, arbres séculaires qui avaient donné leur nom à la propriété, et franchit le seuil de la grille toujours ouverte. ”

“ Les jeunes la
déclaraient la plus délicieuse créature du monde. Il n'en fallait pas tant pour exciter la jalousie de Claire, déjà éveillée par la seule vue de cette trop jolie cousine, lorsque Luz lui était apparue, descendant du train à la petite gare de Pelcoat. Elle la laissait transparaître par des mots, par des regards, les uns et les autres teintés de malveillance, et qui semblaient à Luz fort désagréables.
Vers la fin de novembre parvinrent aux Trois-Chênes, par la voie des journaux, les échos du triomphal succès qui accueillait la nouvelle œuvre d'Hoël de Pendeguy. ”

“ Car, sous le poids léger, elle craqua doucement, et Luz s'enfonça, avec un cri d'effroi.
D'un bond, Hoël fut sur la berge. Il quitta sa veste, se débarrassa de ses sabots et plongea dans l'eau glacée. Luz s'accrocha à lui. Il détacha les petites mains qui menaçaient de paralyser ses mouvements, et, se retenant à la berge heureusement toute proche, il réussit à y ramener l'enfant évanouie.
Claire, jetant des cris affreux, s'enfuyait au hasard. Hoël leva les épaules, en murmurant dédaigneusement :
— C'est bête, les filles ! ”

“ Luz dit pensivement :
— J'aimerais le revoir. Il m'a sauvé la vie, et je ne l'oublie pas.
Le recteur sourit.
— Lui aussi se souvient fort bien de l'aimable petite fille qui allait si gentiment à lui, en dépit de sa pauvreté. Vous vous reverrez sans doute cet hiver, puisqu'il doit venir à Kerlozo.
— Ah ! tant mieux ! Et ce sera très amusant de voir transformé en homme presque célèbre ce pauvre petit Hoël d'autrefois !... Sa nouvelle œuvre sera-t-elle aussi belle que l'autre, monsieur le recteur ? ”

“ Voyant les portes ouvertes, Luz, au passage, leur annonça :
— M. de Pendeguy est arrivé ! Claire s'écria :
— Ah! vraiment! Comment l'as-tu appris ?
— Parce que je viens de le voir, dans la cour de Kerlozo, où, ignorant sa présence, j'étais entrée pour donner un coup d'œil aux ruines.
— Comment est-il ? Que t'a-t-il dit ?
— Mais il est très bien. Et il s'est montré fort aimable. Tu sais que nous étions très amis autrefois ?
Elle souriait, avec une ironie légère. Claire dit vivement :
— Il faudra que nous entrions en relation avec lui, n'est-ce pas, maman ? ”

“ Oh ! c'est triste, ça ! Hoël secoua la tête. Une ombre d'angoisse couvrait ses yeux rêveurs.
— Oui... Mais je sais bien qu'il le faut. Je veux travailler, apprendre...
L'ombre se dissipait, et le vert profond des yeux devenait plus ardent.
— Je veux faire des vers, des vers très beaux, qui feront pleurer. Je veux être un poète.
Le fin visage hâlé frémissait. Dans le
regard d'enfant passait la brûlante flamme du rêve qui, déjà, entraînait Hoël vers les idéales régions des concepts poétiques. ”

“ Mme Sibreux intervint, de ce ton sec qu'elle prenait volontiers à l'égard de sa nièce.
— Allons, c'est assez, Luz ! Tais-toi, et mange.
On passa aux enfants des pâtisseries diverses, on versa du sirop dans les verres. Luz mangea sans entrain et ne but pas, comme elle l'avait dit. C'était un peu dur, car la galette lui avait donné soif. Mais son petit cœur généreux s'obstinait à protester ainsi contre l'injustice dont Hoël de Pendeguy était l'objet. Et elle tint bon jusqu'au bout, en dépit des moqueries d'Albert et de Claire. ”

“ De son enfance, elle avait conservé la vivacité, la gaieté charmeuse, la bonté vibrante, qui, maintenant qu'elle était jeune fille, ajoutaient encore à l'attrait de sa beauté. Celle-ci, héritée de la race paternelle, suscitait l'admiration partout où paraissait Luz. Mais les enseignements du recteur de Pelcoat et de Mlle Elise avaient produit leurs fruits en cette âme bien disposée. Luz restait simple, toute sincère, d'une piété forte
et fervente. ”

“ M. de Pendeguy, mon ancien et cher élève, aime profondément votre charmante nièce, Mlle Luz. Je suis chargé par lui de vous informer de ses sentiments, afin que
vous en fassiez part à M. Talmez et lui transmettiez la demande de la main de sa fille pour le marquis de Pendeguy.
Le froid visage de son interlocutrice s'était contracté. Mme Sibreux dit sèchement :
— Ah ! M. de Pendeguy songe à Luz ? Je m'en étonne, de la part d'un jeune homme si sérieux. Elle est bien enfant...
— Enfant, elle ? Mais aucunement ! Sa nature est gaie, très vive, très spontanée ”

“ Cet accueil lui déplut fortement, sans doute, car il gronda à son tour et sauta sur Kennoch. Ils roulèrent ensemble sur l'herbe qui couvrait l'éminence. De derrière le moulin surgit Hoël, un livre à la main. Il cria :
— Ici, Kennoch... ici !
Et la petite voix de Luz appelait toujours :
— Fox !... Fox !
Mais les deux bêtes ne se lâchaient pas. Plus jeune, plus souple, Fox tenait sous lui Kennoch et lui enfonçait ses crocs dans le cou. Cependant le vieux chien réussissait quand même à le mordre. Et ils grondaient, furieux, l'écume aux lèvres. Claire appelait :
— Albert !... ”

“ Maintenant, il ne restait plus au marquis de Pendeguy, chef de nom et d'armes, que son vieux château de Kerlozo, en partie ruiné, et quelques landes où paissaient une demi-douzaine de moutons.
Le père d'Hoël, officier, avait épousé une jeune fille sans fortune. Quand Hoël, à sept ans, se trouva orphelin, il n'avait guère, comme ressources, que sa pension d'enfant de militaire. Le marquis de Pendeguy, son grand-oncle paternel, recueillit à Kerlozo. Le vieillard vivait là, dans la solitude, avec une seule servante, presque aussi âgée que lui. ”

“ La Providence conduit bien toute chose. Si seulement ce malheureux vieillard avait eu le temps de se reconnaître !... Enfin, je m'efforcerai de faire d'Hoël un homme conscient de ses devoirs. Le terrain est excellent. Cet enfant a de l'énergie, un cœur affectueux, beaucoup de délicatesse. Un peu ombrageux, par exemple, ce petit Pendeguy... Un peu orgueilleux. Le défaut de la famille. La religion bien comprise l'atténuera, je l'espère.
Mlle Elise dit en souriant :
— Luz a une très grande sympathie pour lui. ”

“ Et Mlle Elise songeait, en le regardant, que ce miséreux à la mine fière et au fin visage avait l'air d'un petit prince déguisé en pauvre, parmi ces enfants bien vêtus.
Mme Sibreux posa au milieu de la table la galette recouverte d'une serviette, en disant :
— Allons, prenez chacun votre part. Les petites filles, d'abord...
Luz chuchota à l'oreille d'Hoël : — Je voudrais tant être reine ! Mais hélas, il n'y avait pas la moindre fève dans le morceau que fouillaient les petits doigts impatients ! ”

“ Mais M. le recteur assure qu'il a des sentiments excellents et une intelligence rare.
Les jours qui suivirent, Luz reprit un peu de force et put commencer de jouer avec sa cousine. Son petit visage pâli semblait moins maigre et ses beaux yeux noirs recouvraient leur vivacité. Le jour de l'Epiphanie, comme la température était d'une douceur extrême, le médecin autorisa une courte promenade, aux alentours de la maison. ”

“ Tout en causant, ils gagnèrent le presbytère, grand logis gris que le cimetière séparait de l'église. Luz, toute joyeuse de revoir Hoël, sautillait en avant. Elle dit gentiment bonjour à Mme Muizen qui se tenait à une fenêtre du rez-de-chaussée et qui l'enleva sans façon, pour la faire passer par-dessus.
Après qu'elle eut embrassé la bonne dame, qui chérissait tous les enfants, elle demanda Hoël, en expliquant que M. le recteur voulait qu'elle lui remît elle-même son livre. ”

“ La jeune fille eut un sursaut en voyant s'élancer de cette ombre un lévrier gris, souple et mince qui laissa échapper à sa vue un aboiement. Derrière lui, une voix jeune et impérative appela :
— Ici, Kennoch !
Kennoch ! Aussitôt, Luz revit le vieux chien jaune, pelé avec qui Hoël partageait sa pitance. ”

“ Il fit visiter le château à son futur beau-père et soumit à sa fiancée ses projets d'ameublement que Luz approuva pleinement, car il était homme de goût et très fin connaisseur. Dans la tour où avait autrefois élu domicile le défunt M. de Pendeguy, le docteur Talmez, amateur de vieux papiers, tomba en arrêt devant des paperasses jaunies et s'attarda à les examiner. Les fiancés sortirent dans la cour et allèrent s'asseoir sur la margelle du vieux puits. Luz demanda :
— Vous le laisserez tel qu'il est, notre puits ? ”

“ Il ne s'occupe pas de moi, il ne m'aime pas. Mais il me laisse faire ce que je veux.
Luz convint :
— Ça, c'est bien agréable! Moi, il faut que j'obéisse toujours. Mais Mlle Elise est très bonne. Tante Germaine aussi... quelquefois.
Hoël demanda avec intérêt :
— Vous n'avez plus votre maman, vous non plus ?
— Non, je n'ai plus que papa, mais je ne le vois jamais. Il est très loin, dans l'Amérique, avec ma belle-mère et mes deux petites sœurs.
— Moi, je n'ai plus personne.
Les yeux verts devenaient tristes et songeurs. D'une voix plus lente, Hoël ajouta :
— Autrefois, j'avais maman. ”

“ C'est ce vieux vilain chien qui grognait...
Luz intervint avec vivacité :
— Mais c'est Fox qui s'est jeté dessus !... Et il a mordu Hoël !
Elle s'élançait vers le petit garçon, qui relevait la manche de sa veste.
— Oh! mais oui ! Ça saigne!... Il vous a fait bien mal ?
Hoël dit, laconiquement :
— Oui.
Il était un peu pâle et serrait les lèvres.
Albert s'approcha, jeta un coup d'œil dédaigneux sur le bras maigre et blanc, où se voyaient les marques sanglantes des crocs de Fox, et dit d'un ton important :
— C'est la faute de votre chien. Il grogne toujours, dès qu'il en voit un autre. ”

“ Car M. de Pendeguy avait bien fait les choses. Il y avait une profusion de fleurs, et des plus belles. Demain, lorsqu'elles auraient repris toute leur fraîcheur momentanément compromise par le voyage, elles formeraient à la petite église une parure digne des plus belles cathédrales, ainsi que le déclarait Mme Muizen.
Luz disposa les vases avec le goût qui lui était naturel. Quand ce fut fait,
elle suivit au presbytère Mme Muizen qui voulait lui offrir une tasse de thé. ”

“ Sa mère l'imita. Hoël reçut leurs compliments avec une courtoise froideur. Cependant, lorsque Mme Sibreux lui dit, avec son plus aimable sourire : « J'espère que nous aurons le très grand plaisir de vous revoir, monsieur ? » Il répondit sans hésitation :
— J'aurai l'honneur de vous rendre visite cette semaine, Madame, si vous me le permettez.
Si on le lui permettait ! Claire exultait, en revenant vers les Trois-Chênes. Ce jeune marquis de Pendeguy était vraiment parfait de toutes façons. Et il serait riche, très riche. Sa dernière
œuvre, disait-on, lui rapporterait une grosse fortune. ”

“ Mollement, Claire avait objecté : — Mais c'est défendu. On nous punira.
— Non, puisqu'on ne le saura pas. Nous irons pendant que Mademoiselle donnera à Albert sa leçon de latin. Et ce sera bien plus amusant que d'être avec les grandes personnes qui nous empêchent de nous approcher.
Claire n'avait plus opposé de résistance. Et voilà pourquoi les deux cousines se trouvaient en ce matin de décembre sur le chemin de l'étang de Penbaol, où jamais encore elles ne s'étaient aventurées seules.
Cette liberté les grisait, et en particulier Luz, plus vibrante que Claire. Elle bavardait, bavardait... ”

“ La restauration du château était commencée. Le recteur disait, en se frottant les mains :
— Ce sera parfait. Hoël surveille tout de près et ne laissera pas dénaturer le caractère féodal de son vieux château.
La veille de Noël, Luz, qui avait accepté de garnir l'autel, vint au presbytère dès le début de l'après-midi. Dans la salle à manger, elle trouva le recteur et sa mère en contemplation
devant les fleurs couchées dans des mannes d'osier. ”

“ Albert !
Luz criait :
— Ils vont se tuer !
Hoël, lui, se jeta résolument sur les chiens et saisit Fox par son collier. Mais l'animal, se détournant, le mordit au bras. Hoël ne le lâcha pas, cependant. Il réussit à l'entraîner à quelques pas plus loin. A ce moment, Albert apparaissait en courant. Il appela le chien, qui voulut bien obéir en jetant un coup d'œil de rancune vers son adversaire.
— Eh bien ! qu'est-ce qu'il y a ? demanda le jeune garçon.
Claire s'écria :
— Ils se sont battus ! ”

“ Le charme de Luz, sa gaieté, sa vie intelligente lui valaient l'accueil le plus empressé chez les relations de ces dames. Dès qu'elle était dans quelque salon, elle attirait tous les regards. Les vieilles gens, pour qui elle se montrait gentiment respectueuse et serviable, chantaient ses louanges. ”

“ Luz, mécontente, pressa le pas en continuant sa route. Elle ne l'aimait pas du tout, ce vieux bonhomme, avec ses paupières rouges, sa vilaine barbe, ses cheveux longs, sur lesquels tante Germaine et Mlle Elise jetaient des coups d'œil de défiance, quand elles rencontraient le vieillard ”

“ Albert, en tirant sa moustache maigre, confia à Mme Bry qu'il avait engagé sa cousine à entrer au théâtre où elle aurait des succès fous.
La notairesse s'exclama d'un ton indigné :
— Eh bien ! ils sont jolis, vos conseils ! Heureusement, je suis certaine que Mlle Luz n'a aucune envie de les suivre.
— Bah ! cela viendra peut-être ! Elle y gagnerait une grosse fortune...
— Il y a autre chose que l'argent dans la vie, mon garçon !
Et, levant les épaules, elle s'avança vers Luz, En ce moment, M. de Pendeguy se trouvait près de la jeune fille. ”