Ernest Falconnet

“ Le génie de chacun de ces peuples, de sa langue, de ses habitudes, de son origine se retrouve dans sa physionomie générale : chez l’un comme chez l’autre, la supériorité est réelle ; l’empire étant partagé, chacun est resté maître chez soi, sans égal ; en sorte qu’en réunissant ces deux poésies, on formerait une magnifique unité du cœur et de l’intelligence humaine : ce serait une belle médaille antique portant une double empreinte, l’exergue du monde et le sceau de Dieu. ”

“ Peuples neufs, peuples durs et nés pour la guerre, ils se créèrent par la conquête, ils eurent le sol par la conquête, des femmes par la conquête, des lois par la conquête, de la poésie par la conquête : la Grèce asservie leur inspira ses chants. Ce peuple avait un grand égoïsme légitimé et sanctionné par une grande force de raison.
Le peuple hébreu est surtout le représentant d’une idée, l’éternité : il porte dans son histoire, dans son style, dans ses traditions une profondeur toute prophétique ”

“ Les vestiges des traditions asiatiques se sont glissés dans la société grecque ; les arts et les sciences les ont adoptés, mais à leur insu. Habitués à voir ces étrangères vêtues à leur façon, ils les ont laissées se mêler à eux ; comme ces hommes d’une nation éloignée, qu’on accueille d’abord avec une généreuse hospitalité et qui plus tard mêlent leur sang et leurs idées au sang et aux idées de leurs hôtes. Une race nouvelle reçoit le baptême de la vie ; son teint, son accent, trahissent encore une origine différente ”

“ Chaque peuple a une qualité dominante, sa littérature la reproduit ; elle s’empreint dans ce moule de la manière la plus parfaite ; elle la représente toujours avec une scrupuleuse fidélité : du jour où elle ne la représente plus, elle meurt. C’est une loi de l’organisation des sociétés de développer activement cette qualité ; poètes et philosophes travaillent à cette œuvre, et les législateurs eux-mêmes sont dominés malgré eux, à leur insu, par l’ascendant de cette faculté souveraine. ”

“ Procédant de l’unité de Dieu, elle arrive à l’unité de la doctrine ; toutes ses portions se groupent dans une même tendance. C’est le résumé sublime d’une civilisation isolée, sérieuse, qui a grandi sous l’influence de la théocratie et lui doit ses plus glorieux développemens.
La littérature grecque est plus universelle, plus éparpillée, adonnée à la forme et à l’expression, mais ne reconnaissant aucune pensée dominante. Elle procède de l’inspiration des hommes et de l’inspiration des événemens ; mais les hommes et les événemens ont un caractère purement accidentel. ”

“ Mais s’ils ont appris des étrangers, s’ils leur ont emprunté, ils ont bien vite appliqué toute leur industrie à l’amélioration et au perfectionnement : peuple imitateur et surtout spirituel, ils ont saisi en toutes choses la surface brillante ; ils ont fait de toutes les notions isolées un ensemble complet ; ils ont apposé à leur œuvre un tel cachet de personnalité qu’à première vue, au lieu d’admirer la réalité de leurs conquêtes, on s’éprend d’amour pour une civilisation qui semblé leur appartenir tout entière. ”

“ La poésie humaine, dans les temps anciens, a surtout été représentée par deux peuples, le peuple hébreu et le peuple grec. Ils se sont partagé les élémens de toute inspiration : à l’un, la nature extérieure et ses charmes infinis, les harmonies du monde et ses plus suaves mystères exprimés, comme ils étaient sentis, avec une expression enthousiaste et habile à personnifier ; à l’autre, les symboles de la divinité, l’héritage des traditions primitives accepté et conservé avec la fidélité la plus religieuse, l’explication intelligente des imperfections de l’âme et de sa faiblesse native. ”

“ L’unité se fit un instant parmi eux : le danger les réunit et les resserra. Un élan sublime anima la poésie pour chanter le triomphe, et le vertige qui suivit la victoire aida aux arts et aux sciences. La nationalité fut plus forte et plus vivace que jamais ; elle se produisit hardiment dans les œuvres de l’imagination ; elle fut pendant quelque temps le but des poètes. ”

“ Le héros entraîne à sa suite, avec les armées grecques, l’élément et le caractère de leur civilisation ; il remue sur le sol de l’Asie les idées et les institutions et les hommes ; il mêle deux natures, il rapproche deux mondes : il unit l’Europe à l’Asie. Envoyé de Dieu, il joue le premier le rôle de conquérant ; il confond les nations, il défait les limites des empires, il crée des provinces là où se trouvaient des royaumes, il détruit et fait un chaos que les idées intelligentes de la Grèce devaient féconder pour l’avenir. ”

“ Elle semble avoir négligé les antiques traditions nationales et patriotiques, avoir vainement cherché à imiter certaines formes étrangères qui arrachées au sol natal paraissent toujours froides, sans force et sans vie, ou n’ont du moins qu’une vie misérable, étiolée et superficielle comme ces plantes qui croissent dans nos serres chaudes. L’homme qui veut agir sur sa nation, qui impose à son génie une mission d’utilité peut bien s’élever et s’enrichir par l’aspect du haut degré et de la perfection où l’art et la pensée, l’esprit et le langage sont parvenus chez les autres peuples ”

“ L’intelligence particulière se mettait au service de la patrie, le génie de l’homme se courbait devant le génie du peuple ; nul n’écrivait pour sa propre gloire, pour sa louange, pour se prélasser dans l’orgueil d’avoir fait un livre. ”

“ Dans Platon, nous apercevons la raison purifiée occupant le sommet de l’antique civilisation, se débarrassant des langes d’un polythéisme fatigant, écartant avec peine les nuages de l’erreur et luttant de sa seule force contre les secrets et les symboles de la Divinité pour retrouver la trace d’une révélation primitive. ”

“ Ils appartiennent à une civilisation aussi avancée dans les intérêts matériels que dans les manifestations de l’intelligence : cette civilisation, nous l’ignorons encore, nous n’en arrachons qu’avec peine quelques lambeaux au passé. Nous ne suivons pas de l’œil tous les membres de ce grand corps que formait la société indienne : une portion est dans l’ombre. Le temps, l’éloignement et surtout l’étrange personnalité qu’on aperçoit dans cette civilisation nous la rendent difficile à comprendre. ”

“ Dans le développement du peuple hébreu, au contraire, l’idée d’éternité était étroitement liée à la vie, au passé merveilleux de la nation, aux promesses plus magnifiques encore de son mystérieux avenir. La législation fondée par Moïse ne se développa presque jamais dans une complète réalité ; les temps de l’existence réelle des Juifs sont courts, car l’invasion des opinions, de la civilisation et de la langue des Grecs fut rapide parmi eux ”

“ Nous seuls, grâce à l’étendue de nos connaissances ethnologiques et philologiques, pouvons suivre les traces de ces origines asiatiques, en marquer le passage dans les traditions et la civilisation des Grecs, les rapprocher les unes des autres, les réunir, les comparer, reconnaître leur influence, en former un tout et connaître ainsi tout à la fois la belle unité qui est particulière à la civilisation grecque et les causes qui ont rendu sa littérature multiple et dominée par des idées souvent mobiles, appartenant à un ordre différent. ”

“ Rome qui domine partout, comme nous l’avons déjà dit. Il est vrai que l’unité politique, si grande et si développée, écrase les génies même les plus vigoureux de cette littérature ; il n’y a pas proportion : la variété du développement intellectuel n’existe pas, et son unité se trouve aux prises avec une si grande, une si incompréhensible unité d’organisation que dans cette lutte l’esprit se trouve dominé par la réalité et ne peut que rarement atteindre à sa hauteur. Toute institution politique fortement constituée s’oppose au développement des arts et des sciences ”

“ Ainsi un esprit supérieur aurait-il la conscience de l’influence d’une nation étrangère sur sa nation, il ne peut s’arrêter : toute l’énergie de son âme, toute la force de son esprit, toute l’activité de son intelligence s’useront inutilement à ce labeur. ”

“ Les peuples sont comme les individus, ils apportent sur la scène du monde vices et vertus : ils sont frères, mais ils ne se ressemblent pas.
Ainsi, et nous aurons occasion de le prouver plus tard, ce qui distingue les Grecs, c’est une certaine clarté qui se répand de prime jet sur toute leur civilisation, sur toutes leurs œuvres : dans la pensée, elle se produit par une inspiration d’abord chaleureuse et compréhensive, plus tard artificielle mais habile ; dans la philosophie, elle adopte comme la plus vulgairement intelligible cette science de la morale qui se traduit pour tous et par tous ”

“ Le merveilleux livre de la Genèse, bien qu’écrit et coordonné par Moïse à une époque déjà postérieure, présente partout le cachet du monde primitif, dont les traces se retrouvent dans chacune des syllabes qui le composent ; il dévoile le grand mystère de l’homme, il renferme la clé de toute révélation : c’est l’Évangile de l’ancienne alliance. ”

“ Plus tard, le développement de la civilisation grecque se fait par d’autres élémens, par des circonstances d’une autre nature. Un principe ayant fait son temps, il est remplacé ; il en est des idées comme des hommes : elles passent, et la génération oublieuse conserve à peine leur souvenir. L’antique et étroite constitution sacerdotale des Pélasges fut rompue par la nouvelle race turbulente de ces Grecs si vifs et si avides de combats. ”

“ Ces mots (fata) étaient mystérieux pour les anciens : individus à longue vie, qui voyageaient de siècle en siècle et souvent d’un bout du monde à l’autre, ils portaient en eux tout le secret d’une religion ; les hommes les plus avancés, ceux qui sur la foi du passé prophétisaient l’avenir, Platon lui-même, ne pouvaient remonter jusqu’au véritable point de départ de l’espèce humaine, y retrouver à sa source le principe et l’unité de toute société et de là suivre les ramifications multiples de l’arbre du genre humain. ”

“ La poésie lyrique fait entendre ses plus doux chants ; la poésie dramatique rejette ses langes et représente de nobles passions en un noble style ; les poëtes didactiques et moraux renferment dans des vers des pensées ingénieuses et profondes : la poésie est appelée au service de la philosophie. Les philosophes ioniens de l’école de Thalès expriment leurs doctrines dans des sentences simples, judicieuses et souvent revêtues d’une expression très-pittoresque : c’est l’âge d’or de la poésie grecque, mais il est bien court ”

“ La littérature romaine au contraire a pris une couleur et un vêtement grecs ; ce qu’elle a gardé d’individuel, c’est ce qu’elle avait au fond du cœur. Rome, ce grand centre du monde, se retrouve dans toutes ses œuvres. Le peuple-roi avait conscience de sa dignité et de sa supériorité imposante. La diversité de but n’existe pas dans les ouvrages de ces grands écrivains. Rome aimait les applaudissemens ”

“ Ainsi Homère nous présente dans la plénitude de leur développement les preuves les plus manifestes de la force de l’imagination poétique dans les plus beaux temps de l’époque héroïque, et ce n’est certes pas là l’effet de l’art, le produit du travail : c’est le résultat d’une heureuse perfection, fille d’une grande puissance naturelle. ”

“ De même que le sculpteur inspiré par une grande idée qui remplit toute son existence se laisse absorber par elle, rompt avec toutes les autres et met dans chaque bloc de pierre, dans chaque statue la personnification de cette idée génératrice, la fait vivre sous toutes les formes, la féconde dans toutes ses inspirations, se dévoue à elle et ne la quitte qu’à la mort, de même l’écrivain de génie est sous le joug d’une idée qui lui est entièrement propre et qui devient pour lui le centre de toutes ses études, de tous ses travaux, de toutes ses méditations ”

“ Chacun des autres grands écrivains nous montre une manière de penser différente, une méthode d’exposition qui lui appartient, une forme qui lui est particulière, un style et souvent même une langue à lui, en sorte qu’en entrant dans ses œuvres on sent l’air d’un monde nouveau, d’une nature nouvelle et inconnue auparavant. ”

“ Le développement des facultés viriles la préoccupe, la gloire nationale et extérieure, fondée sur la guerre, est son but unique ; elle veut la vigueur et la santé au dedans, comme Sparte ; la dépendance et la haute inflexibilité de ses relations au dehors, mais elle dédaigne comme éphémères, comme jouets d’oisiveté la poésie, les arts et tout ce qui occupe l’investigation de la pensée. Rome ne fut pas aussi exclusive ”

“ Toutes les nations qui entrent tard dans l’histoire du monde reçoivent des nations civilisées avant elles et à titre d’héritage une grande partie de leur culture intellectuelle ; ce n’est point une transmission opérée d’une manière directe : le peuple qui imposé et le peuple qui reçoit cette influence l’ignorent également ; ils obéissent à une loi éternelle qui opère la fusion des races et des individus par des rapports mystérieux. La fraternité de l’espèce humaine se prouve par cette nécessité du contact ”

“ La classe qui saisit la profondeur de leur sens est restreinte ; ils ne sont pas, comme Aristote et Homère, universels et compris, mais toute l’expression d’une certaine antiquité se trouve en eux : il faut remonter le cours des temps pour les comprendre et joindre les mœurs d’une autre époque aux sentimens d’autres hommes, il faut refaire par l’étude une race entière dont nous avons perdu l’histoire et la constitution. ”