Eugène Vayssettes

“ Nul ne songe à poursuivre le lâche.
Hanina dans sa chute a été recueillie par l'étranger que la Providence a si miraculeusement envoyé à son secours. C'est un jeune homme, d'une haute stature et qu'à la lueur d'un rayon de lune se glissant en ce moment du toit voisin sur son visage pourpre d'émotion, nous reconnaissons sans peine pour être Soliman le beau Janissaire. Après une journée passée en faction au palais du bey, journée d'attente et d'horribles souffrances, qui lui avait pesé au coeur comme l'éternité sur l'âme des damnés, l'amant regagnait en courant sa demeure. ”

“ HANINA. 27
sous un autre toit que le mien. Seigneur, j'ai dit.
Ce noble et ferme langage auquel les oreilles du despote étaient peu habituées, ce refus plus surprenant encore d'un père qui s'obstinait à ne pas vouloir lui abandonner sa fille, loin de toucher le coeur du bey, ne servirent qu'à irriter davantage sa passion. Ne cherchant plus à maîtriser sa colère, il s'écria en roulant autour de lui des yeux d'hyène :
— Tu persistes donc dans ton refus ? Tu dédaignes mes bontés, tu oublies que je suis ton maître, et tu oses venir encore braver ici ma vengeance? ”

“ Vous vivrez tous deux, s'écria-t-il, et moi seul mourrai. Juges, ne cherchez pas ailleurs le coupable. J'ai été doublement criminel, et en donnant cette nuit la mort à un des serviteurs du bey, et en arrachant cette jeune fille aux mains de ses ravisseurs. J'ai enfreint les lois de la discipline et me suis rendu le meurtrier d'un homme. Que le châtiment mérité retombe sur ma tête, mais que votre justice épargne l'innocent !... Va, pieux vieillard, continue sur cette terre l'oeuvre de charité et de consolation à laquelle tu as voué ta vie. ”

“ Que parles-tu d'attendrir par des prières et des larmes un coeur pétri de sang et de fange ? Plus facile il te serait d'apaiser d'un de tes doux regards la fureur du lion que la faim aiguillonne, que de te retirer saine et sauve des griffes de ce monstre. Quand il te verra à ses pieds, quand il aura souillé de son haleine impure ta virginité et satisfait un brutal caprice, alors il rira de tes pleurs, se moquera de tes alarmes et, sans pitié comme sans remords, il te livrera au glaive du chaouche encore chaud du sang de ton noble père. ”

“ Cette jeune fille, c'est Hanina, l'enfant du marabout que Constantine révère, Hanina que j'ai vue et que j'aime, Hanina que ton maître avait fait enlever pour la souiller au contact de ses lèvres impures, et que j'ai résolu de sauver au péril de mes jours... Ma tête, je le sais, va rouler sous le couperet des bourreaux, tes pareils ; mais en mourant j'aurai du moins la satisfaction d'avoir conservé l'honneur et la vie à la plus belle, comme à la plus pure des créatures. ”

“ La porte s'était ouverte et refermée sur l'heureux janissaire. Il allait, la tête en feu et le coeur en délire, se jeter étourdiment aux bras de son plus cruel ennemi ; mais qui n'aurait été comme lui aveuglé par le bonheur ? N'avait-il pas l'amour de Hanina ?...
Elle, la pauvre enfant, quand elle eut vu derrière les piliers de la cour disparaître l'ombre de celui à qui elle venait de donner toute son âme, il lui sembla que la vie s'était envolée sur les traces de son amant. ”

“ Le roi Nemarok s'empresse de se rendre au désir de sa fille, et elle lui dit, en lui montrant dans le lointain l'armée qui approche :
— Mon père, c'est en vain que nous chercherions à nous opposer aux forces d'Abd-el-Malek ben Merouan et de Soliman son fils. Devant ce nouveau renfort, toute résistance est désormais impossible. Faisons la paix avec ce puissant ennemi, envoyons-lui des présents, et que ma main soit le gage de l'alliance des deux peuples. Soliman est un prince accompli et un guerrier illustre. J'avais juré de ne me marier qu'à l'homme qui me vaincrait en combat singulier. ”

“ Le nom de Dieu est venu en ce moment sur mes lèvres, et aussitôt ces démons femelles se sont enfuies. J'ai pu ainsi voir, gisant à terre, les cadavres des dix compagnons qui m'avaient précédé.
Ainsi parla le vieillard, et tous les assistants de s'écrier : « Il n'y a de Dieu que Dieu. En lui seul réside toute force et toute puissance. O le Clément! O le Miséricordieux! »
Désormais fort de lui-même, Abd-es-Samad remonta une seconde fois l'échelle, gagna le haut des remparts et s'achemina vers une statue de cuivre, dont la main droite était tendue en avant. ”

“ Mais si les hommes lui accordent leur admiration, derrière ces grillages où s'abrite la curiosité féminine, à ce sentiment vient se joindre celui de la pitié ; peut-être même, au fond de ces poitrines si impressionnables, si avides d'émotions, s'agite un sentiment plus intime, plus tendre. Les éclats de rire forcé cachent mal les soupirs, et plus d'un coeur reste suspendu aux lèvres de celui qui jura amour et fidélité à la femme dont la tête va rouler avec la sienne sous le fer du bourreau : dernier hommage rendu à la mâle beauté et au courage malheureux. ”

“ La vertu à la fin va l'emporter, une bonne action rachettera tout un passé de crimes, la conscience ne se sera pas en vain fait entendre. Déjà il a fait un pas pour se retirer, sa main convulsive s'est posée sur le bouton de la serrure ; encore une seconde et l'innocence est sauvée
Un dernier regard, un regard enfanté par le démon de la luxure, a tout perdu. Comme le tison, près de s'éteindre sous la cendre qui le recouvre, crépite et pétille au souffle furieux du vent du Nord, de même dans sa chair le feu des sens un instant amorti se rallume plus intense, plus violent que jamais. ”

“ HANINA ET SOLIMAN.
Brisée par les émotions de la journée et plus encore par celles de la nuit, Hanina s'était jetée tout habillée sur sa couche et, cédant au sommeil qui malgré elle l'accablait, elle n'avait pas tardé à s'endormir. Bien que sa respiration fût sensiblement oppressée, avec le repos, le calme sembla renaître dans son âme ; un vif incarnat succéda peu à peu à cette pâleur de marbre causée par un violent refoulement du sang des extrémités au coeur, et ses joues reprirent leur teinte fraîche et vermeille. ”

“ Vous ne pouvez souffrir que votre volonté soit ainsi plus longtemps méconnue, et qu'à vos désirs on oppose une folle résistance. Supplice ou pardon, vos ordres seront à l'instant exécutés.
HANINA. 85
Bou Chettabia, comme tous les princes si faciles à tromper quand on les flatte, crut aux paroles mensongères d'Omar et, reportant sur la tête de l'innocente tout le courroux qu'avait d'abord excité en lui l'esclave :
— Eh ! quoi, dit-il, c'est là la fille de cet insolent marabout qui, abusant de son titre, a osé venir me braver jusque dans mon palais?... ”

“ Ils sont nombreux ceux qui rôdent autour d'elle... Et toi, Hanina, vierge si pure et si belle, vis pour ton père, réjouis et console sa vieillesse... Pense aussi quelquefois à celui qui avait espéré trouver auprès de toi la félicité et le bonheur !... Je meurs sans regret, puisqu'en mourant je te sauve la vie ; mais à mon dernier soupir, ton nom sera encore sur mes lèvres et ton image bénie me suivra au delà de la tombe, dans ces jardins aux ombrages délicieux, arrosés par de frais cours d'eau, où, suivant la parole du Prophète, nous serons tous réunis un jour.
Soliman se tut. ”

“ O sultan, que vous connaissez mal le coeur de la fille du marabout Ben Ayad ! Vouée par moi, dès sa plus tendre enfance, au culte de notre Dieu, élevée dans la pratique des vertus domestiques, le rang que vous lui offrez ne saurait convenir à sa modestie. Ni les honneurs ni les richesses ne sont faits pour elle, pas plus que pour son père. Leur charge serait trop lourde dans nos mains inhabiles et nous succomberions sous leur poids. ”

“ Celui-là de sa vie ne connut les chastes et voluptueuses aspirations de l'amour : il usa, mais il ne jouit jamais. La lutte fortifie les âmes et ennoblit les sentiments, comme la victoire sans combat énerve les sens et déflore le plaisir.
Hanina en était à ce point où l'âme sortant des limbes de l'enfance, flotte encore indécise entre le passé qui fuit et l'avenir qui se dévoile. Le fil de la vierge cédait peu à peu à cette force d'attraction qu'on nomme la puberté de l'âge, la femme allait éclore. ”

“ C'était bien elle, en effet, la chaste et timide Hanina, que des soldats sans pitié conduisaient comme en triomphe à leur maître.
Vainement, dans sa pudeur effarouchée, elle essayait de ramener sur ses traits pâles d'indignation et de honte, les plis de sa melaïa rayée de bleu, pour soustraire sa ravissante figure aux regards lubriques de ses satellites. Leurs grossières plaisanteries et leur rire outrageant l'eussent fait mourir de frayeur, si Omar en se présentant ne leur eût imposé silence. ”

“ C'est vrai, fit le roi du Soudan, aucun prophète n'est venu à nous ; mais deux fois par an, il sort des vagues de cette mer un homme d'une beauté surnaturelle, paré de vêtements splendides. Il marche sur les eaux et crie de sa voix la plus retentissante :
ce Au nom du Prophète ! que ceux qui veulent se ce soustraire au supplice du feu disent avec moi : Il ce n'y a de Dieu que Dieu. Il est un et n'a point d'asce socié. Mohammed est son serviteur et son apôtre, et ce c'est lui qu'il a envoyé sur la terre pour y accomplir ce sa mission divine. ”

“ Hélas ! le ciel ne permit pas que tant de bonheur sur cette terre lui fût accordé. Deux jours après, le vieillard épuisé par les oeuvres d'abstinence, affaibli par l'excès des émotions récentes, rendit le dernier soupir entre les bras de sa fille en pleurs. Son corps fut porté avec pompe au champ des morts, où son tombeau est encore de nos jours en grande vénération. Son âme alla sans doute là où vont les âmes de tous ceux qui ici-bas ont pratiqué la vertu et l'honnêteté, dans quelque nation ou dans quelque religion que le sort les ait fait naître. ”

“ Un marabout vénéré et chéri, une jeune fille qui n'inspirait que de la pitié, un janissaire loyal et brave. Non, ce peuple, quelque abruti par le despotisme, quelque façonné qu'il fût au joug de l'arbitraire, ne pouvait ainsi laisser offenser Dieu, la nature et le vrai courage. Il ne pouvait assister les bras croisés au triple meurtre de personnes qui méritaient à tant d'égards ses sympathies. On se regarde, on se compte, on s'excite mutuellement. ”

“ HANINA. 83
rugissante, furieuse ; elle saisit dans ses bras velus la colombe prête à s'envoler, et la serre contre sa poitrine à lui broyer les membres. Une lutte s'engage, lutte de rage et de désespoir, lutte de vertu et de vice... Soutenue, excitée par une puissance surhumaine, la jeune fille un instant tient en échec les assauts furibonds de son impitoyable adversaire. Usant de toutes les armes que lui a dévolues la nature, elle lui enfonce dans les chairs ses ongles acérés, et fait jaillir le sang sous sa dent prompte à la morsure. ”

“ Le plus profond silence s'établit dans la sombre masure et instinctivement Hanina se rapprocha de son sauveur, pour lui demander encore une fois protection et appui. Mais l'heure du péril, quelque prochaine qu'elle fût, n'avait pas encore sonné pour eux et, avant de se séparer, à tout jamais peut-être, leurs lèvres devaient sceller dans un tendre et mutuel embrassement, la foi qu'ils venaient de se jurer au fond de leur coeur.
Le bruit des pas auquel s'étaient mêlées quelques clameurs, sembla d'abord prendre une intensité menaçante ”

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verte entre la puissance de dilatation des poumons, d'un côté, et la force du tour de bras, de l'autre, chacun tape ou souffle à sa guise et suivant son inspiration. C'est un fortissimo, un crescendo permanent, et à mesure que les sons approchent et que le vacarme devient plus intense, un grand mouvement de presse se fait dans la foule. On se pousse, on se culbute, on s'étouffe, et pourtant un large sillon se dessine peu à peu au milieu de ce champ compacte de têtes humaines. On a senti l'approche du bey. ”

“ Son coeur sur le mien battait avec violence, et, dans mon évanouissement, je
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sentais sa main presser ma main. Il m'a parlé aussi, mais je n'ai pu saisir les paroles que sa bouche murmurait ; car en ce moment, je me suis éveillée, et mon oeil ne s'est plus refermé le reste de la nuit.
Ne pourrais-tu maintenant me dire ce que présage ce songe ?
— Dissipez vos chagrins, fille aimée de mon maître. Si jeune, le malheur ne saurait vous atteindre. On n'enlève de force que les filles du Soudan. Pour elles, pauvres déshéritées, elles ont à peine le temps de connaître leur mère. ”

“ A ce trait d'audace et de force, un hourra immense éclate dans la foule : Bravo ! bravo ! crie-t-on de toutes parts. Gloire et vie au beau janissaire!... Les soldats eux-mêmes entraînés par l'exemple et honteux d'avoir pu un instant favoriser le meurtre d'un des leurs, font irruption sur cette arène qu'ils étaient chargés de protéger, saisissent Omar, le bach-chaouche, et tous ses acolytes, et délivrent les prisonniers que la multitude enthousiaste reçoit à bras ouverts dans ses rangs.
Le bey comprend alors l'imminence du danger auquel il avait cru d'abord pouvoir échapper. ”

“ C'était Mebrouka qui, revenue de l'étourdissement où l'avait jetée la brutalité des ravisseurs, accourait pour délivrer sa maîtresse.
Comme une furie, elle s'élance sur celui des deux qui porte la jeune fille. Au même instant Youssef se retourne et dégainant son sabre, va l'abattre à ses pieds, quand lui-même tombe à la renverse, frappé d'un coup de yatagan qui fait voler sa tète à vingt pas de distance. Omar à cette vue laisse tomber son précieux fardeau et, sans chercher à venger son compagnon, il fuit à toutes jambes. ”

“ Un détachement de janissaires forme la haie autour d'eux. En tête de ces victimes de la tyrannie, est une douzaine d'Arabes qu'à leurs traits maigres et osseux, à leur teint hâlé, à leurs burnous en guenilles, on reconnaît aisément pour des berranis ou gens de tribu. Puis, vient un vénérable vieillard, s'appuyant sur l'épaule d'une jeune fille au visage pâle, à la paupière humide de pleurs. Sous les plis de la melaïa qui la recouvre, on peut facilement suivre les battements précipités de son coeur. ”