Hendrik Conscience

“ Le jeune homme, effrayé par le regard sévère du vieillard, recula.
— Le chagrin vous fait exagérer le mal, brave homme, dit le duc. Certainement, il y a des seigneurs qui ont le cœur cruel et qui commettent des injustices ; mais il y en a infiniment plus qui n'ont à cœur que le bien-être de leurs vassaux.
— Ailleurs, peut-être ; ici, pas. Comment pourrions-nous obtenir justice ? Nos juges sont
nos seigneurs eux-mêmes, et tous estiment si bas le bonheur et même la vie d'un homme du peuple, qu'elle ne vaut pas la peine d'inquiéter un seul instant leurs nobles pareils. ”

“ Porte-toi bien, Neliszone.
— Oh ! je vais avec vous jusqu'au coin du bois, s'écria Lucas. J'ai dépassé notre maison ; ma mère sera inquiète.
Il s'approcha de la jeune fille, lui prit les deux mains et murmura à son oreille : — Je reviendrai demain matin. Votre père sera probablement de meilleure humeur. Ne rêvez pas trop de notre ferme, de nos vaches et de notre cheval. Que ne sommes-nous déjà à Pâques, n'est-ce pas ? Tout ce bonheur me donne tant de soucis, que je ne pourrai certainement pas dormir. A demain, ma chère Begga! ”

“ Mon maître n'est pas un homme ordinaire ; ce qu'il a décidé il l'accomplit, sans s'occuper de rien.
— Votre maître peut être ce qu'il veut; il m'a enlevée de force de la maison paternelle
c'est un tyran, un lâche ; je le hais et je le haïrai jusqu'au tombeau! Assez, majordome, vos paroles ne me trompent pas.
— Soit, Begga ; mais vous seriez bien heureuse, n'est-ce pas, si vous pouviez retourner près de votre père ?
— 0 mon Dieu ! si je pouvais serrer mon père vivant dans mes bras ! s'écria la jeune fille les yeux étincelants de joie. ”

“ Que pouvons-nous faire encore une fois, nous, pauvres gens, que nous soumettre et courber patiemment la tête ?
— Ton père a raison, fit remarquer Lucas : un nain ne peut pas lutter par la violence avec un géant, mais par la ruse et la souplesse.
— Tais-toi, poltron ! interrompit Jacques, nous connaissons ta malice d'esclave ; mais je préfère mourir la tête haute que de vivre en rampant sur le ventre. Ne te mêle plus de nos affaires !
— C'est bien, chacun son goût : je me tais, murmura Neliszone, reculant de deux pas
devant le poing menaçant du jeune homme. ”

“ Ma pauvre sœur, dit le chanoine, il faut vous soumettre, si pénible que cela vous semble; il faut accepter ce mariage. L'échafaud
est une honte que rien n'efface. Tout le monde saura que cette union avec une paysanne lui est imposée par l'inflexible volonté du duc.
Sauvez la vie de votre fils ; les nobles n'auront pour lui que de la pitié.
Madame Van der Hameide et sa fille luttèrent quelque temps encore, mais elles finirent par se rendre aux raisons qu'on leur donnait; vaincues et fondant en larmes, elles consentirent enfin. ”

“ Dieu est le père de tous les hommes sans distinction ; vous, prince redouté, — son représentant sur la terre, près de votre peuple — vous êtes le père de tous vos sujets, et vous devez rendre égale justice à celui d'entre eux qui, selon ses moyens, vit honnêtement et remplit ses devoirs.
— Ah! maître Antoine, s'écria le duc avec une colère contenue, je n'ai pas besoin d'une pareille leçon. Oui, je suis le père de tous mes sujets, et si le ciel me laisse vivre encore assez longtemps, je montrerai au monde entier que je le sais. ”

“ Alors il arrivera trop tard !
— Trop tard, pourquoi, Begga?
Elle montra le ciel du doigt.
— Je serai là, dit-elle. Le tyran ne pourra pas me suivre dans le ciel près de ma mère.
Là, dans le sein de Dieu, est la délivrance et la liberté !
— Mais, pauvre enfant, vous êtes folle, grommela le majordome avec effroi. Mourir?
vous voulez mourir ? Vain espoir : mourir volontairement de faim est un horrible martyre, qui excède les forces humaines ; et vous, faible jeune fille, comment triompheriez-vous dans cette lutte impossible ? ”

“ C'est bien la mort que vous choisissez ?
— La vie à ce prix serait une lâcheté : je préfère la mort ! répondit Gautier que sa mère et sa sœur essayaient en vain de retenir.
— Ainsi soit-il ! dit le duc en faisant un signe de la main. Gardes, qu'on le conduise à l'échafaud. Bourreau, que votre glaive atteste devant le peuple mon inexorable justice !
Le jeune gentilhomme fut entraîné hors de la prison.
Un cri terrible résonna sous les voûtes, et madame Van der Hameide tomba sans mouvement à l'endroit même où elle avait serré son fils sur son cœur pour la dernière fois. ”

“ Le tournoi dépassera en splendeur tout ce qu'on aura jamais vu en ce genre. Il y aura au milieu de la grand'place un arbre avec un tronc et des feuilles d'or. Au pied de l'arbre sera couché un formidable géant chargé de chaînes et gardé par un nain.
Un courrier, un sauvage, apportera une lettre de la reine de l'Ile Inconnue, dans laquelle elle promet le prix du jeu au chevalier qui délivrera le géant ; Adolphe Van Cleef, seigneur de Ravestein, sera le premier qui tentera l'aventure.
— Il me semble que je le vois déjà! s'écria Alcidis les bras levés. ”

“ N'êtes-vous pas des hommes comme nous ? Certes, Dieu a assigné à chacun une place déterminée et une tâche spéciale ; mais si les nobles versent leur sang pour la défense de leur pays et de leur souverain, n'est-ce pas votre sueur quotidienne qui nourrit le peuple et les chevaliers ? S'il existe une différence nécessaire entre les nobles et les paysans concernant le droit de commander et le devoir d'obéir, devant la loi au moins tous doivent être égaux.
— La justice et la magnanimilé parlent par
votre bouche, noble seigneur. ”

“ Alcidis désespérée mit les mains devant ses yeux pour cacher ses larmes.
Le vieux chevalier de Varsenare s'avança à son tour et dit après s'être incliné profondément :
— Seigneur duc, ma fidélité, mon dévouement vous sont connus. Toute ma vie est là pour témoigner que personne n'a plus de respect et d'amour pour nos princes. Si je me vois forcé dans cette circonstance fatale, ô gracieux seigneur, de vous parler avec une franchise qui touche à la témérité, j'ose espérer que vous ne vous en courroucerez pas, car ma vénération pour mon prince est sans bornes. ”

“ Dites, où sont vos enfants ? répétale duc.
— J'en avais deux, dit le vieillard en soupirant. Un fils, un vaillant travailleur, un bon cœur. Une fille pure et belle.
— Oh ! oui, généreux seigneur, s'écria Neliszone, belle comme une rose au printemps : un ange !
- Que leur est-il donc arrivé ?
- Mon fils a été lâchement assassiné.
Ma fille, ma pauvre Begga, a été enlevée de ma maison. Hélas ! la mort vaudrait mieux pour elle ! Au ciel il n'y a ni tyran ni esclave. ”

“ Croyez-vous donc vraiment que je suis venu ici pour vous faire du mal ?
— Ah ! mon bon seigneur, balbutia Lucas, les mains jointes, que Dieu vous bénisse pour votre générosité ! Nous, qui ne sommes pas même dignes de baiser vos souliers, nous osons.
Mais le retour du père Evertand le força de se taire.
Le vieillard tendit au duc une grande écuelle de lait et dit : — Messire est probablement chevalier ; mais chacun n'est responsable que de ses propres actions. Que bien vous fasse ! ”

“ Renoncez à cette folle obstination que vous regretteriez toute votre vie.
Acceptez le trésor qu'on vous offre volontairement et de bon cœur.
— Ne nous parlez plus d'argent, dit le vieux Thomas. Le désespoir de cette noble dame me désole. Nous sommes prêts à tout, excepté à ce mariage. Nous irons, s'il le faut, nous jeter aux pieds de notre gracieux duc, soit seuls, soit avec vous. Nous lui dirons que nous sommes satisfaits, que nous avons tout pardonné. Mais ce mariage ! non, jamais !
Alcidis s'approcha de Begga qui pleurait et ne levait plus les yeux. ”

“ Quant à messire Van der Hameide, chacun a pu remarquer que nous avions l'intention de le combler de notre faveur particulière. Mais si nous sommes prêts à récompenser tous les mérites, la justice exige de nous que nous punissions les méfaits avec la même équité. Messire Van der Hameide est doublement coupable. Il faut un exemple. Un sentiment de compassion pour sa pauvre mère
nous a poussé — malgré nous cependant — à faire usage de notre droit de grâce et de lui accorder la vie, à condition qu'il prenne pour femme la jeune fille enlevée. ”

“ En ce moment la porte s'ouvrit et une jeune fille s'approcha du puits en chantant et en riant.
Elle paraissait encore très jeune, malgré sa taille élevée. Peut-être n'était-elle pas positivement belle, car les traits de son visage n'étaient pas très finement dessinés; mais ses joues étaient si roses et si fraîches, ses dents si blanches, ses yeux noirs si profonds, son sourire si attrayant : tout en elle respirait une nature si saine et une si douce simplicité de l'âme, que, dans une contrée plus peuplée,
elle aurait certainement fait battre le cœur de plus d'un jeune homme. ”

“ La même expression de raillerie découragée crispa les lèvres du vieillard pendant qu'il secouait négativement la tête.
— Il a refusé ? s'écria le duc.
- Non, seigneur; mais il a essayé de me
convaincre qu'il n'y avait pas de justice à attendre pour moi, et il m'a prié et supplié de ronger mon frein en silence ; car si l'on ébruitait cette affaire, il pourrait en coûter à lui son emploi et à moi la vie.
— Damnation ! Et on appelle cela de la justice !
— Il ne refusa pas positivement, seigneur; le bailli est un homme bon, mais il ne peut cependant pas faire l'impossible. ”

“ Je ne veux rien te dire de désagréable ; mais, je t'en supplie, laisse-nous tranquille. Ou croistu que Lucas est un enfant qui, sans aide, ne sait tenir tête à son homme ? D'ailleurs tu sais bien que je ne lui ferai pas de mal.
Begga, à demi fâchée, se dirigea vers la cheminée, prit son rouet et se mit à travailler, bien décidée à ne plus se mêler de la conversation.
— Calme-toi et sois patient, Jacques, dit le père. Tu le vois bien, mon fils : travailler
comme des esclaves, suer sang et eau, souffrir est notre lot. ”

“ S'ils viennent encore ici, soyez très polie et tâchez de mériter leur bienveillance. Pourquoi faites-vous de nouveau la mine ?
Et, lui passant le bras sur les épaules, il murmura à son oreille : — Pour nous, pauvres gens, c'est un bonheur, Begga, d'être bien avec les grands seigneurs. Vous verrez, quand nous serons mariés, comme je sais hurler avec les loups, ce qui fait que j'ai des motifs de contentement, là où les autres hommes de mon espèce ne font que murmurer et se ronger le cœur du matin au soir.
— Vous avez peut-être raison, murmura la jeune fille pensive. ”

“ Quand j'eus porté mon charbon au palais seigneurial, près de la Monnaie, le cuisinier me fit entrer et me versa une coupe de forte bière : entre temps il me parla de son gracieux seigneur. D'après lui le duc est très sévère pour les nobles, il veut qu'ils renoncent à tout acte arbitraire et qu'ils respectent les droits de chacun. Et, comme exemple, il me raconta qu'avant-hier — lorsqu'il y avait grande affluence de monde à cause d'un tournoi au Marché — un chevalier avait frappé de son épée jusqu'au sang un pauvre ouvrier forgeron, parce qu'il ne se retirait pas assez vite hors de son chemin. ”

“ Plus de doute : la lutte est finie, la mort a triomphé.
Thomas Evertand reste un moment muet et immobile à regarder le visage de son fils ; ses cheveux se dressent sur sa tête ; ses lèvres tremblent. mais tout à coup il lève les mains au ciel et s'écrie d'un ton lamentable : — Mort ! il est mort, mon bon Jacques !.
Dieu, Dieu juste, quel méfait ont-ils commis, mes pauvres enfants ?. Seul, seul sur la terre ! Que me reste-t-il, misérable père, homme réprouvé que je suis? Mourir? Oh ! oui, mourir
est la délivrance ! ”

“ Je n'entends plus rien.
- Le vieillard rentra et demanda à sa fille: — Begga, s'il venait encore de ces nobles chasseurs, que ferais-tu? -
— J'irais vous appeler à la porte de derrière, mon père.
— C'est bien, appelle de toutes tes forces : nous accourrons: immédiatement. Si, cependant, tu devais lier conversation avec ces seigneurs, sois indifférente et modeste, Begga.
Ne leur laisse pas croire que les pauvres gens n'auraient pas le sentiment de l'honneur comme eux.
- Ne soyez pas inquiet pour moi, cher père, dit la jeune fille en lui jetant les bras autour du cou. ”

“ Nous savons que chez certains membres de la chevalerie c'est devenu une habitude de n'estimer les gens du peuple que comme un vil bétail. Nous savons aussi que ces victimes du bon plaisir nous dénoncent à Dieu et crient vengeance contre nous. Cela doit cesser, messires, et le seul moyen est d'appliqer la loi sans distinction de personnes. Nous n'oublions pas que vous avez tous rendu de grands services à nos prédécesseurs, et que vous êtes encore prêts à donner vos biens et à verser votre sang pour le trône et pour le prince. ”

“ Comment le duc pourrait-il savoir ce qui se passe dans les villages écartés et les bois solitaires ?
- — Oui, mais, père Evertand, moi je vois par les yeux de notre seigneur ; les seigneurs voient par les yeux du duc, et une fois qu'ils connaissent sa volonté.
- Oui, appuie-toi dessus comme sur un bâton cassé et tu tomberas certainement le nez dans la boue, grommela Jacques en ricanant.
Le vieillard se leva de table et dit : — Nous avons perdu trop de temps, mon fils. Retournons aux champs ; nous nous hâterons à l'ouvrage et puis nous causerons encore
un peu de ces affaires. ”

“ Notre duc va donc se marier, et il a envoyé de tous côtés dans ses comtés et dans son duché des messagers pour inviter à ses noces les seigneurs les plus illustres. Dès maintenant la ville de Bruges fourmille tellement de chevaliers avec leurs serviteurs et de visiteurs curieux de tous les pays, qu'il n'y a presque plus moyen de s'héberger qu'au poids de l'or.
— Ah ! c'est pour cela qu'il vient tant de chasseurs dans les bois de Wardamme, grommela Thomas.
— Probablement, affirma Lucas. La chasse du prince est ouverte pour tous ses illustres convives. ”

“ Ne doit-on pas en conclure que, jusqu'ici du moins, notre redouté seigneur duc est fermement décidé de faire mourir le malheureux chevalier.
Deux larmes brillèrent dans les yeux d'Adolphe.
— C'est horrible ! murmura-t-il. Cette jeune fille, sa femme légitime? Ah ! oui, il est condamné, le duc sait bien que pareil mariage déshonorerait éternellement toute sa race.
Pauvre Gautier ! pauvre Gautier !
— Vous comprenez, messire, que vous n'avez rien de mieux à faire que d'aller immédiatement à Bruges consoler la mère et la sœur de votre ami. Tout espoir n'est peutêtre pas perdu. ”

“ Il lui fallut des forces surhumaines pour conduire la lourde brouette sur le sol raboteux des bruyères ; mais le pauvre père croyait qu'il enlevait son fils à la mort. S'arrêterait-il et renoncerait-il à la lutte ? Non, non, fallût-il se briser les muscles !
Enfin il a accompli son travail de géant ! Son
fils est étendu là dans la chambre sur deux bottes de paille, et il est agenouillé à côté de lui, serrant tendrement sa main et épiant dans ses yeux à moitié fermés et sur son visage pâle le moindre signe de vie. ”