Ferréol Thomas Thomassin

“ Tout ce qui n'est pas inféodé à l'irréligion militante, saluera cette fermeté sans défaillance unie à une charité sans limites :
« Je ne puis vous dire avec quelle impatience j'attendais des nouvelles de Plombières. Quand on est, comme je le suis, loin de sa paroisse, — qui est la famille du prêtre, — la pensée s'y reporte à tout instant, et non sans regret de ne plus être au milieu de tout son monde, ni sans désir de savoir comment s'y comportent les intérêts de Dieu et des âmes. » ”

“ L'abbé Thierry, disait-il plus tard, était « un véritable homme de Dieu, un apôtre zélé, un entraineur incomparable. » Mais comme il sut reprendre habilement dans ses réunions à l'église, à l'usine, partout, les principaux points touchés par son excellent missionnaire ! Avec quel zèle, avec quelle adresse il sut les faire entrer, comme un coin, dans l'esprit des retraitants ! Toute occasion lui était bonne pour réveiller leurs souvenirs, rafraîchir leurs impressions, mais
il y mettait une variété et une souplesse infinies qui écartaient le danger de la monotonie. ”

“ Cette population à demi nomade n'était pas toujours facile à saisir, et pendant de longues années la paroisse ressembla bien un peu à un pays de mission. Le bien, si j'ose ainsi parler, ne pouvait s'y faire qu'en détail, et le ministère y était quelquefois très ingrat. Celui qu'y fit l'abbé Menestrel fut d'autant plus méritoire devant Dieu, qu'il eut moins d'éclat aux yeux des hommes. Son action fut réservée, prudente, discrète comme elle devait l'être, car en bon vicaire, il cédait toujours le pas à son très actif et très zélé curé ; elle n'en fut que plus réelle et plus efficace. ”

“ Voici maintenant, mes Frères et mes Sæurs, remise entre vos mains l'innombrable famille de nos enfants, ce que Plombières et son pasteur ont de plus cher.
Nous avons eu, nous, à construire des maisons, à mettre des pierres sur des pierres, — Dieu a été avec nous — ; vous avez, vous, à construire en chacun de vos enfants un édifice d'éducation, de formation chrétienne, à préparer en chacun d'eux un temple pour Dieu, à faire d'eux en même temps des hommes pour la France. Ayez confiance, Dieu sera également avec vous. ”

“ L'irrégularité du terrain, le peu d'espace dont on disposait, créaient des difficultés très réelles de construction, qui ont été surmontées de la façon la plus heureuse. Là se sont révélés à la fois l'habileté de l'architecte et le sens pratique de M. Menestrel : car l'œuvre, telle qu'elle existe, est le fruit de leur collaboration commune. Les nombreux travaux entrepris sur l'initiative du curé de Plombières avaient eu un résultat assez inattendu, celui de lui faire acquérir des connaissances techniques assez développées en fait de construction, de maçonnerie, de devis et même de plans. ”

“ Je les ai notées en leur temps, car j'étais grandement attentif à ce qui concernait une œuvre aussi importante en elle-même que celle-ci et aussi chère à mon cœur. Il ne me semble pas inutile, après cinq années, et maintenant que l'école a fait ses preuves, d'opposer en deux mots la réalité que nous avons devant les yeux à des paroles trop peu réfléchies, et de détruire d'une façon définitive la portée qu'elles ont pu avoir. Je suis assuré d'ailleurs que, attachés à l'école comme vous l'êtes
tous, heureux du bien qu'elle accomplit, vous ne l'entendrez pas sans plaisir. ”

“ C'est le sort pénible mais inévitable du prêtre zélé, de voir son zèle lui-même devenir l'occasion ou le prétexte d'implacables inimitiés.
Je dis son « sort », je ne dis pas son malheur, parce qu'une loi providentielle veut que le bien ne se fasse jamais sans luttes et sans souffrances. Toute la vie des saints, toute l'histoire de l'Eglise et celle de l'Humanité elle-même en sont la preuve vivante et irréfragable. ”

“ Mgr Caverot avait, à un degré remarquable, le don de pressentir les hommes, de deviner leurs talents, leurs aptitudes et leurs ressources, et il savait assez généralement les placer là où leurs qualités naturelles ou acquises se déploieraient avec le plus de succès. Dans sa longue carrière épiscopale, il a fait bien des choix aussi heureux qu'habiles; mais il n'a jamais été ni plus habile ni plus heureux que le jour où il se sentit inspiré de nommer l'abbé Menestrel à la cure de Plombières. ”

“ Après tout, c'était son seul repos, le seul moment de répit au milieu de ses écrasants labeurs. Mais il n'usait de son esprit qu'avec réserve,
il en émoussait la pointe pour ne blesser personne. Je ne crois pas qu'il lui soit jamais arrivé de faire volontairement de la peine à qui que ce soit.
C'était donc une aimable maison que le presbytère de Plombières, avenante et gaie, douce et pleine d'agrément. On y travaillait ferme, mais les récréations étaient bonnes, aussi la plupart du temps on ne demandait qu'à y rester longtemps. Tout ce charme venait du maître ”

“ « Mes vœux doivent être ceux d'un prêtre et d'un pasteur », et alors il salue ses paroissiens de cette même parole que l'Ange Gabriel avaif dite à la Vierge : Dominus tecum, puis il termine le tout par une grave et salutaire pensée exprimée sous une forme propre à frapper vivement ses auditeurs : « Si nous vivons avec Dieu, c'est la joie malgré nos peines. Si nous mourons entre les bras de Dieu, c'est le ciel malgré nos péchés. » ”

“ Esprit-Saint, disait-il, écoutez, je vous en conjure, la prière que je vous adresse depuis si longtemps au nom de Jésus-Christ, de la Très Sainte Vierge, des apôtres et de tous les saints, au nom des âmes qui me seront confiées, et en mon propre nom. Entendez mes désirs les plus intimes, et voyez s'il est quelque chose que je souhaite plus ardemment que vous et pour les raisons que vous savez. Vous avez toute puissance sur les intelligences et sur les cœurs... ”

“ C'est à lui qu'on doit entre autres, la chapelle du Sacré-Cœur, les splendides verrières, le monumental et précieux ostensoir, en même temps qu'il préparait de loin la future école des Frères (1) .
Dans cette galerie d'excellents curés, M. l'abbé Ménestrel figure à son rang, sans avoir à redouter le voisinage d'aucun de ses distingués prédécesseurs. Au surplus, chacun d'eux y conserve sa physionomie propre, sa valeur spéciale, sans nuire à ses voisins et sans être éclipsé par eux. ”

“ Qu'importent les personnes, pourvu que Dieu soit glorifié : c'est bien là tout le curé de Plombières. Il est insensible aux outrages qui s'adressent à lui seul : il n'y répondra jamais. Jamais non plus il ne conservera dans son cœur, il ne laissera percer dans ses paroles la moindre aigreur contre ses plus acharnés antagonistes, quels qu'ils soient : tous ceux qui, comme moi, l'ont vu souvent, familièrement, pendant ces quatre ou cinq pénibles années se lèveront pour l'attester. ”

“ Mais autant il faut mettre de côté les personnes, autant il faut affirmer les principes, les vérités, les devoirs. Il y va du salut de plusieurs, et nous ne saurions traiter à la légère une aussi grave affaire. Et il y va également de notre propre salut.
« Ayez donc la bonté d'affirmer de nouveau, dimanche, devant la paroisse, le danger qu'il y a pour tous à lire de mauvais livres et des journaux hostiles à Dieu et à la morale chrétienne, en même temps que la faute grave que l'on peut commettre, en se permettant une semblable lecture, surtout habituellement. » ”

“ « Il avait semblé d'abord, écrivait-il plus tard à un ami de la famille, que nous eussions des vocations différentes. Paul était sur le point de subir sa thèse de docteur, lorsqu'une grâce toute particulière de Dieu est survenue, qui a conduit l'élève de l'école de médecine au noviciat des Jésuites. » A peine éprouvèrent-ils l'un et l'autre un léger regret. Paul eût volontiers attiré Edmond à Saint-Acheul, Edmond eût vu avec plaisir son frère combattre dans les mèmes rangs que lui. Mais Dieu donne les grâces et distribue les vocations comme
il lui plaît. ”

“ « Bientôt je serai prêtre, et c'est pourquoi je m'efforcerai d'acquérir la vertu d'humilité, si essentielle pour une si haute dignité, et base de toute perfection. »
Le futur directeur des âmes, au sens si pratique, si judicieux, si ennemi de l'à-peu-près et de toutes les utopies spirituelles, qui inspirera à ses pénitents une piété si large et si intelligente, ne se laisse-t-il pas déjà pressentir dans ces maximes d'une spiritualité franche et si bien appropriée aux circonstances? ”

“ La vie du séminariste est la monotonie même. Pour la plupart, elle s'écoule inaperçue dans l'obscurité de la prière et du travail. Je pourrais donc glisser rapidement sur les cinq années de grand séminaire d'Edmond Menestrel, si je ne voulais surtout peindre une âme, et faire en même temps l'histoire d'une admirable préparation au sacerdoce. ”

“ Plus d'une fois, pendant les vacances, il prit le chemin de Bosserville, et là, dans cette antique chartreuse, sous les cloitres déjà séculaires, il se plongeait avec une sorte de volupté sainte dans la prière et la méditation. La vie austère et silencieuse des religieux lui arracha un jour cette réflexion aussi simple qu'elle est profonde dans la bouche d'un jeune homme de vingt ans : « Autant d'enlevé aux sens, aux passions, au monde, autant de donné à Dieu. » ”

“ Le talent des ennemis de Dieu est de glisser l'impiété sous le couvert de la politique. Depuis quelques années, une propagande très active s'est ingéniée à répandre, dans la région de Plombières, des feuilles qui, malgré certaines formules vagues de respect, sont violemment hostiles à notre foi. Le cléricalisme qu'elles prétendent combattre, n'est qu'une cible apparente, destinée à masquer les coups qu'elles portent ainsi plus sûrement au catholicisme tout entier, à ses croyances, à ses institutions, à ses œuvres de zèle et d'apostolat. ”

“ Plombières, dira-t-on, est un sol d'une rare fécondité. Le bien s 'y fait presque tout seul, et des soins ordinaires doivent suffire pour y développer une luxuriante moisson.
Que le sol de Plombières soit fécond, j'en conviens volontiers. Mais, pour fécond qu'il est, il a besoin comme toutes les terres du monde, d'une culture habile, assidue, laborieuse et même pénible ; sans quoi, n'en doutez pas, il y pousserait bientôt plus d'ivraie que de blé, plus d'épines que de roses. ”

“ A quoi bon une nouvelle école ? Que sert de-dépenser tant d'argent, de construire à si grands frais un bâtiment si considérable qui ne servira qu'à quelques élèves ? — A quoi bon une nouvelle école ? Eh bieri ! la voilà, la réponse sous nos yeux : à recevoir et à élever chrétiennement plus de deux cents enfants, et à les placer, ces enfants, dans les meilleures conditions qui se puissent pour le bien de leur santé, la surveillance si nécessaire de leurs récréations et de leurs jeux et le succès de leurs études. ”

“ Aujourd'hui plus qu'autrefois, la vie religieuse des paroisses tend à se concentrer dans ces œuvres de salut et de défense que la piété du clergé et des fidèles a multipliées comme par enchantement sur notre sol depuis environ vingt-cinq ans.
L'abbé Menestrel avait compris, presque avant tout le monde, que là serait bientôt le seul rempart à peu près solide contre les formidables coups de bélier de l'impiété. ”

“ Les nombreux étrangers qui fréquentent les eaux subirent promptement le charme qui s'exhalait de ses manières, de son langage, de toute sa personne simple, aimable et grave. Lui-même les traitait en tout comme ses paroissiens, s'intéressait à leurs peines, à leurs soucis, se dévouait avec un zèle infatigable à leurs âmes et à leurs intérêts spirituels. Eux, de leur côté, lui vouèrent une affection et une confiance qui se sont traduites, en particulier, par un large et généreux concours à toutes ses œuvres. ”

“ Il est bon de mourir ainsi, quand on a tracé tout son sillon, quand on a semé à pleines mains autour de soi la parole de Dieu, la vérité et la vertu, quand on a usé littéralement sa vie au service des âmes et pour la gloire de Dieu, quand on laisse après soi les plus grands exemples de fermeté indomptable et d'invincible énergie. ”

“ Quoi qu'on fasse, elles sont durables, elles sont indestructibles. Elles renaîtraient infailliblement de leurs ruines, si une tempête violente venait à les renverser, comme renait toujours tôt ou tard ce qui est le travail des saints sur un sol catholique. Elles perpétueront votre nom et votre mémoire dans ce pays de Plombières, qui, grâce à vous surtout, restera toujours un pays chrétien. ”

“ Il ne suffit pas au prêtre d'administrer les sacrements ou de dire la sainte messe ; non, il lui faut tout faire pour former Jésus-Christ dans les cœurs, surtout dans les cœurs des enfants. Il faut que le prêtre ait la passion des âmes. Il est Jésus-Christ sur la terre, il faut qu'il le montre en tout et partout. ”

“ « Monseigneur m'a bien réjoui, lui écrivit l'un de ses condisciples de séminaire, quand, avant-hier soir à Neufchâteau, il nous a annoncé le haut grade auquel il vous élève, et je puis vous dire que si toute l'assistance a d'abord admiré, ça été une admiration d'approbation et de reconnaissance. » Cette appréciation particulière rend assez bien, à mon avis, l'impression générale. Mais le mot le plus juste, le plus vrai, le plus surnaturel dans cette circonstance, fut prononcé, comme de raison, par le vénérable abbé Conraud. ”

“ « Tu n'es pas encore prêtre, lui écrivait son frère, et déjà on te tire de tous les côtés, qui du côté de l'enseignement, qui du côté du ministère, qui ailleurs. » Mais, ajoutait-il, « ce qui me console, c'est que tu montres une belle indifférence : c'est le plus fort qui l'emportera, le bon Dieu. »
L'abbé Menestrel était vivement tenté de dire un « oui » que ses vieux professeurs attendaient avec impatience et qu'ils avaient déjà presque escompté d 'avance. S 'il ne se sentait pas de « vocation spéciale » pour le professorat, il n'éprouvait pas non plus de « répugnance positive. » ”