François-Georges Audierne

“ Non, il n'y verrait rien de ce qui caractérise un ordre d'architecture : tout y est grand, mais irrégulier. Les pilastres ont pour base un socle continu, surmonté d'une corniche brute; leurs chapiteaux - sont corinthiens, mais chacun d'une forme différente et du plus mauvais goût ; souvent même ils ne sont qu'une espèce d'imposte. Le plan seul offre de l'ensemble, marche vers l'unité, et le temple est parfaitement orienté sur les quatre points, cardinaux : douze piliers soutiennent les vingt panaches qui portent les cinq coupoles formant la croix grecque. ”

“ L'histoire nous parle, dans le cinquième siècle, d'un affreux débordement de barbares dans l'empire romain , de mille excès dont ces peuples se rendirent coupables , et la tradition s'est chargée elle-même de vouer leurs noms, d'âge en âge, à l'exécration publique : voilà sans doute les destructeurs du temple. Ennemis de la religion du Christ autant qu'ils l'étaient des Romains, ces peuples féroces, voulant assouvir leur haine, renversèrent tous les monumens religieux, et leur passage fut un torrent de feu. ”

“ Serait-il venu à Périgueux pour y consulter la tradition ou les légendes de la vie de saint Front? C'est ce que nous ignorons. Nous sommes convaincu seulement qu'il ne put l'insérer sans preuves dans son martyrologe, et qu'il ne copia ni Bède, ni Wandelbert, ni le fameux Alcuin, qui n'en parlent pas. ”

“ Leur forme est octogone, et la voûte en coupole repose sur une corniche soutenue par des colonnes dont les chapiteaux sont ornés de figures fantastiques et bizarres. Leur mauvaise tenue attrista son cœur. L'art et la religion lui semblaient devoir rèclamer plus de soin.
Ayant atteint les voûtes de la basilique, il se crut transporté sur d'immenses décombres provenant de quelque forteresse romaine. Les tambours, dans lesquels sont placées les coupoles portant jadis une toiture antique, lui représentent les restes des tours de défense ”

“ Dans les villes, dit saint Sidoine, les églises qui ne sont pas entièrement détruites ne sont plus fréquentées : les fidèles sont sans consolation et sans secours. Dans les campagnes, les édifices religieux sont abandonnés, les uns fermés par les seuls buissons qui y croissent, les autres ouverts aux troupeaux qui viennent y paître l'herbe jusqu'aux pieds des autels. ”

“ Quoi qu'il en soit, la brèche de la tour de Vésone ne remonte qu'aux premières irruptions des barbares dans l'empire romain.
On ne trouve nulle part que saint Front ait souffert le martyre, et les anciens martyrologes qui font mention de lui ne le considèrent que comme confesseur. Il est impossible de déterminer au juste le temps de sa mort ; mais il est certain qu'il mourut à Périgueux, comme il est hors de doute qu'il donna naissance à la cathédrale qui porte son nom , et dont nous allons parler. ”

“ Saint-Front-de-Champagnac , Saint-Front-de-Dou ville et Saint-Front-de-Bru. Une vieille tradition attribue à saint Front d'avoir fait, avec le signe de la croix, la grande brèche qu'on voit encore à la tour de Vésone, le repaire d'un énorme dragon. Il est probable que ce dragon n'est que l'emblème de l'idolâtrie. S'il en était autrement, pourquoi un dragon dans tant de villes? A Bordeaux, il y avait la tour du dragon. La dépouille d'un énorme lézard était suspendue à la voûte de la cathédrale d'Angoulême. ”

“ Ces derniers ont du moins le mérite de la modération; car, d'après eux, Périgueux ne se serait élevé qu'après la ruine de Troye. Les hommes éclairés qu'une vaine exaltation ne domine point prétendent, au contraire, que cette ville est moderne, et que, semblable aux générations qui se succèdent, ses maisons et leurs maîtres ont été renouvelés bien souvent. Où est, en effet, l'antique Vésone des Celtes? ”

“ Sur la fin du x. e siècle, Gausbert répétait la même assertion, ce qui prouve qu'on croyait généralement alors que saint Front était, né en Périgord et que sa famille était de Lencais. Il est naturel de penser que l'orateur qui vivait dans le n.< siècle sortit de la plus ancienne des deux familles Fronto, -connues dans les Gaules, et que, par conséquent, il dut naître aussi à Lencais. En admettant la parenté entre les deux Fronto, on comprend comment saint Front fut épargné dans la persécution qui fit périr ses quatre disciples. ”

“ Elle doit son origine à um tombeau : c'est un mort qui lui donna la vie.
Le plateau qu'elle occupe n'était primitivement qu'un bois isolé où de pieux chrétiens déposèrent avec respect la dépouille mortelle du propagateur de leur foi. Ce lieu sacré devint un objet de vénération, de pélerinage, que la ierveur des fidèles voulut honorer d'une manière particulière : on y érigea une chapelle. La garde en fut confiée à quelques solitaires, dont le nombre s'accrut insensiblement. On y construisit ensuite un monastère, auprès duquel vinrent se grouper de nombreuses habitations. ”

“ Le pavé et les marches du sanctuaire ont été refaits. Un autel en marbre du Languedoc a été placé sous la grande arcade. Ses griffes sont en marbre blanc statuaire, et la corniche en marbre gris lumachele des Pyrénées. Son marchepied, en mosaïque de marbres, brèche africaine, medoux, - campan vert et mélangé, est d'un travail remarquable. Il justifie les espérances qu'avait fait naître dés son début l'établissement de marbrerie que possède la ville de' Périgueux (1) . ”

“ Qu'on ne se persuade point, cependant, que ce travail est sans défaut : il a son cachet d'imperfection comme tout ce qui sort de la main de l'homme. Le sculpteur s'est montré faible dans la partie des figures, parce qu'il connaissait peu l'anatomie. ”

“ Le démon, en le voyant, frémit de colère, et s'écria dans un accès de rage : 0 Gaulé, qui nous as envoyé tant de tourmens, que de vertus dans cet homme dont nous-se pouvons soutenir les regards 1 Il fallut néanmoins céder : le démon se retira ; .mais le feu du ciel tomba au même instant sur lui pour le brûler. Saint Pierre eut connaissance de ce miracle; ravi du récit des belles actions de saint Front, il le fit venir auprès de lui et le nomma évêqne de Périgueux, Trois jours après 'fi' être séparé de saint Pierre, Georges, son compagnon de voyage, vint à mourir. ”

“ C'est pour les yeux vulgaires l'histoire parlante des diverses époques de la vie de Marie .et de son fils ; et pour les esprits supérieurs, un objet d'art que la religion ren.d plus précieux encore. Les bas-reliefs, des faces latérales , ne sont qu'ébauchés. - Encadré dans une torsade de fleurs, formant un médaillon, chaque mystère offre une scène complète , avec des particularités qui caractérisent l'époque ou vivait le sculpteur. Ce n'est pas seulement dans les costumes
qu'on retrouve le siècle de Louis XIII, mais encore dans les habitudes et les goûts de la famille. ”

“ Cependant le tombeau de l'apôtre du Périgord ne fut pas une barrière infranchissable. Pour se garantir contre les agressions des hommes, ceux qui souhaitaient la paix appelèrent presque la guerre. En élevant un mur d'enceinte, ils excitèrent la méfiance et provoquèrent des attaques. Il fallut organiser un pouvoir pour diriger la défense. De là l'établissemelltdu Puy-Saint-Front luttant contre- Périgueux, voulant traiter avec lui de puissance à puissance, lui disputant ses prérogatives, et finissait enfin par lui ravir ses droits, -même son nom. ”

“ Tout nous fait croire que le christianisme était connu dans le Péri-1-- gord lorsque saint Front' en fut nommé évèque : 1.° les plus anciens actes de la vie de cet évêque nous apprennent qu'il naquit en Périgord et qu'il fut élevé dans la religion chrétienne; 2.° la légende et la tradition s'accordent à dire que saint Front bâtit deux églises à Périgueux, l'une dédiée à la Vierge et l'autre à saint Pierre, ce qui prouverait que de son temps le nombre des chrétiens y était déjà assez grand ; 3.0 il est probable que le martyre dfr saint Pothin, ayant eu Heu. ”

“ Il a donné à ses personnages quelque chose d'outré dans les mouvemens et dans les poses; les draperies sont en général lourdes, trop arrondies et sans souplesse; enfin, les figurines des bas-reliefs sont trop saillantes et manquent des proportions naturelles. Quoi qu'il ensoit, ce chef-d'œuvre sera toujours admiré, parce qu'il mérite de l'être.
L'autel, imitant l'urne d'Agrippa, est moderne. Il ne s'accorde point avec l'ensemble du retable, dont toutes les li-
gnes sont droites. ”

“ Les quatre faces sont décorées de colonnes engagées, de pilastres entre lesquels se trouvent des croisées à plein cintre. Au-dessus de la troisième galerie, le plan devient circulaire. Une trentaine de colonnettes, élevées sur un soubassement et couronnées d'une espèce d'entablement, soutiennent le dôme du clocher, dont la forme est conique. Impo-
sant par sa masse, sévère par son genre de construction, ce clocher est sans modèle en France, et, dans son ensem- ble , il fera toujours l'admiration des hommes versés dans la connaissance des monumens du moyen âge. ”

“ Le sol ex-
térieur est plus élevé de cinq ou six mètres que le pavé de l'église, l'édifice se trouvant bàti sur le penchant d'un coteau au pied duquel coule la rivière de l'IIle : aussi fautil descendre de ce côté-là une trentaine de marches pour arriver dans la basilique. Je ne m'arrêterai point à signaler les deux tribunes que l'on voyait en entrant : leurs arcades, les minces colonnes qui les supportaient, leurs chapiteaux, leurs balustrades, leurs socles, étaient d'un si mauvais goût, que, pour ne pas déshonorer le talent de l'architecte , nous laisserons son nom dans l'oubli. ”

“ Suivant le père Dupuy, saint Front vivait dans lé premier siècle et était un des disciples de saint Pierre- Nous voudrions que l'opinion de cet écrivain fût vraie, mais tout annonce qu'elle est- sans fondement. Il l'emprunta, sans doute , de quelques panégyristes qui, croyait rendre saint Front plus vénérable, ne balancèrent point à le représenter comme envoyé directement par le premier vicaire du Christ. ”

“ Les révolutions .avec leurs vicissitudes, les guerres avec les malheurs qu'elles traînent à leur suite, multiplièrent ces habitations. Où chercher la paix, si l'asile des morts et le séjour de la vertu ne peuvent la procurer? ”

“ Romains, qui, par ambition, paraissaient peu satisfaits de leur empire, dont les limites s'étendaient cependant, d'orient en occident, depuis l'Océan atlantique jusqu'aux frontières de la Perse, et, du nord au sud, depuis le Caucase jusqu'aux extrémités de l'Egypte vers l'Ethiopie, vinrent soumettre la nouvelle - -V,& sone et lui imposer des lois. -Des hordes de barbares fondirent à leur tour sur l'empire romain, l'envahirent-de toutes parts, et, comme un torrent dévastateur, renversèrent sur leur passage tous les monumens précieux. ”

“ Une pieuse crédulité peut les admettre ; mais une critique éclairée et judicieuse les rejetera peut-être, au moins en partie, surtout en se rappelant cette réponse de Gerault, abbé de Solignac, à un clerc de Périgueux, qui, en 1031, rapportait, dans le concile de Limoges, quelques-uns de ces prodiges. Tace fruter, melius est ut taceas.
a Taisez-vous , mon frère, il est mieux que Votfs gardiez le silence : les actes de la vie de saint Front sont insuffisans pour établir vos prétentions : Gauzbertus naster edidit lucri causa. C'est notre Gausbert qui les a faits pour de l'argent. ”

“ Au centre de l'édifice s'élèvent quatre piliers carrés qui sou- tiennent la coupole du milieu. Sous le rapport de l'architecture , ils n'offrent rien de remarquable ; seulement leur élévation est imposante, leur forme est sévère, et en har- monie avec la gravité du cloître. Aux branches de la croix grecque étaient adaptées deux chapelles ; il n'existe plus que celle du sud : elle forme pne abside, et e- trouve supérieure au pavé de l'église,, Sa voûte, terminée en cut- de-four, est de la même hauteur que l'arcade ”

“ Le chapitre revint à la Cité et s'établit dans la chapelle épiscopale que les protestans avaient épargnée. Trop petite pour contenir les fidèles dans les grandes solennités, les évêques officiaient dans l'église du monastère. C'était un honneur que les religieux ne voulurent point comprendre; ils le repoussèrent pour défendre ”

“ Il est certain que vers le commencement du v. e siècle, il y avait à Clermont en Auvergne une famille Fronto. Mais peut-on en conclure que notre orateur naquit dans cette ville ? Le Périgord , au contraire, possédait une famille Fronto avant même le milieu du m.e siècle. Cette famille était celle du premier évèque de Pcrigueux, établie à Len-
cais. ”

“ Elle vient d'être complètement restaurée, et avec goût, par M. Catoire, architecte', sous la direction éclairée de Mgr lvêqu de Périgueux. On a fait disparaître la corniche qui régnait horizontalement au-dessus de l'arcade formant l'ouverture de la chapelle. Son état de dégradation ne permettait pas de la conserver. Les colonnes des arcades intérieures du premier rang ont été remplacées par de nouvelles colonnes, auxquelles on a donné les proportions architecturales que ne possédaient pas les anciennes. ”

“ « Front, dont les reliques de tout son digne corps sont « cyens, hors la haute partie de son chef qui est en Pé« rigord, dont il fut premier évêque, envoyé de Rome par « monsieur saint Pierre l'apôtre, premier pape de Rome r « et avec ledit saint Front ung prêtre, son disciple, nom« mé Georges, lesquels cheminant l'espace de trois jours « Georges décéda et fut ensépulturé par ledit saint Front ; « lequel dolent s'en retourne -' etc.. » ”

“ Grégoire de Tours fait mention d'un Frontonius, diacre de l'église de Périgueux sous l'évêque Carthérius, et nous retrouvons, - en l'an 576, un
(1) La postérité du rhéteur Fronto fut très florissante : Aufidius-Victorinus, qui parait avoir été son gendre; Fronto, son petit-neveu , et frère peut-être de notre apôtre; et Marcus-Aufidius-Fronto, son arrière-petitfils, furent tous trois consuls. On conçoit d'après cela que saint Front - n'ait été que confesseur et non martyr. La haute position de sa famille le préserva de la mort.
autreFrontonius originaire du Périgord et chanoine d'Angoulème. ”