François-René-Bénit Vatar-Jouannet

“ Messieurs, qu'un prélat aussi admirable dans tous les détails de sa vie , sous quelque point de vue qu'on la considère , aurait mérité de la passer sans éprouver de ces chagrins cuisans, de ces peines de l'ame , contre lesquelles l'homme du siècle cherche en vain des remèdes dans la philosophie, quand le chrétien en trouve à peine dans la religion elle-même ? Maïs le ciel réserve souvent aux plus dignes ses plus cruelles épreuves. Le cardinal de Sourdis était destiné à faire des pertes irréparables. ”

“ N'écoutons point cette prétendue philosophie sèche et aride, qui n'édifie rien, qui ne sait que détruire, et dont la haine s'attache aux débris qu'elle a faits. Laissons la reprocher peut-être au cardinal de Sourdis d'avoir trop multiplié les monastères dans notre patrie. Pour nous, ne jugeons point un prélat du seizième siècle au tribunal de la moderne sagesse. ”

“ Il arrivait : un prêtre s'offre à sa rencontre , pauvre, dans un état déplorable, à peine vêtu de quelques lambeaux. M. de Sourdis le voit ; saisi de pitié , il quitte aussitôt sa robe, et en revêt l'infortuné : Il n'en sera pas ainsi, dit-il, et ne sera point dit que moi, simple tonsuré sois mieux couvert qu'un prêtre! Qu'une fausse délicatesse juge ce trait indigne de l'éloge d'un cardinal, je ne m'en étonnerai point ; mais ce ne sera pas vous , Messieurs ”

“ Voilà , Messieurs , l'emploi que le Cardinal faisait de ses richesses et de sa puissance. Moins d'une année suffit à tant d'améliorations. Elle était à peine révolue , qu'il dut aller à Rome recevoir le pallium des mains de Clément VIII. Il laissait en son absence un conseil éclairé , animé de son esprit, capable enfin de suivre ses généreux desseins : on le savait, et cependant le jour de son départ fut un jour de deuil. ”

“ On ne sait pas assez tout ce dont l'homme est capable, quand avec un bon esprit et une volonté ferme , il est soutenu par deux motifs aussi puissans que la religion et l'amour de l'humanité. La reine Médicis l'ignorait sans doute, puisque, quatre ans plus tard, lorsque déjà les travaux avançaient, elle ne pût, en voyant combien il restait encore à faire, s'empêcher de dire au Cardinal, qu'il s'y ruinerait sans fruit. J'aurai du moins , dit-il à la reine , la consolation d'y avoir cherché la gloire de Dieu et l'utilité publique. ”

“ D'ailleurs , comment concilier tous les esprits, dans une ville aussi peuplée, composée de citoyens qui ne différaient pas moins de sentimens que de religion? Quel courage, quelle prudence , quelle sagesse ne fallait-il pas pour maintenir ou reconquérir les privilèges de l'église , sans blesser tant d'intérêts contraires , sans aigrir des souvenirs trop récens pour n'être pas amers, sans rallumer tant de passions plutôt assoupies qu'éteintes? ”

“ Qui me donnera les moyens de vous intéresser à la vie modeste d'un prince de l'église, et aux monumens trop périssables qu'éleva sa piété , lorsqu'avec le reste de l'Univers , vous êtes uniquement attentifs à la vie toute glorieuse du premier prince de la terre, et qu'autour de vous s'élèvent de toutes parts des monumens, dont la durée , comme celle de son nom , semble devoir être éternelle? ”

“ Je ne cherche point, Messieurs, à vous appitoyer sur des ruines ; je ne viens pas réveiller des souvenirs pénibles, qui se lient à l'histoire de nos derniers malheurs. Quand la sagesse unie au pouvoir travaille, autant que le lui permettent les ennemis de notre prospérité, à effacer jusqu'à la trace de nos blessures, ne portons point sur nos cicatrices une main imprudente et téméraire. Mais aussi que d'antiques bienfaits, dont le temps a desséché les fruits , ne s'effacent pas entièrement de notre mémoire. ”

“ Quel nom donnerons-nous à ce généreux oubli de soi-même , nous qui sommes devenus si prodigues des mots de bienfaisance et de sensibilité ? Est-il beaucoup d'hommes qui fissent , un seul jour , ce que le cardinal de Sourdis répéta mille fois pendant plus de deux ans ? Combien qui ne pourraient même pas supporter le récit trop véridique des scènes hideuses dont il fut si souvent témoin ! On vante le courage du guerrier qui , dans les combats , affronte une mort douteuse , dont tant de fois l'ont préservé les armes qu'il porte ”

“ Mais ces pieux devoirs ne lui faisaient pas oublier les autres besoins de son troupeau : son ame active aurait voulu pouvoir à la fois tout réparer, tout créer. Les établissemens consacrés à l'instruction de la jeunesse appelèrent aussi ses premiers regards : il sentait que si l'humanité fait un devoir au riche de secourir l'indigence , elle fait aussi un devoir au puissant de propager les lumières, ne fût-ce que pour ménager à l'homme une ressource de plus contre le malheur.
Des trois collèges que Bordeaux possédait déjà, deux eurent part à ses bienfaits. ”

“ Jetons plutôt un coup d'oeil rapide sur l'état où se trouvait alors l'église d'Aquitaine : vous en saisirez mieux l'ensemble et l'étendue des travaux du cardinal de Sourdis, vous en sentirez plus vivement tous les biens dont vos ancêtres lui furent redevables.
Depuis plus de dix ans Bordeaux était sans archevêque , et le chapitre métropolitain , habitué , pendant cette longue vacance du siège , à exercer l'autorité du prélat, s'en était approprié une grande partie ; tant l'habitude du pouvoir est aisément prise pour le droit ! ”

“ Tandis que s'élevait cette Chartreuse , dont la destinée devait être si différente de celle que lui promit son auteur, le cardinal de Sourdis signalait sa fidélité pour son roi et son respect pour les lois fondamentales de l'État.
A peine quelques années s'étaient écoulées depuis la mort de Henri IV , et déjà cependant la France , déchirée par les factions des grands, avait perdu beaucoup de sa considération aux yeux de l'étranger ; des intrigues de cour avaient dissipé les trésors mis en réserve par Sully et son maître pour le soulagement des peuples ”

“ Elle apprendra que ce peuple naturellement bon
(48) et sensible , mais alors muet de terreur, détesta ces désordres. Elle saura que, l'orage à peine dissipé , Bordeaux pleura sur un attentat qui n'était pas son ouvrage. En effet, dès les premiers momens de calme, le temple fut purifié , la maison consacrée à un usage utile, et le buste du Cardinal, retiré des eaux , fut déposé à l'Académie. Jetez sur lui les yeux , vous y verrez encore les traces de la violence : mais songez que l'injure est réparée, et que l'ombre du grand homme a pardonné. ”

“ Henri IV jugeant que ce même jeune homme dont, pendant un temps , il avait espéré employer le bras à la défense de l'Etat , ne le servirait pas moins utilement", par ses lumières et sa piété , dans la vie nouvelle qu'il avait embrassée , demanda pour lui le chapeau de cardinal. Clément VIII s'empressa de répondre au voeu du roi de France, et se félicita de pouvoir donner en même temps à M. de Sourdis une marque aussi éclatante de l'estime qu'il lui avait inspirée , quand il n'était encore que le comte de la Chapelle. ”

“ Il voudrait douter de l'affreux malheur : tout tremblant il pose la main sur ce coeur dont il avait été aimé : un reste de mouvement se fait sentir , il le croit du moins , et d'une voix entrecoupée de sanglots , il prononce ces paroles sacramentelles qui reconcilient l'homme expirant, avec celui qui juge aussi les princes de la terre. ”

“ Elle oublie l'homme inutile ; elle déteste le méchant ; elle se charge d'éterniser la mémoire des bienfaiteurs de l'humanité. Achevez son ouvrage , Messieurs : honorez , chérissez la mémoire du cardinal de Sourdis; publiez à jamais ses bienfaits, Le plus grand vous reste encore ; il vous a laissé l'exemple de sa vie. Que cet utile exemple enseigne au riche le plus doux emploi des richesses } le seul qui les mette à l'abri de l'envie ; qu'il apprenne aussi au pauvre , qu'au monde il est une vertu qui répare l'injustice apparente de la fortune. ”

“ Quand on réfléchit aux sommes considérables que le cardinal de Sourdis répandit pendant ces deux années , tant de libéralités paraîtraient aujourd'hui un problême , si l'on ne savait pas qu'il était , dans son intérieur, d'une économie austère. ”

“ Je voudrais, Messieurs , vous épargner ces funèbres images ; mais je raconte une vie semée de peines et de douleurs, comme elle fut pleine d'oeuvres saintes et de bienfaits. Le cardinal de Sourdis vient de perdre le meilleur des maîtres ; tout , dans
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cette mort, semble s'être réuni pour la lui rendre plus sensible ; il reste inconsolable : cependant le bonheur de son troupeau l'occupe encore ; l'espoir d'y contribuer sera désormais le plus doux des liens qui l'attacheront à la vie. Plus heureux que son roi , il vécut assez pour exécuter ce qu'il méditait depuis long-temps pour vous. ”

“ Alors l'exemple de ses vertus dont tout le inonde avait été témoin, ses bienfaits auxquels tant de malheureux avaient eu part, les établissemens qu'il avait fondés, les monumens qu'il avait élevés , en un mot, tout ce qui lui avait à si juste titre mérité l'ar mour et la vénération du peuple , lui survivait encore ; et l'orateur, pour éprouver ces émotions vives et profondes, sans les-
quelles on doit renoncer à louer dignement un grand homme, n'aurait eu qu'à interroger la voix publique, ou plutôt il lui eût suffi de jeter les yeux sur la métropole en deuil. ”

“ Le corps de ville alla le recevoir au port, et delà lé conduisit, suivi de la foule en larmes, à l'église métropolitaine. C'est là que , pénétré de douleur, et, d'une voix suppliante , s'adressant au Ciel irrité, il le conjura de détourner loin d'un troupeau trop malheureux les maux qui l'affligeaient, et de les faire plutôt retomber tous sur la tête du pasteur : mais il ne se borna point à ces actes d'une foi vive et d'une piété touchante ; ce dévouement qu'il venait d'offrir à l'Eternel, il l'exécuta autant qu'il était en son pouvoir. ”

“ Les grands hommes aussi, Messieurs, payent tribut à
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la faiblesse humaine. On croirait même que la nature l'a ainsi réglé, pour la consolation des petits. Notre orgueil est moins blessé, quand nous découvrons chez des êtres, si supérieurs à nous quelques-unes de nos misères.
J'opposerai maintenant avec confiance la vie entière du Cardinal, à ces courtes erreurs trop chèrement expiées. Leur source n'eut jamais rien d'impur ; elles partirent ou d'un excessif amour de l'ordre, ou d'une excessive compassion pour le malheur. ”

“ Je sais que , laissant la foule admirer de préférence ces actions publiques et mémorables dont je vous ai entretenus, vous voudriez aussi, étudiant l'homme dans l'homme , vous assurer si celui dont les monumens et les travaux ravirent l'admiration générale , la mérita également dans les détails intérieurs de l'administration , dans cette secrète partie de la conduite, où les grands se montrent d'autant mieux qu'ils croyent être moins aperçus. ”

“ Le cardinal de Sourdis fut nommé archevêque de Bordeaux; et ce nouvel honneur, il le dut encore à Henri IV. Ne l'oubliez jamais, Messieurs: que ce soit pour vous un motif de chérir encore plus la mémoire de ce grand prince, dont le nom se trouve si naturellement mêlé à l'éloge de la bienfaisance et de la vertu. N'écoutez pas ces hommes dont les froids raisonnemens éteindraient tout sentiment affectueux : ils vous diront peut-être que Henri ”

“ C'était un officier cher à Henri IV , cher à la province de Guyenne , cher à tous ceux qui le connurent : il fut généralement regretté , mais de personne plus que du cardinal de Sourdis. Il le.pleura comme un ami qu'il avait eu le malheur de désobliger ; il le pleura comme un homme précieux qu'on remplacerait difficilement ; il le pleura sur-tout comme un autre bienfaiteur de la ville de Bordeaux, tant la voie la plus sûre pour gagner son coeur c'était de vous aimer et de vouloir votre ”

“ Messieurs, il y a là quelque chose de plus qu'humain , qu'il n'est même pas donné à l'homme de louer dignement.
Cependant la contagion cessa ses ravages à
(36) Bordeaux. Ce fut pour se répandre dans les campagnes et les villes environnantes , où sans doute, aux premiers momens d'alarme , l'avaient portée les fugitifs qui avaient été y chercher un abri. Le vertueux Cardinal parcourut tous les cantons affligés ; partout il porta les mêmes secours et donna les mêmes exemples. ”

“ Un père adoré ne serait pas plus vivement regretté de sa famille. Ecoutez, et jugez s'il le méritait.
En arrivant à Rome, il fut reçu par le cardinal d'Ossat. Aussitôt cette Eminence s'empressa de l'instruire que le cardinal Aldobrandin, alors à la cour de France, venait de persuader à Henri IV , qu'il était de la dignité, de l'intérêt même de l'église
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gallicane, que les cardinaux français résidassent près du Saint Siège. Les premiers mots adressés à l'archevêque de Bordeaux furent donc une invitation de fixer son séjour à Rome. Il s'y refuse. On insiste ”

“ Il le sait, Messieurs ; ces travaux n'ont rien qui l'ef-, fraie. Son ardeur, son avidité de connaître , surmonteront toutes les difficultés, triompheront de tous les obstacles. Il se voit déjà dans le saint ministère ; il en pèse les devoirs, et ne se dissimule point combien de connaisances variées ils demandent pour être bien remplis : déjà les unes lui sont familières, les autres le deviendront par un travail assidu.
Voyez-le recommencer , pour ainsi dire, son éducation , avec cette constance, ce zèle infatigable qu'il apporta toujours à l'exécution de ses desseins. ”

“ Il passe les jours et les nuits à s'éclairer ; les écrits des philosophes profanes , et ceux des auteurs sacrés ne quittent plus ses mains ; il poursuit l'erreur jusque dans ses retraites les plus ténébreuses , et n'abandonne la recherche dé vente, que parvenu aux limites posées par l'éternel à l'esprit de l'homme ”