François Valentin

“ A peine arrivée à Annecy, elle consentit à s'établir, avec deux compagnes seulement, dans une pétite maison achetée des deniers de l'évêque. Telle fut l'origine de l'ordre de la Visitation, « que la Providence, pour nous servir des expressions de François de Sales lui-même, forma, comme l'univers, de rien du tout. » Une origine aussi modeste n'empêcha pas l'institut naissant de prospérer et de briller dans la suite du plus vif éclat. Paul V l'approuva et l'érigea en ordre religieux sous le titre de Congrégation de la Visitation de Sainte-Marie. ”

“ Les ruines païennes qui se rencontrent à chaque pas dans l'ancienne capitale des Césars furent aussi, pour son esprit grave et réfléchi, un ample sujet de méditation. La vue de ces nobles et intéressants débris ne servit qu'à faire ressortir davantage à ses yeux le néant des grandeurs
humaines et à le fortifier dans l'idée de se consacrer exclusivement au service de Dieu. De Rome il alla à Notre-Dame de Lorette visiter la Santa Casa, sainte maison où habita Marie, et qui fut micuraleusement transportée en Italie : il renouvela aux pieds de la célèbre Madone son vœu de chasteté. ”

“ Jamais embarras ne fut pareil à celui que cette proposition fit éprouver à l'humble prêtre. Plein de modestie et de défiance de lui-même, il déclara à l'évêque que la dignité qu'il lui offrait était un fardeau qu'il ne se sentait pas la force de porter, et le conjura avec larmes d'en disposer en faveur d'un autre plus digne que lui. ”

“ Parmi le grand nombre de saints personnages que l'Église a adoptés comme ses enfants de prédilection et l'humanité comme ses bienfaiteurs, aucun , certainement, ne fut plus digne de ce double honneur que saint François de Sales. Ame tendre et sublime, née pour la vertu et pour la piété, il fut destiné par la Providence à enseigner l'une et l'autre aux hommes, et il passe à juste titre pour-le type de la charité chrétienne prise dans sa plus grande extension. ”

“ Son but était, par cette création, de ménager une retraite aux personnes qui, à cause de leur âge avancé, de leurs infirmités, de leur tempérament délicat, ne pouvaient être admises dans les autres monastères. Homme de prière et d'action tout à la fois, non moins préoccupé de l'amour du prochain que du salut des âmes, il voulut que la maison religieuse qu'il allait fonder eût pour base les deux grandes maximes qui étaient l'expression fidèle de son caractère : retraite et méditation au pied des autels, visite et soulagement des pauvres et des malades ”

“ Le jeune François, n'ayant encore que sept ans, fut donc envoyé au collège d'Annecy. C'est là que commencèrent à briller ses facultés intellectuelles. Il se fit remarquer dès le début par son application,- l'excellence de sa mémoire, la vivacité de sa conception et la solidité de son jugement. L'adolescent ne démentit pas les hautes espérances qu'avaient fait concevoir les heureuses dispositions de l'enfant. ”

“ Sa conversion fut suivie de tant d'autres, que le cardinal du Perron, alors évêque d'Ëvreux, ne put s'empêcher
de s'écrier, en apprenant les succès de François de Sales : « Il n'y a point d'hérétique que je ne sois sûr de convaincre ; mais c'est au talent de M. de Genève qu'est réservé l'honneur de les convertir. » Le carême fini, les duchesses de Longueville et de Mercœur, qui connaissaient la modicité des revenus de l'éloquent prédicateur et l'abondance de ses aumônes, crurent devoir lui envoyer une somme d'argent considérable dans une bourse très-riche. ”

“ D'épaisses ténèbres se répandirent insensiblement sur son esprit ; la sécheresse et le dégoût s'emparèrent de son cœur. Tout ce qui jusqu'alors avait eu tant d'attrait pour lui, exercices de piété, pratique _des bonnes œuvres, méditation , prière , étude, tout l'ennuyait, le fatiguait, le rebutait. Scrupuleux comme le sont toutes les âmes jeunes et ferventes, François se laissa aller à une mélancolie profonde et se persuada qu'il était inévitablement destiné aux supplices éternels des réprouvés. Cette affreuse pensée le jeta dans des terreurs inouïes ”

“ Il avait fallu trois ans de travaux et de dangers continuels au zélé missionnaire pour obtenir ce premier résultat ; mais, une fois qu'il l'eut obtenu, son œuvre marcha vite.
François de Sales, voyant le retour vers l'ancien culte se manifester de toutes parts, sollicita et obtint du duc de Savoie l'autorisation de rétablir les curés dans tous les villages d'où ils avaient été bannis. Ce premier soin rempli,
il voulut aussi que la ville de Thonon possédât son église catholique ; il fit à cet effet rouvrir l'église de Saint - Hippolyte, fermée depuis soixante ans. ”

“ Afin de réussir plus sûrement dans son entreprise, elle s'occupa de recueillir
et faire imprimer tout ce qu'elle put des écrits et des paroles du prélat, provoqua une enquête sur sa vie et ses actions, et, ces préliminaires accomplis, un prêtre défrayé par elle alla à Rome suivre l'expédition des lettres et commissions apostoliques nécessaires au procès de l'information.
Tant d'efforts eurent le succès qu'ils méritaient. Dès l'année 1625, une assemblée générale du clergé de France, dans une bulle adressée au pape Urbain VIII, demanda officiellement la béatification de l'évêque de Genève. ”

“ Jeanne-Françoise Frémiot, baronne de Chantal, l'amie de François de Sales, la fondatrice de l'ordre de la Visitation, naquit à Dijon le 23 janvier 1572. Devenue veuve à l'âge de 28 ans, elle renonça à la société et se consacra à la prière et à la charité. Après avoir édifié le monde par la piété et la chasteté de sa vie, par la dignité chrétienne de sa conduite, elle mourut à Moulins, le 13 décembre 1641 , à l'âge de 69 ans. ”

“ Mais Dieu ne permit pas que celui qui s'était donné à lui sans réserve souffrît au delà de ses forces. Un jour que son désespoir était au comble, François se rendit instinctivement dans l'église où il avait prononcé son vœu de chasteté. ”

“ Après le traité de Lyon, qui mit fin à la guerre entre la France et-la Savoie, François se rendit à Paris dans le but d'obtenir de Henri IV l'autorisation de rétablir la foi catholique dans le pays de Cex, qui venait d'être distrait de la maison de Savoie pour être réuni à la
France. ”

“ Supérieur aux impressions de crainte dont le terrible fléau qu'il vient combattre frappe souvent les âmes même les mieux trempées, il se montre avec tant de sérénité au milieu des pestiférés, qu'on dirait que l'ardeur de son dévouement repousse et éloigne de lui la contagion. ”

“ Les véritables corps , transportés dans la demeure de l'un d'eux, y restèrent cachés pendant tout le temps que la religion fut proscrite en France.
Mais, en 1804, ils furent retirés de leur cachette parles soins de l'évêque de Chambéry et de Genève, qui en constata l'authenticité. Ils restèrent exposés, celui de saint François dans la cathédrale d'Annecy, celui de madame de Chantal dans l'église paroissiale de Saint-Maurice, jusqu'en 1826 , époque où l'ancien couvent de la Visitation ayant été rebâti par la munificence de la reine de Sardaigne, ils furent de nouveau réunis. ”

“ Quoique le saint fût alors très-souffrant, son devoir l'emporta sur toute considération personneHe : il obéit; mais, dominé par le pressentiment d'une mort prochaine, il fit son testament. Quand on sut parmi le peuple dans quelle disposition d'esprit il se mettait en route, la consternation fut générale. La crainte de le perdre était si grande, qu'il ne pouvait plus sortir sans être environné d'une foule nombreuse qui voulait le voir encore et recevoir sa bénédiction. Le jour de son départ d'Annecy, il alla dire la messe à l'église de la Visitation. ”

“ Depuis soixante ans, c'est-à-dire depuis que les calvinistes avaient chassé l'évêque de Genève de sa ville épiscopale, ce prélat résidait à Annecy et y conservait son titre. A l'époque où se manifesta la vocation du jeune de Sales, la prévôté de cet évêché étant devenue vacante, Louis de Sales, chanoine de la cathédrale et cousin de François, la demanda au pape pour son parent, et l'obtint. Dès qu'il eut reçu sa nomination, le jeune comte se hâta de dire adieu au monde et de se dérober à la tendresse de sa fa-
mille pour aller prendre possession de sa charge. ”

“ A onze ans, il était déjà versé dans le latin et le grec ; mais ce qu'il y avait de plus admirable en lui, c'est que l'étude des lettres humaines ne lui faisait pas négliger ses devoirs religieux. Chez lui, l'amour de Dieu marchait de pair avec l'amour de la science. ”

“ Il fallut l'intervention du pape et du duc de Savoie pour triompher de ses scrupules et de sa résistance ; encore, en se rendant. ne céda-t-il qu'à la crainte de méconnaître la vo'onté de Dieu , qui se manifestait par la voix de ses supérieurs.
Cette nomination l'obligea d'aller à Rome chercher sa bulle d'investiture. Il y fut reçu avec distinction et bienveillance. Le Saint-Père, pour
lui faire honneur, voulut qu'il répondît devant les cardinaux assemblés à plusieurs questions qui avaient trait au ministère dont il allait être chargé. ”

“ Avec le titre de coadjuteur de Genève, il reçut aussi celui d'évêque de Miopolis.
D'autres soucis et d'autres obligations attendaient François à son retour. La guerre venait d'éclater entre le roi de France Henri IV et le duc de Savoie (1599) . Dans l'armée française servaient plusieurs officiers protestants qui, emportés par l'esprit de secte, traitaient les catholiques avec la plus grande dureté, et renouvelaient à l'égard des églises et des monastères les scènes de sac et. de pillage des premiers temps du calvinisme. ”

“ Fuyant la société de ses compagnons d'étude dont la dissipation et le goût pour les amusements l'importunaient, il recherchait celle des personnes pieuses, et n'était jamais plus heureux que lorsqu'il en recevait des conseils. ”

“ La rapidité des eaux, qui, pendant un orage épouvantable, s'étaient précipitées comme un torrent, avait détaché plusieurs rochers des montagnes, et ces rochers, roulant avec impétuosité jusqu'au fond des vallées, avaient écrasé sous leur masse les maisons de plusieurs villages , fait périr une partie des hommes et des bestiaux, et enseveli l'autre dans les espaces laissés entre les rochers amoncelés. ”

“ Ne voulant en rien déroger aux habitudes de simplicité qu'il avait contractées, il promit à Dieu de ne jamais porter d'étoffes éclatantes, mais d'être toujours vêtu de laine comme avant son épiscopat; de bannir de sa maison la magnificence des meubles, et de sa table la délicatesse des mets ; de n'avoir ni litière ni carrosse, et de faire toujours à pied la visite de son diocèse. Il réduisit son domestique à deux ecclésiastiques, l'un destiné à lui servir d'aumônier, l'autre à prendre soin de son tem-
porel et des gens qui seraient attachés à son service. ”

“ Depuis plus de cent cinquante ans, ces restes précieux étaient l'obj et de la vénération des fidèles lorsqu'à la fin du siècle dernier la révolution française pénétra dans Annecy. Les religieuses de la Visitation, faibles et timides colombes, durent alors fuir à la hâte, laissant leur monastère exposé à tous les excès, à toutes les profanations qui s'exerçaient sur les mai-
sons religieuses dans ces temps de vertige et de déchaîuement populaires. ”

“ Son cours de droit terminé, François se disposait à retourner auprès de sa famille, lorsqu'une lettre de son père vint lui prescrire de parcourir l'Italie, ce berceau de la civilisation antique, pour compléter son instruction. Le jeune comte visita d'abord Ferrare, d'où il se rendit à Rome. ”

“ Elévation de François de Sales à l'épiscopat. -
Réforme des monastères. Sa charité envers les habitants de plusieurs villages qu'il arrache à une mort certaine.
François quitta la capitale de la France,
laissant la cour et la ville pleines d'estime et de vénération pour sa personne. ”

“ Le surcroît de soins qu'exigeait de la part du prélat rétablissement qu'il venait de fonder, joint aux fatigues qu'il soutenait sans relâche pour le bien de son troupeau, affaiblit peu à peu sa santé. Craignant de ne pouvoir suffire à tout, il se détermina à demander un coadjuteur. De l'avis du cardinal Frédéric Borromée, archevêque de Milan, son choix se fixa sur Jean-François de Sales, son frère, qui fut sacré évêque de Calcédoine à Turin en 1618. ”

“ Tant que dura le fléau cette active charité ne se ralentit pas un instant; François ne quitta Annecy que lorsqu'il n'y eut plus de maux à adoucir, de douleurs à partager ni d'âmes à sauver.
IV.
Frlinço¡. de Sales est nommé cqadjuteur de l'évêque de Genève.–Voyages à Rome et à Paris. Affection qu'il inspire à Henri IV.
Peu de temps après le triste épisode que nous venons de raconter, l'évêque de Genève, Claude Granier, sentant ses forces s'affaiblir, et voulant donner à François de Sales un témoignage éclatant de sa reconnaissance lui proposa de le faire son coadjuteur. ”

“ Plein de cette force surhumaine qu'inspire seule la vraie religion, il entreprend, au milieu des fureurs de la guerre, une nouvelle mission. Dans l'ardeur qui l'emporte -, il ne craint pas de pénétrer jusque dans le camp français. ”

“ « Madame, lui dit le prélat, c'est une chose que je ne saurais promettre ; je ne me pardonnerais jamais de garder pour moi seul un objet dont la valeur pourrait soulager plusieurs familles malheureuses. »
Lors du premier voyage de François de Sales , Henri IV, comme nous l'avons vu, avait fait tous ses. efforts pour le retenir en France. ”

“ Cette imposante cérémonie , célébrée dans la petite église de Thorens, fut honorée de la présence de tout le clergé et de toute la noblesse des environs, qui, huit jours après, accompagnèrent aussi le saint pasteur à son entrée dans Annecy.
Un des premiers actes de la vie épiscopale de François fui le rétablissement de la religiôn catholique dans le pays de Gex : il partit, accompagné de quelques ecclésiastiques dévoués et recommença ses prédications. A Gex comme dans le Chablais, il rencontra les résistances les
plus opiniâtres et courut les plus grands dangers. ”