Frédéric Masson

“ Depuis le bombardement, elles avaient été exposées à un feu continuel, non seulement aux obus, mais aux balles et surtout aux balles de rempart. Pendant plus de deux mois, sans une minute de lassitude , elles avaient gardé ces positions, désignées dès longtemps par les Prussiens comme leur objectif ; chaque jour, des camarades, des amis, des parents, tombaient sous les balles ennemies ou sous le froid, pire encore que les balles. ”

“ Au lieu de former des bataillons de gardiens de la paix, des bataillons de douaniers et de gardes forestiers, il semble qu'il aurait été infiniment préférable de prendre dans ces corps, presque entièrement composés d'anciens sous-officiers de l'armée et de la garde, les cadres qui faisaient si complétement défaut dans les jeunes troupes de nouvelle levée. La loi du 10 août mettait à la disposition du Gouvernement la masse énorme des jeunes gens de vingt-cinq à trente-cinq ans; il leur manquait une organisation, des cadres, des officiers. ”

“ La discipline, sans laquelle il n'est pas de bonnes troupes, ne s'est guère rencontrée que dans les bataillons d'ancienne formation et dans ceux recrutés dans le centre de Paris.
Ailleurs la valeur individuelle ne manquait pas, à coup sûr; souvent elle nuisait plutôt.
Ce qui faisait constamment défaut, c'était la valeur en masse, qui ne peut s'acquérir que par de bons cadres et un commandement sérieux. ”

“ Presque tous anciens sous-officiers, tous anciens militaires, ils avaient été organisés en régiment après le 4 septembre, lorsque" le Gouvernement de la défense nationale, cédant aux criailleries de la basse populace, désorganisa le corps des sergents de ville et livra Paris aux fauteurs de désordre. On imposa aux sergents de ville le nom grotesque de gardiens de la paix publique, on les arma d'un fusil et on les envoya aux avant-postes. Mariés et pères de famille, ces hommes ne firent jamais entendre une plainte, bien qu'à tous les points de vue
ils fussent fort mal traités. ”

“ A soixante-six ans, le colonel Porion était, par son intrépidité et par son activité, le plus jeune des officiers de sa brigade. Les hommes de ce temps-là ignorent ce qu'est la fatigue et ne veulent pas savoir ce qu'est le danger. ”

“ Les postes ennemis se rapprochaient de nos lignes. Les précautions les plus grandes étaient ordonnées; mais chaque jour les fusils de rempart faisaient des victimes dans nos rangs. Les Prussiens avaient établi des batteries de ces armes sur un grand nombre de points. Une de ces batteries, sur le viaduc de Fleury, enfilait toute la route des Moulineaux, déjà battue sans relâche par leurs obus, et les projectiles allaient tuer dans les maisons les hommes du poste de réserve. ”

“ Le 27 décembre, jour où par le bombardement du plateau d'Avron commence la 3e période du siège, la brigade comptait en tout 4,55O hommes présents, parmi lesquels deux bataillons de garde nationale mobilisée. Nous n'y comprenons pas une compagnie de francs-tireurs dont on ne connut jamais l'effectif et qui du reste ne rendit jamais de services.
Un des épisodes les plus singuliers du siège a été à coup sûr l'organisation des compagnies de francs-tireurs. Certains de ces corps francs cherchèrent à se rendre utiles,
certains étaient composés d'hommes solides et déterminés ”

“ Formons des cadres sérieux ; que les officiers s'instruisent; que les sousofficiers obtiennent leurs galons par leur mérite ; qu'officiers comme sous - officiers soient soumis à des examens sévères; que les galons et les grades ne soient pas, comme ils l'ont été trop souvent dans cette guerre, un moyen donné aux jeunes gens de familles riches ou nobles pour éviter les corvées et les gardes, mais la récompense d'un mérite reconnu par leurs pairs; que tous apprennent ce qu'est la discipline ”

“ Les événements prouvèrent que des troupes sans discipline sont toujours des troupes sans courage. On vit les hommes du IOle abandonner leur poste de garde sous quelques coups de fusil prussiens, et laisser, sans aller les rejoindre, le général commandant la brigade et le général du génie Javain reprendre la position qu'ils avaient quittée. ”

“ Par les plus grands froids (- 10°) le général prescrivait aux troupes d'exécuter l'école de tirailleurs et le tir à la cible. Les officiers et sousofficiers devaient journellement assister à des théories. Bref, rien n'était omis pour compléter, pour affermir les jeunes gardes mobiles dans le dur métier qu'ils avaient à faire. Pour éviter les alertes inutiles, la chasse était sévèrement interdite dans l'intérieur des cantonnements, et, pour maintenir la discipline, ordre était donné de passer par les armes tout homme qui chercherait à forcer les lignes ou qu'on surprendrait pillant. ”

“ Enfin, le 18 décembre, décret qui supprime l'élection.
Les officiers sont nommés par le Gouvernement, sur la proposition du ministre de la guerre. L'élection était supprimée, ses résultats subsistaient. Des officiers incapables ou indignes étaient nommés. On put frapper les indignes, non les autres. La discipline était anéantie. Les hommes avaient appris à douter de leurs chefs. Et tout cela, pour donner satisfaction à quelques braillards, et parodier une fois de plus la Révolution et les volontaires de 92.
Il fallut du temps pour que la discipline
reprît ses droits. ”

“ La brigade passa toute cette semaine sur pied, attendant d'instant en instant le premier obus de l'ennemi. De plus, les travaux de défense, négligés jusq ue-là dans la plupart des forts, prenaient chaque jour deux ou trois cents hommes dans les bataillons de la brigade. Aucune tranchée n'avait été creusée dans l'intérieur des forts, nulle précaution n'était prise. Dans
le fort d'Issy, où depuis le mois de septembre deux bataillons de garde mobile de la Seine tenaient garnison, rien n'était prêt, et les gardes mobiles de la Somme durent tout faire. ”

“ C'étaient des garçons solides, tout frais, habitués à une vie dure, obéissants, et qui faisaient d'excellents soldats. Ils rendirent de grands services dans la brigade. Secondés par les gardes mobiles de l'Yonne, les mobiles de la Somme furent très-utiles dans les
forts. ”

“ Il en était de même à Clamart. Enfin, l'ennemi s'établissait d'une façon sérieuse au Moulin de Pierre. Il était à craindre qu'il n'y installât une batterie et qu'il ne commençât des travaux d'approche contre les forts. En un mot, la situation devenait tellement difficile qu'on avait dû prévoir le cas où la brigade ne pourrait conserver la ligne qu'elle occupait et où elle devrait se retirer derrière la seconde ligne de défense, qui, formée de barricades peu sérieuses et de murs crénelés. dépourvue de toute espèce d'artillerie, n'aurait pu longtemps arrêter l'ennemi. ”

“ Quelques gardiens de la paix et quelques mobiles de la Seine arrêtèrent heureusement un instant l'élan de l'ennemi, dont les hourras achevaient de terrifier nos troupes. Le désordre s'accrut encore par la vue des effets des obus prussiens. A la suite de cette affaire, qui nous coûta près d'une centaine d'hommes, le moral des troupes, déjà éprouvé par le froid, les gardes continuelles, les alertes et le travail de jour en jour plus pénible, s'affaiblit encore. De plus, les vivres di-
minuaient ”

“ Le 52e régiment provisoire (Somme) était composé des 1", 2e et 5e bataillons de mobiles de ce département. C'étaient, nous l'avons vu, des hommes tout neufs, ignorant complètement le métier, et déjà fort éprouvés par la maladie. A la date du ier décembre, le chiffre des malades à l'hôpital, dans ce régiment d'un effectif total de 2,864 hommes, était de 342. La proportion était la même au 3* bataillon de la Somme : 128 malades sur 834 d'effectif. Le corps d'officiers était généralement composé de jeunes gens zélés, mais ignorants. ”

“ Les troupes ont peu souffert par rapport à la population civile. Les vivres délivrés étaient généralement d'excellente qualité, et si les hommes de la brigade étaient quelquefois affamés, la fante n'en était pas au service de l'intendance, mais à l'organisation des compagnies, dont les com ptables n'étaient pas toujours suffisamment surveillés. ”

“ Vers la fin de novembre, le Gouvernement de la défense nationale sortit de l'inaction qu'il avait gardée jusque-là. Une organisation nouvelle fut donnée à l'armée de Paris. Une partie des gardes mobiles cantonnées servit à former une division active, dont le commandement resta au général Corréard. Le général Dargentolle fut mis à la tête d'une brigade de force publique, et la
division Corréard fut partagée entre deux brigadiers. ”

“ Les inconvénients de l'élection apparaissaient chaque jour davantage. Des restrictions nombreuses furent donc apportées au décret primitif Le 18 novembre, le Gouvernement décrétait que nul ne pour rait être élu à un grade supérieur, s'il n'était déjà pourvu du grade immédiatement inférieur. 11 excluait de toutes nouvelles élections les officiers démissionnaires ou révoqués. Il ordonnait que les chefs de bataillon
fussent élus par les officiers du bataillon, mais ne pussent être pris que parmi les capitaines. ”

“ Elle allait relever aux avant-postes la brigade Comte, de la division Faron, appelée à prendre une part active aux grands événements militaires qui marquèrent la fin de novembre et le commencement de décembre. Le quartier général de la brigade fut transporté à Malakoff, Petit - Vanves. Les troupes furent logées dans les maisons abandonnées de ce village. Ce cantonnement, au reste, se trou-
vait trop éloigné de la ligne que la brigade avait à garder, et l'on dut bientôt évacuer Malakoff pour aller occuper Montrouge, Vanves et Issy. ”

“ Les hommes touchaient de plus 5 centilitres d'eau-de-vie, 5o centilitres de vin, 100 grammes de riz, 20 de sel, 16 de café et 21 de sucre. Le taux de la ration devin fut ramené à 25 centilitres peu de temps après. Le ier décembre, l'admi-
nistration diminuait de 25ogrammes la ration de pain, mais faisait distribuer en surplus une ration de 5o grammes de biscuit, et augmentait de 5o grammes la ration de viande fraîche, portée définitivement à 175 grammes le 20 décembre, en même temps qu'était supprimée la ration de biscuit, que les troupes gaspillaient. ”

“ C'était de plus une grande fatigue, puis que la brigade fournissait chaque nuit, outre ses postes, fort augmentés depuis la concentration, deux bataillons, un de travail et un de soutien. Cette tranchée, commencée le 17 janvier, fut à peine utilisée, et n'était même pas complétement terminée le 26.
Il n'est pas sans intérêt à ce moment de jeter un coup d'œil sur les subsistances de la troupe. 11 faut rendre justice sur ce point à l'intendance militaire, dont les agents se sont montrés dans d'autres services si compléte-
ment insuffisants. ”

“ Le I3 janvier, la ration de foin n'était plus que de i,5oo grammes.
Le 23 janvier, la ration d'avoine n'était plus que de 2 kilos 5oo, et, bien qu'on eût augmenté considérablement la ration de son , l'alimentation des chevaux était devenue totalement insuffisante. Le défaut de nourriture et le froid les tuaient chaque nuit par centaines.
La brigade ne prit pas part à l'affaire désastreuse du 19 janvier. Elle put assister de loin aux phases de cet inutile combat. Il n'y avait plus rien à faire. Pourtant des renforts arrivaient. Le loge de ligne venait s'installer à Vanves. ”