Gaston Stiegler

“ L'Empereur ne put réprimer un sourire de satisfaction. Il tendit la main, saisit le papier, l'examina, vérifia la date, étudia la signature, et finalement mit de côté la pièce précieuse qui était sa vie. Antidote pour un homme empoisonné.
Cependant Orsini disait avec un rire amer :
— Je leur parle de vertu! Les malheureux! s'ils n'avaient d'espoir qu'en la vertu pour leur délivrance, ils attendraient longtemps. Ils vont croire que je me moque d'eux, ou que je balbutie comme une petite fille, ou que je radote comme un ancêtre. ”

“ Poplu fronça légèrement le sourcil et fit tomber le petit disque qui heurta avec un bruit clair le bouton de son gilet blanc.
— Ma vue est normale, répondit-il, et ce monocle est fait d'un simple verre à vitre.
— Ah ! le chic, alors ?
— Bien plus que le chic. Ce verre me donne un pouvoir supérieur à celui de tous les télescopes de notre illustre astronome M. Leverrier, et m'assure une part de domination sur l'infini de l'univers parisien, le plus profond de tous les univers. Quand on me voit orné de cet instrument barbare, qui me donne l'air
insolent, j'impose ! ”

“ Il était comme un homme placé dans sa chambre devant une fenêtre ouverte, les prunelles fixées sur l'infini du ciel : la lumière l'inonde et l'éblouit ; l'ombre enveloppe les objets les plus voisins de lui, mais qui, mis à contre-jour, échappent à son attention ; il ne distingue que les nuages flottant là-haut à travers l'immense azur.
— Ce soir, d'ici à quelques heures, disait-il, l'empereur des Français aura vécu. Demain la France, réveillée de sa torpeur, aura rejeté le régime qui l'étouffe. Quand la France parle et agit, toutes les autres nations frémissent. ”

“ Nos bourgeoises, qui écument le pot-au-feu et mouchent leurs mioches avec dévouement, sont d'imagination essentiellement romanesque. Les aventures sont leur passion. Elles ragent, il est vrai, d'en rencontrer une à leur propre foyer et poussent des cris effrayants si elles s'aperçoivent que leur mari entretient une petite amie ; mais n'en point voir au foyer des autres leur semble abominablement insipide.
— Oh ! chez les autres, tant qu'on voudra, dit en riant Mme de Lubernay. C'est leur affaire.
— S'il s'agit d'un trône, c'est bien pis, reprit Poplu entraîné parce qu'il se sentait écouté. ”

“ Enfin, pour le métier de conspirateur, il doit être délectable. Être seul, pauvre, obscur et rêver, sous un toit de mansarde, que l'on tient dans sa main, au bout d'une petite lame, le destin de trente ou quarante millions d'hommes, c'est certainement une immense joie d'orgueil.
— Ah ! mon Dieu, il va se faire conspirateur, c'est certain! s'écria Mme de Lubernay avec un effroi comique en reculant sa chaise d'un mouvement de tout le corps et en mettant ses deux mains sur ses beaux bandeaux châtains. ”

“ A côté, un homme paisible, aux gestes
habilement mesurés, jetait de la mie de pain aux moineaux qui pépiaient autour de lui et qui venaient picorer les miettes jusque sur ses lèvres.
— Ils sont tout à fait apprivoisés, dit l'Empereur.
— Voilà pourtant comme le peuple est avec les grands. Donnez-lui quelques rognures et il est conquis, remarqua Mocquard en riant.
— Cela n'est pas toujours aussi facile, dit Napoléon ; il faut quelquefois la férule.
— Le moins possible, dit Conneau. ”

“ Et vous, adorable vicomtesse, me feriez-vous raison ? Je n'en suis pas sûr. Tiens, que dirait-elle si elle savait que je m'appelle en réalité Félix Orsini, que j'ai failli être pendu, que ma tête est mise à prix et qu'ici je suis peut-être à la veille de la perdre !
Et alors, comme cela se passe dans ces moments où l'on est près d'accomplir une action décisive et capitale, il scruta sa vie tout entière, sa vie brève encore mais si pleine; il en évoqua rapidement les jours de lutte et de fièvre, rudes soldats qu'il fit défiler devant lui en une revue flamboyante. ”

“ Il y avait là des officiers de la maison de l'Empereur, droits et souples, fins et fiers, attirant sur leurs moustaches retroussées les yeux des plus beaux visages; des hommes du monde, qui mettaient le poing sur la hanche en des attitudes militaires, et qui regrettaient peut-être en ce moment de ne pas porter l'épaulette ; des femmes en costume de chasse, en amazone, toutes très parées, toutes ardentes, le sang aux joues, surexcitées comme pour un bal ; parfois un peloton de soldats passait au signal éclatant d'un coup de clairon ; des chevaux piaffaient sous la main des domestiques ”

“ Rien de sain ne vit plus sous sa forte nature,
Et, comme un corps usé faute de nourriture,
Ses larges flancs lavés par la vague des mers Ne se raniment plus aux célestes concerts.
— En effet, dit-elle. Ce pauvre pays est donc vraiment aussi malheureux qu'on le prétend?
— Bien plus. Son sort est affreux. Et personne pour l'aider !
— On ne parle pas d'autre chose aux Tuileries. Tout le monde sait que c'est là la préoccupation constante de l'Empereur.
A ce mot M. Allsop se mit à parler de Napoléon et à poser des questions, comme l'autre jour, avec une insistance qui frappa Mme de Guersac. ”

“ A la portière de gauche, celle qui était du côté d'Orsini, commençait de luire, derrière la vitre levée, une forme blanche encore mal distincte; là s'estompait doucement la grâce d'une souveraine dont la beauté était célèbre à travers toute l'Europe. Il n'en voulut rien connaître. Placé au dernier rang du public, appuyé contre le mur de la maison, il lança un regard à ses complices, et soudain au milieu de cette joie éblouissante, au sein de ces ébats heureux, parmi ces gens qui poussaient des vivats, il eut la cruauté d'accomplir le geste exterminateur. ”

“ Le lendemain, violemment émue encore de sa terrible alerte, Mme de Guersac rejoignait celui qui restait toujours pour elle M. Allsop. Le rendez-vous était dans l'endroit le plus avenant du quartier latin, un site très original, unique en son genre et d'un caractère très particulier, la pépinière du Luxembourg. On ne retrouvait là ni le jardin classique à la française, si noble avec le dessin de ses lignes correctes et ses beaux parterres découverts, ni le parc anglais si élégant avec ses hauts arbres ombrageant
des pelouses vertes aux bordures onduleuses. ”

“ « Le temps est à l'orage. » Les récents incidents de la chasse à courre de Fontainebleau, qui ne lui avaient pas échappé, expliquaient ce frémissement.
Très jolie, douée de beauté plus encore que de grâce, naturellement remuante et cavalière, elle avait pris, si soudainement portée au trône par un saut de fortune, des allures hautaines qui formaient un contraste singulier avec l'effacement simple et bonhomme de l'Empereur. Depuis qu'elle occupait le trône, un souci constant lui avait fait chercher l'expression extérieure d'une aménité noble que ne comportait pas son caractère. ”

“ Elles veulent une épouse qui donne l'enfant légitime, l'héritier, l'espoir de la dynastie, puis qui s'enveloppe discrètement dans le demi-jour de la vertu. Mais, en outre,
il leur faut la maîtresse avouée, affichée, qui dure, sans exclure les fantaisies d'un jour, et qui donne à penser que le chef est un être sensible, comme on disait autrefois. Ce privilège est un attribut essentiel du souverain. Il le montre au niveau de l'humanité commune par les faiblesses du cœur et il l'élève en même temps dans une sphère supérieure par le droit qu'il possède d'en avoir et de les étaler. ”

“ Les femmes ne se trompent guère sur l'issue de la bataille qu'elles viennent de livrer. Une simple attitude la leur révèle suffisamment. Un imperceptible tressaillement qui trahit l'homme le plus impénétrable, une expression du visage qui laisse tomber sa gravité, une tendresse qui amollit le regard ou un désir qui l'avive, en un instant voilà de quoi éclairer la plus innocente.
Aussi Mme de la Varberie sentait parfaitement qu'elle avait touché juste. Elle le comprit mieux encore à l'accent profond avec lequel l'Empereur, sortant de sa rêverie, dit tout à coup :
— Mon oncle ! ”

“ Je connais, continua-t-il, la bonté du cœur de Votre Majesté, Sire, et aussi l'exquise sensibilité de Sa Majesté l'Impératrice, admirables vertus bien faites pour le premier trône du monde, dont elles sont l'ornement délicat, et nul plus que moi ne serait heureux de les louer dignement avec toute la pompe qu'elles méritent. Aujourd'hui une occasion bien tentante vous est offerte de manifester cette précieuse bénignité, d'en faire bénéficier un coupable, et de vous grandir devant l'univers par l'acte qu'il prise le
plus haut : celui du pardon que nous enseigna notre divin Maître ”

“ N'est-ce pas dans la vie ordinaire que règne l'absurdité ! Il n'y a rien de si fou que de vivre comme nous faisons, que de nous habiller tous de la même façon, en France, en Angleterre, en Amérique, et encore de porter des vêtements noirs.
— C'est ma foi vrai.
— La véritable sagesse n'est-elle pas, au contraire, de s'habiller chacun à sa fantaisie, sans dédaigner aucune des modes que l'imagination des hommes a pu inventer dans tous les temps et dans tous les pays !
— Il a raison, fit Mme de Lubernay. Moi je meurs d'envie de porter les toilettes décrites dans les romans qui me plaisent. ”

“ Aussi soutenait-elle courageusement une conversation qui, chose fréquente avec Napoléon III, se réduisait presque à un monologue.
Touché, il s'humanisa : involontairement, un sourire se dessina sur sa face morne. Elle le remercia d'un mot gentil, et lui passant les bras autour du cou, les yeux dans les yeux, ses joues roses animées, elle lui demanda :
— Pourquoi donc ne me faites-vous plus l'honneur de me consacrer un peu de cette admirable jeunesse que vous conservez si bien ? Tout le monde proclame que je suis belle et vous me le disiez aussi, et vous ajoutiez que je savais aimer. ”

“ Deux noms murmurés couraient sur les lèvres : Orsini, Pieri.
— Lequel est Orsini? demanda Rigolboche.
— Le grand, répondit Poplu.
Poplu, livide, découvert, tremblant dans son pardessus, aurait voulu dissimuler sous une plaisanterie décente et secourable l'émotion qui l'étranglait. Il
n'en trouva pas, et se contenta d'abriter son agitation derrière ces mots prononcés en manière d'aphorisme :
— Il faut s'harmoniser avec l'esprit de son temps. A gaine trop étroite, lame brisée. ”

“ L'Anglais parla en quelques mots de la magnificence du carnaval à Rome et à Venise ; il ajouta que les fêtes étaient très brillantes à la cour de Turin; puis, par une transition naturelle, il remarqua qu'elles devaient l'être bien davantage aux Tuileries.
— On sait que l'Empereur aime le faste, dit-il. Du haut en bas toute la Maison d'Or retentissait d'une cascade de rires et de joyeux propos qui éclaboussaient les murs, transperçaient les cloisons et envahissaient en tempête tous les cabinets.
— Ce n'est peut-être pas si gai qu'ici, fit Poplu. ”

“ Le temps de vous communiquer quelques nouvelles d'Angleterre que j'ai cru devoir vous apporter moi-même.
Persigny, fier de ses grands favoris bien lisses et de sa mise soignée, se donnait des airs de bourgeois cossu. Mais avec sa démarche présomptueuse, son allure fendante, son verbe haut, sa parole libre, il restait le sous-officier de hussards qu'il avait été autrefois avant d'accrocher son sabre pour travailler à l'édification d'un empire. Le maréchal des logis n'avait pas disparu; il s'était seulement déguisé en notaire
et les galons perçaient encore sous les panonceaux. ”

“ Les murs étaient muets, les portes closes, la cheminée tranquille, le plafond sûr. Tout serait demeuré calme s'il n'avait entendu au dehors la pluie qui tombait violemment dans le jardin au milieu du silence, bruit lugubre où son angoisse crut sentir comme un vague prodrome des choses annoncées.
— Le temps est froid, dit-il en boulonnant sa redingote.
Et il remit une bûche au feu. Tout en remuant les pincettes, il songeait aux projets des révolutionnaires à son égard, car s'il avait fait venir Orsini, c'était précisément pour tâcher d'obtenir quelque lumière sur ce point. ”

“ Il est bon d'avoir un talisman, continuait Mocquard entre ses dents. Car enfin si vous vous cassez par aventure une jambe, et, une seule, vous pouvez croire qu'il vous a préservé l'autre. Et si vous perdez tout, même la vie, on peut toujours imaginer qu'il vous a empêché de périr vingt-quatre heures plus tôt. De toutes manières, il est bienfaisant.
Indifférent à ces propos entendus maintes fois, l'Empereur avait été ramené par l'incident à l'examen et au culte de son musée intime. ”

“ Eh bien, beaux masques, dit Poplu, puisque vous parlez de votre gratitude, vous avez un moyen très simple de nous la témoigner: c'est de nous faire la grâce de venir souper avec nous; je suis sûr d'avance que Monsieur ne se dérobera pas.
Les dames se consultèrent un instant et parurent montrer quelque hésitation, mais sans doute pour la forme; car on peut croire qu'elles trouvaient précisément ce qu'elles étaient venues chercher : l'aventure, la surprise galante sans laquelle le bal travesti est incomplet, le sel de l'imprévu, on ne sait quel délicieux frôlement de mystère. ”

“ La brume enveloppait l'atmosphère d'un réseau opaque. Thélin contemplait dans le jardin la lumière douteuse qui pénétrait mal à travers les vitres de la haute fenêtre ; puis son attention se reportait sur les yeux de l'Empereur, des yeux mornes et ennuyés : il était frappé une fois de plus par l'analogie évidente
entre le faux jour du dehors et ces prunelles neutres qui paraissaient des petites taches grisâtres et ternes découpées dans un coin obscur de ce ciel d'hiver. ”

“ « L'Empereur ! » Aussitôt, chacun devint attentif. Toutes les femmes se dressèrent debout dans les voitures, le front penché en avant,
soulevant leur voilette, quêtant un regard. Les faces- à-main se déplacèrent ; les binocles s'assujettirent sur les nez. On entendit des « chut, chut ! » qui achevèrent d'étouffer le bruit des conversations et des rires. Les promeneurs se rangèrent immobiles, le long de arbres, laissant près d'eux le plus de place libre qu'il était possible. ”