Hugues Rebell

“ Je ne sais comment, errant le soir dans les cafés de nuit pour étourdir mon chagrin au milieu du bruit et de la foule, je me rencontrai avec Fanny, l'ancienne maitresse de M. de Saint-Arnaud. Le besoin de confidences qu'éprouvent tous les amoureux me força, comme malgré moi, à lui conter mes malheurs.
Vous n'êtes pas seul à plaindre, me dit-elle. Votre amie est une femme sans moeurs, je l'admets, mais ce n'est pas une criminelle, tandis que mon amant, que
n'a-til pas fait? ”

“ Nous étions prêts à nous lancer les pires injures, lorsque la fatigue vint nous endormir avec nos ressentiments.
L'étrange fîile! Le matin, je ne la trouvai plus à côté de moi; elle était déjà chez Fanny. Tout le jour, elle me montra un visage froid, impassible; au contraire, elle servait sa maîtresse avec des sourires et un empressement qui étaient plus d'une amie que d'une domestique.
Fanny ne fit aucune allusion à la scène de la veille, et me parla avec la plus grande bienveillance. Je me rappelai sa tentative du voyage devant M. de Saint-Arnaud. Avait-elle un caprice? Etait-elle jalouse? ”

“ A l'office, elle tenait sur notre maîtresse des'propos ignobles, que Coquebert écoutait avec un sourire narquois, mais auxquels ni Mélanie ni moi ne prêtions d'attention. Ce qui m'étonnait, c'est que depuis notre souper si brusquement interrompu, elle ne fut plus entrée dans ma chambre, ne se fût pas souciée une seule fois de se trouver seule avec moi. Elle semblait même m'éviter; et, à voir le soin qu'elle donnait chaque dimanche à sa toilette pour aller à Sérigné, il
était facile de deviner qu'un sentiment tout autre que le plaisir de se vêtir lui inspirait cette coquetterie. ”

“ « Vive l'Empereur Vive Napoléon Vive l'Empire M. Théodore prononçait « l'empereur » comme tous ceux de sa génération.
Beaucoup de vieux serviteurs, de vieux soldats groupés sur la place, pleuraient de joie. Une réception eut lieu ensuite, qui dura jusqu'au soir et dans laquelle je vis, pour la première fois, le fameux Abd-el-Kader. J'avais revêtu la grande livrée, l'habit rouge à la française, galonné d'or, avec aiguillettes, jabot et perruque à marteaux. J'étais jeune, bien fait de ma personne; ce costume m'allait parfaitement; M. Léon me fit compliment. ”

“ Heureusement que Blondelle est ici, me disais-je. Mais si mademoiselle allait la renvoyer! Elle ne l'aime point, et Blondelle fait tout ce qu'elle peut pour lui être désagréable.
Cependant, ce soir-là, Mélarue daignait m'admettre à dîner à ses côtés; elle m'adressa quelques mots plutôt bienveillants, puis, après le repas, durant une absence de Blondelle, me prit par le bras et me conduisit dans l'embrasure d'une fenêtre.
Vous me paraissez un honnête homme, et je voudrais vous donner un conseil; ne soyez pas si familier avec Blondelle. ”

“ C'est une façon de dire que je vous répugne à présent, Blondelle, car je m'imagine, à tort peut-être, que vous n'avez pas eu toujours les mêmes sentiments pour moi. Mais alors, sans doute, vous n'aviez pas fait ces belles rencontres dont vous êtes si heureuse.
Heureuse! s'écria-t-elle, est-ce que je puis être heureuse
C'est parce que vous ne rencontrez chez votre préféré rien qui réponde à votre passion.
Vous avez dit vrai, répliqua-t-elle, car ce préféré, savez-vous qui il est?. C'est vous. ”

“ Il vous servira à vous mettre honnêtement en équipage et à offrir à Léon, comme à Briguet, le premier huissier de cabinet, un déjeuner aux Provençaux. Menez-y votre femme. Un repas, sans jolie femme, ne vaut que par l'excellence de la chère et par la rareté des vins. Or, comme vos moyens ne vous permettent pas des festins, et qu'il ne serait d'ailleurs pas convenable de vous livrer à de grosses dépenses, à cause de la qualité de vos convives, le plus pratique c'est d'y aller avec Blondelle. Je me défendis de recevoir de l'argent. M. Théodore insista. ”

“ Mais M. de Saint-Arnaud eut d'autres soucis en pénétrant dans l'appartement de la rue du Colisée. Le vestibule, très vaste, était transformé en atelier, rempli de nombreux portraits, tous semblables sous leurs perruques à larges boucles, avec leurs lèvres épaisses, leurs pommettes enluminées et saillantes. Un jeune homme aux cheveux touffus et à la barbe frisée, aux paupières retombantes, qui avait le visage de quelque Levantin, était à peindre, entre deux lampes, un portrait pareil aux autres. ”

“ Elle lut l'angoisse sur mon visage.
C'est le roi qui a voulu me prendre, m'expliquait- elle. Alors, pour me, dérober, je lui ai dit que j'étais malade. Ragaux plus tard me conta que Blondelle n'avait rien dit au roi et que la maladie était une invention de M. Valentin et de la baronne qui nous voulaient perdre. Le lendemain, nous reçûmes notre congé. Blondelle pleura tout le jour, mais ce fut une rosée d'avril. En sortant du palais elle était déjà consolée, joyeuse. Le prince, me confia-t-elle, m'a dit qu'il allait me placer dans la lingerie de l'Impératrice. ”

“ M. Charrier la regarda avec étonnement.
C'est vrai, dit-elle. Je ne rencontre que des gens qui ont des missions à remplir. C'est absurde.
Et si j'allais sauver la patrie, sauver la République? Fanny partit d'un éclat de rire.
Tu me parais bien le dernier homme à qui soit réservée cette aventure. D'ailleurs, elle se porte à merveille, la patrie, elle n'a pas besoin de défenseur. Ce sont quelquefois les hommes auxquels on pensait le moins, dont on ignorait même l'existence, qui accomplissent les actions le plus utiles et les plus admirables. ”

“ Blondelle devait quitter la Prunellière le lendemain pour prendre la diligence à Sérigné, et retourner chez sa tante à Paris. Je me demandais si j'allais la suivre. Je ne désespérais pas encore de me faire aimer d'elle, et pourtant j'étais presque certain qu'elle avait un amant. Ses supplications à mademoiselle pour qu'on la gardât au château l'eussent prouvé; puis, la veille même de son départ, au lieu de
s'occuper de ses préparatifs, elle alla se promener loin du château, et la campagne ne lui plaisait pas assez pour que cette promenade fût sans but. ”

“ Le vieux roi a pour maîtresse la baronne de Raversi, cette grande jument de bataille Le prince Jérôme, qui veut diriger, les amours de son père et savoir ce qui se passe dans son intimité, feint d'éprouver pour elle une violente passion à laquelle notre grande dame n'est pas insensible. ”

“ N'avez-vous pas honte, Bondelle, d'être à cette heure à causer avec un jeune homme? Si l'on savait cela dans la maison 1 En tout cas, Dieu vous voit! Et comme Blondelle, immobile, se contentait de rougir et de tortiller les doigts avec une apparence de confusion, mademoiselle la prit par les épaules et la poussa vivement dehors. Malgré la gêne où me mettait l'arrivée inattendue de ma maîtresse et les sentiments que m'inspirait Blondelle, je ne pus m'empêcher de rire à la vue de cette grande et forte fille que maîtrisait ce mince corps d'oiseau. ”

“ Cette femme s'était mariée à un certain Turcan, qui tenait un petit hôtel, fort mal fréquenté, rue de Charonne, et qui était, en tous points, digne de sa compagne. Quelle fantaisie entraîna soudain Blondelle vers cette mauvaise parente qu'eue n'avait pas vue depuis des années et dont elle m'avait conté maintes vilaines histoires? Peut-être un sentiment d'orgueil. Il lui plaisait, sans doute, de se montrer bien vêtue, de dire sa place et sa faveur à une femme qui lui promettait autrefois toutes les misères de l'existence. ”

“ Le soir, la baronne prit Blondelle à part
Ma chère enfant, vous plaisez décidément à Sa Majesté et je m'en réjouis, car je ne désire que son bonheur. Une chose toutefois m'inquiète non seulement vous n'avez pas l'habitude des Cours, mais on dirait à vos 'manières que vous n'avez jamais'servi dans une maison convenable. Un peu de fantaisie agrée trop de libertés est choquant. ”

“ Mon agresseur, entendant des pas, me lâcha et s'enfuit par les appartements de l'Empereur. M. Félix remarqua mon trouble, m'interrogea, et il fallut bien répondre.
Un homme est entré ici, un malfaiteur, fis-je d'une voix étouffée.
On courut après le misérable, sans aucun succès, puis l'on revint me demander des explications, mais je ne pouvais rien dire et je racontai seulement qu'un inconnu s'était jeté sur moi et qu'il avait tenté de m'assassiner. Peu à peu, cependant, je me remettais et je me reprochais ma frayeur. Pourquoi crier? Pourquoi ne pas laisser cet homme à son crime? ”

“ C'est vous qui êtes un insensé. Mais si le roi veut sa mort, je n'aurai plus à demeurer ici. Je partirai aussitôt. Vous entendez, Sire, c'est à choisir entre elle et moi.
Le roi eut un instant d'hésitation.
Je vous prie de vous retirer, dit-il enfin à Blondelle. Toute rouge, ayant mis son jupon à la hâte, elle sortit. Je la rejoignis dans le vestibule. ”

“ Servir la maîtresse d'un général, s'écria-t-il, c'est bien dangereux. Et puis quelles missions te donnent tes maîtres! Te voilà espion! 1 C'est une triste suite à tes brillants débuts.
Ah dis-je, on peut exercer ce métier d'espion avec honorabilité si c'est pour servir les autres. L'obéissance passive, reprit Valentin, est bonne dans l'armée mais nous, dans notre métier, nous ne devons pas exécuter des ordres qui répugnent à notre goût et à notre conscience.
Ainsi, le prince te chargerait d'aller espionner, par exemple, son cousin ? ”

“ Je m'affligeais et je me désespérais, croyant bien que je mourrais en route, quand une aventure changea toutes mes pensées et me rendit mon courage. Le paquebot avait fait escale à Fort-de-France pour prendre du charbon, et après être resté un jour à terre, nous allions remonter à bord. Je me promenais sur les quais, attendant un camarade de voyage. Soudain, on me touche légèrement l'épaule, je me retourne, et j'aperçois la jeune femme que j'avais vue avec M. Fernandez. ”

“ Je couchais auprès de M. Félix, pour être toujours à la disposition de l'Empereur; s'il avait besoin de nous. Combien de fois, durant de longues nuits d'insomnie, ai-je maudit la règle qui me forçait à rester dans l'antichambre, pour attendre un ordre qui n'arrivait jamais N'aurais-je pas été mieux à côté dé Blondelle? Je laissai voir mon ennui à M. Félix. Et moi, disait-il, est-ce que je me plains? J'ai pourtant plus du double de votre âge. Apprenez, Placide, qu'il n'est pas de plaisir comparable à celui de servir l'Empereur. ”

“ Un jour Mme Redondo gronda Felipa et s'emporta jusqu'à la frapper, et je n'eus pas d'indignation je savais que Trigueros souffrait qu'elle fût la mattresse de Miramon et j'étais plein de rancune. Je persuadai à Mme Redondo qu'il était utile la nuit d'avoir auprès d'elle quelque servante. ”

“ L'Empereur Fa fait arrêter?
<– Pas du tout. Il l'a regardée en souriant, et comme
les valets, étonnés d'entendre chanter ainsi, s'étaient emparés d'elle et la malmenaient fort, il leur à dit de la laisser, l'a fait entrer dans le petit salon vert et, après lui avoir adressé quelques paroles, s'est dirigé vers ses appartements. Un quart d'heure après, comme je passais devant le salon vert, dont la porte était restée ouverte, je n'y ai plus vu personne. Il est vrai que la femme est très jolie. On prétend qu'elle appartient à la maison de l'Impératrice. ”

“ Aux Tuileries, à Paria même, vous retrouverez des souvenirs douloureux. Dans un pays très différent du nôtre, au milieu de nouvelles figures, en adoptant de nouvelles mœurs, vous oublierez l'infidèle un joar même, cela est sûr, vous lui donnerez une remplaçante, plus digne qu'elle de votre amour et que vous épouserez, et vous trouverez auprès d'elle le bonheur que vous méritez. Demandez vite à renouveler votre congé et partez avec M. Fernandez. Vous ne
regretterez pas votre décision. ”

“ M. Fernandez, au surplus, était un homme actif et ingénieux. Il venait de créer une assurance contre le vol qui rapportait à ses fondateurs de beaux profits. Trigueros espéra que son futur beau-père allait promptement reconstituer sa fortune. Quant à lui, il ne manquait d'aucune des commodités de l'existence. IL avait sa maison, sa voiture, de nombreux domestiques. Mais on ignorait ses ressources. Certains les attribuaient à la générosité d'un oncle, d'autres à la passion d'une danseuse.
On fixa la date du mariage. Felipa, subitement, s'y était décidée. ”

“ La justice coûte toujours cher, répliqua l'abbé. Blondelle, honteuse de sa cinglade, ne parut pas de la journée; le soir, Mélanie lui mit un couvert à l'écart, comme à une pestiférée, mais elle ne vint pas souper. Nous causâmes de l'aventure. Mademoiselle avait fait des confidences à Mélanie, et l'abbé à Coquebert. ”

“ Vous n'avez pas de famille. Fabriquez-vous en une, madame. M. de Saint-Arnaud n'est auprès de vous que dans cette intention. Des bébés en nature valent bien de vieux ancêtres figés dans leur cadre.
Il y eut un silence. Mademoiselle se frappait les mains en tournant la tête à droite et à gauche; elle semblait attendre avec impatience que ses visiteurs priassent congé. Fanny était interloquée au moment où mademoiselle chuchotait à l'oreille de l'abbé, elle dit à demivoix à M. de Saint-Arnaud
Parle-lui donc, tu connais ses manies tu réussiras mieux que moi. ”