Georges Lecomte

“ Il est dans le métier que l’on fait avec goût, avec plaisir, avec fierté. Pour élevés que soient les salaires, ils ne suffisent pas à rendre un homme heureux, s’il ne trouve pas l’une de ses premières joies dans son travail et dans la dignité de sa vie. Sinon, toujours aigri et déçu, malgré toutes les apparentes satisfactions de gain, il va chercher une illusion de bonheur là où ce faux semblant coûte trop cher. Et ce prix excessif du plaisir l’oblige sans cesse à des revendications qui finissent par ruiner sa profession elle-même. ”

“ Nous sommes les créateurs de l’œuvre sans laquelle il n’y aurait pas de travail pour les ouvriers manuels et votre industrie elle-même ne serait pas possible. Donc, faites-nous notre juste part dans cette augmentation. Payez-nous des droits d’auteur proportionnés au nouveau prix de vente. Au surplus, vous n’êtes pas libres de modifier, sans l’assentiment de vos auteurs, le contrat synallagmatique qui lie chacun d’eux à vous... Si vous n’augmentez pas leurs droits, ils peuvent s’opposer à la majoration du prix de vente de leurs livres. ”

“ C’est au moment où, plein de respect pour notre énergie et notre intelligence victorieuses, le monde est si intéressé par le labeur intellectuel de notre pays, et prêt à lui témoigner tant de faveur, que le livre français, de plus en plus cher à l’intérieur et quasi inaccessible aux lecteurs de condition modeste pour lesquels c’était jusqu’ici le plus réel plaisir et le meilleur moyen de développement intellectuel, devient, à cause de son prix trop élevé, presque introuvable à l’étranger ! ”

“ La victoire est venue récompenser l’héroïsme, la stoïque patience de nos soldats et leur esprit de sacrifice, la science, l’énergie, la valeur morale de leurs chefs, l’admirable résignation de la France en deuil. Au lendemain de cette victoire, le monde est plus que jamais attentif au mouvement de notre pensée. Il se tourne vers notre enseignement, qui vient de si bien faire ses preuves. ”

“ Or, il semble bien que, au taux d’aujourd’hui et avec une vente rendue plus difficile par l’excessive cherté des livres, les éditeurs soient sur le point de réduire leurs commandes à l’indispensable.
Vraiment, lorsqu’on examine avec bonne foi les prix de revient actuels, on acquiert la certitude que, si les conditions de l’établissement des livrés ne s’améliorent pas très vite sur certains points, les éditeurs ne pourront couvrir leurs frais que s’ils se bornent à publier des livres d’actualité passionnante ou d’auteurs glorieux, dont la vente s’impose. ”

“ Mais d’abord, il n’est pas sûr, ni mathématiquement nécessaire, que l’industrie française du papier, — conduite comme elle l’est, par des hommes ingénieux et résolus, — périclite parce que, pour ne pas réduire au silence la pensée de notre pays, on aura supprimé les droits de douane sur les papiers du dehors ! Nous sommes convaincus que, le jour où il le faudrait, nos fabricants sauraient s’adapter aux conditions nouvelles de la concurrence. ”

“ Désormais, tant que subsisteront ces prix de revient, les éditeurs ne pourront plus guère prétendre qu’à équilibrer chaque auteur par lui-même, c’est-à-dire les ouvrages d’un même auteur entre eux. Sur les uns, brefs et par conséquent de fabrication peu coûteuse, d’un sujet attachant pour la foule, et, par conséquent, de vente certaine, ils réalisent des gains. D’autres, d’étendue moyenne et de sujet moins palpitant, payent simplement leurs frais. ”

“ LA CRISE DU LIVRE La constante majoration du prix de vente des livres a éveillé dans le vaste public une préoccupation qui, depuis plusieurs années, tourmentait les écrivains, les éducateurs de la jeunesse, tous les hommes soucieux de notre avenir et sachant ce que peut faire pour lui une diffusion sans cesse plus rayonnante de la pensée française. ”

“ Or quel ouvrier clairvoyant et sincère, menant avec sagesse une existence sérieuse, pourrait nier que trop de fois l’argent des hauts salaires ne s’en aille au cinéma et au café-concert, ne s’éparpille aux vertigineux tournoiements des manèges forains et en visites trop fréquentes au cabaret, en ruineuses satisfactions de coquetterie, de fanfreluches et de toilettes ? ”

“ Ne reconnaîtront-ils pas avec nous que, si le plus souvent les accroissements de salaires vont à d’utiles dépenses, bien des fois c’est en vaines et coûteuses fantaisies qu’ils sont dilapidés. S’il est nécessaire que la nourriture des travailleurs manuels reste saine et suffisante malgré l’élévation des prix, et qu’ils puissent se vêtir convenablement, le goût du plaisir, — presque toujours si décevant, — et du luxe, — presque toujours affreux, — est beaucoup moins légitime. ”

“ Nous nous bornons à signaler un point particulièrement inquiétant : la quasi-impossibilité d’éditer les livres des nouveaux écrivains, l’avenir de notre littérature compromis, la pépinière des beaux jeunes talents saccagée. Comment deviendra glorieuse l’élite littéraire, si elle est réduite au silence au moment où sa voix n’est pas encore écoutée ? ”

“ Sans vouloir rechercher ce que vaut le reproche adressé aux fabricants de papier d’avoir, pendant toute la durée de la tourmente, haussé les prix plus tôt qu’il n’était nécessaire et vendu plus cher qu’aux taux justifiés, les éditeurs se contentent de démontrer que de telles charges portent un coup désastreux à leur industrie. C’est la suppression totale d’un droit de douane parfaitement abusif qu’ils réclament. ”

“ Toutes les améliorations pratiques que les éditeurs réalisent dans leur commerce, toutes les commodités de dépôt, de crédit, d’approvisionnements, de livraisons, de transports, qu’ils essaient d’établir, tendent non seulement à restreindre leurs frais de fabrication et les frais des libraires-détaillants, leurs indispensables alliés, mais surtout à accroître le chiffre de leur vente en France et à l’étranger. La fabrication d’un livre n’est actuellement rémunératrice, c’est-à-dire possible, que si on peut le tirer à trois ou quatre mille exemplaires. ”

“ On n’y trouve guère, comme partout en Allemagne, que certaines publications à bas prix qui sont loin d’être toujours des volumes dont nous puissions nous enorgueillir, et qui ne font pas plus honneur à la typographie française qu’à la littérature française. Préjudice immérité car, malgré la misère des temps et les difficultés d’ordre économique, jamais l’Edition de chez nous ne fit plus heureux effort qu’en ces toutes dernières années et ne donna mieux le sentiment d’un hardi renouveau. ”

“ Le seul sacrifice que nous ne puissions faire, — car il y aurait là danger vital, — c’est celui de la formation intellectuelle des jeunes Français et encore le sacrifice de l’influence française au dehors. Tous nos ouvriers, quelle que soit leur spécialité, devraient comprendre que leur avenir est lié à cette propagation de notre pensée. Les commandes, et par conséquent, le taux de leurs salaires, dépendent beaucoup de l’action plus ou moins vaste exercée au dehors par le Livre français. ”

“ Leur prix est une des raisons qui nous empêchent de réaliser au dehors le prestige de notre victoire. Comme ce n’est pas un de ces périls tout de suite apparents, auxquels la crainte du scandale ou d’un risque immédiat oblige à chercher d’urgence un remède, on ne s’en préoccupe guère. ”

“ L’intelligence, le talent, le savoir, la création littéraire qui exige tant d’années d’études et un labeur sans arrêt, sont loin de recevoir une rémunération équivalente à celle de la fabrication matérielle. ”

“ Je parle de ceux, poèmes, romans, livres d’histoire, de philosophie, de critique, qui font partie de notre patrimoine littéraire. Nous avons le plus grand intérêt à les voir se répandre. Ils contribuent à faire respecter et aimer la France. Ils encouragent les lecteurs à connaître notre littérature moderne. ”

“ Et elle offre pour tout le monde l’avantage que, à l’abri de cette légère protection, nous pouvons d’abord durer, ensuite améliorer et moderniser notre outillage, avoir le temps d’organiser nos usines, à l’aide de la houille blanche, pour des fabrications moins coûteuses. En outre, prenez bien garde que, si l’on condamnait à mort notre industrie par l’entrée du papier en franchise, la France deviendrait complètement tributaire de l’étranger, ce qui, dans le cas d’une nouvelle guerre, ne serait pas sans péril. ”

“ Pendant la paix, c’est un service national que vous rendrez en renseignant le monde sur le mouvement des idées en France. La France a besoin que le monde sache ce qu’il y a dans les livres de notre pays et soit tenu au courant de sa pensée. ”

“ De leur côté, les écrivains, — de tous les « travailleurs » les plus sacrifiés et le plus injustement, et les premières victimes de ce déplorable état de choses, — dirent aux éditeurs :
— Vous êtes contraints de majorer le prix des livres parce que vous payez des tarifs plus élevés à vos imprimeurs, relieurs, photograveurs, etc., qui sont obligés de donner de plus hauts salaires à leurs ouvriers. Cela en raison de la vie chère. Mais la vie n’est-elle pas aussi difficile pour nous ? Les vivres, les vêtements, les chaussures nous coulent aussi cher qu’aux typographes et aux brocheuses. ”

“ De plus en plus — à une époque où les belles réalisations de la typographie française habituent le public à manier des volumes bien construits, — le succès durable ne récompensera, dans cet ordre d’ouvrages, que les éditeurs offrant de bons livres en des collections agréables au toucher comme à la vue, et d’un prix modéré. ”

“ Sans eux, la vie n’exigerait pas tant d’argent. Le loyer, même avec plusieurs enfants, coûte moins cher que le besoin sans cesse renaissant du café-concert, du cinéma et des baraques foraines. Là n’est pas le bonheur. Il est dans la famille qu’on élève. ”

“ Longtemps j’ai partagé cette prévention, je l’avoue, et je crois encore que certains éditeurs se sont plaints avant d’avoir des raisons sérieuses de se plaindre. Mais il faut bien reconnaître que, aujourd’hui, beaucoup d’entre eux travaillent et risquent leurs capitaux dans des conditions peu encourageantes. Lorsqu’ils ne perdent pas sur leurs livres d’auteurs peu connus et à médiocre tirage, du moins la marge est-elle fort étroite entre le prix de revient et le prix de vente. ”

“ Puisque, avec la frénésie actuelle de luxe et de plaisir qui sévit dans tous les milieux sociaux, c’est, chez, trop de gens, à de futiles dépenses, ne répondant pas aux besoins impérieux de l’esprit et du corps, que passent en grande partie les majorations de salaires, ne serait-il pas raisonnable de s’en tenir pour elles à la mesure exacte où elles ne compromettent pas l’avenir et la possibilité des salaires eux-mêmes ? ”

“ En Angleterre, — où le papier est beaucoup moins cher qu’en France à cause de l’abondance du charbon à un prix moindre (il faut 2 kilos de charbon pour fabriquer 1 kilo de papier) , et où d’ailleurs il pénètre en franchise et dans des conditions moins lourdes par suite des transports plus faciles, — à égalité de salaires la fabrication des livres restera longtemps moins dispendieuse.
En Belgique, l’introduction du papier est non moins libre. Pas de droits de douane. Transports aisés et moins coûteux que chez nous. ”

“ En ce qui concerne les améliorations projetées, souhaitons que, le plus vite possible, les fabricants français de papier, unis dès maintenant pour d’avantageux achats en commun, adaptent leurs usines à la houille blanche, — comme plusieurs l’ont déjà fait, mais sans que nous fût donnée la satisfaction d’enregistrer une baisse correspondante, — exploitent nos forêts coloniales et ne nous offrent pas plus longtemps le dérisoire spectacle de tout notre alfa tunisien et algérien acquis par l’Angleterre qui nous le revend, à nous ses producteurs, avec un gros bénéfice. ”

“ Lorsqu’une rotative tourne, le patron n’a pas seulement à payer l’équipe d’ouvriers qui la conduisent ou la servent. Il doit payer le charbon ou l’électricité pour la force motrice, le mécanicien qui entretient et répare les machines, la location de ses ateliers, l’huile, l’encre, les matières de toute sorte, les impôts, les assurances, son prote, ses contre-maîtres, ses correcteurs, les employés et dactylographes de son bureau, ses garçons pour le nettoyage et les livraisons, etc. ”

“ Lacune fâcheuse d’où peut résulter un discrédit tout à fait injuste car, en dépit de la guerre et d’un état moral peu propice aux fortes et calmes créations intellectuelles, notre littérature contemporaine offre quantité d’ouvrages qui peuvent accroître l’estime du monde pour nous. ”

“ Et les travailleurs manuels du livre, en présence des dures conditions nouvelles de la vie réclamant de notables augmentations de salaires, le prix de la main-d’œuvre s’accrut très vite d’un tiers pour atteindre progressivement, après des hausses successives en 1917 et en 1918, une majoration de plus du double en 1919, ainsi qu’on le verra plus loin d’après des chiffres comparatifs et détaillés pour chacune des principales industries du Livre. ”